Далее я слушала его вполуха, потому что меня заинтересовало, как вела себя Императрица…

Сначала она была спокойна и расслаблена, её взгляд довольно рассеяно блуждал по залу. Потом женщина почему-то нахмурилась, её ладони на коленях сжались, а взор стал цепким, внимательным. Теперь она не просто всех рассматривала, она кого-то искала в толпе. Того, кто ей не очень симпатичен или же вызывает другие негативные чувства, вроде страха или испуга. И я с интересом стала следить за ней, желая разгадать эту загадку и увидеть недруга Императрицы.

А затем мы встретились с ней взглядом, которым она буквально впилась в меня, желая пригвоздить к полу или растереть в порошок. Голубые глаза потемнели от злости, полные губы сжались.

«Неужели ей дочка что-то про меня наплела?» — мысленно простонала я, желая провалиться под землю, опустив голову пониже и даже немного присев, чтобы наверняка исчезнуть с глаз Императрицы.

Затем, поняв, что за гномом, что едва не в пупок мне дышит, спрятаться крайне затруднительно, я сделала шаг в сторону и встала за Сэмом. И тогда хотя бы вздохнуть смогла, потому как под пристальным взглядом Навэль мне было крайне неуютно.

Но что такого Зориана могла сказать своей матери, что она так воспылала ко мне недовольством? Я ведь и принцессе-то ничего не сделала, если так посудить! Можно было допустить юношеский максимализм, то, что принцесса хотела, чтобы перед ней все преклонялись, обходились с ней так, как она привыкла. Однако тут не девчонка, а взрослая, рассудительная и, уверена, мудрая женщина!

Убрав руку от кулона, в который вцепилась, когда женщина на меня посмотрела, словно думая, что он сможет меня защитить, и снова поморщилась от очередной волны боли, пронесшейся от плеча по руке.

Настроение окончательно испортилось. Платье испорчено, плечо болит просто невыносимо, кроме принцессы меня испепелить хочет и Императрица. И захотелось побыстрее убраться отсюда, с моего первого бала, который вместо праздника, для меня, стремительно превращался в настоящую катастрофу.

Пока я об этом думала, давя в себе даже мысли о том, чтобы поплакать о своей горькой судьбе, Император, поздравив всех, особенно чужеземцев, пожелал всем успехов, великих свершений, стать достойными магами и закончил свою речь.

Все дружно похлопали. Кто-то, например, как я из-за боли, симулировал хлопки. И наконец объявили танцы!

Гости, адепты радостно загомонили и начали расходиться в стороны, чтобы расчистить место для танцев. А я, пока все отвлеклись, быстро направилась в самый темный угол, который приметила для себя заранее. Рядом с окном с тяжелыми темными портьерами. Позади стола с какими-то яствами, которые пахли так, что глаза слезились. Отчего сюда мало кто подходил. А я смогу побыть здесь одна.

Я слышала, как меня шёпотом окрикивают друзья, пытаясь найти, но я вжала голову в плечи и юркнула в самый угол, прикрыв пятно на платье куском портьеры.

Распорядитель занял место слева у подиума и, вновь стукнув своей палкой, призвал всех гостей к тишине:

— Честь открыть бал и исполнить первый танец предоставляется Её Императорскому Высочеству Принцессе Зориане, адептке первого курса факультета прикладной магии Академии Теней!

«Ещё и прикладная магия! — простонала я про себя. — Да она меня просто поджарит, пока я буду пытаться вылечиться! Ну почему она не на моём, целительском или на алхимическом… Нет-нет! Алхимический тоже не вариант — тогда бы отравить попыталась».

Однако, несмотря на мои мысли и заслуженную нелюбовь к данной персоне, я не могла не восхититься тем, с какой грацией поднялась принцесса, когда к ней подошел тот самый парень, которого она отчитывала в парке. Как подала ему руку. И как плавно ступала, будто плыла по паркету в центр зала.

Музыканты взяли первый аккорд, принцесса со своим партнером уже были готовы…

…В зал ворвался ураганный ветер, вжав меня в стену. Все светильники, моргнув, потухли. Гости испуганно зашептались, зашуршали юбки дам, что приникли к своим мужчинам, ища у них поддержки. Я тоже прижалась к стене, своей спутнице и опоре на сегодня…

Не став даже оборачиваться в сторону, куда унесся ветер, на всякий случай сделала шаг к окну.

И именно в этот миг из черных завихрений, словно из нитей, начала «ткаться» высокая фигура в тёмном плаще.

Как только она полностью проявилась, все лампы опять ярко вспыхнули, а ветер резко утих…

И сразу послышались странные звуки.

Всё-таки не сдержав любопытства, я быстро оглянулась да так и замерла с занесенной в окно ногой и отвисшей челюстью. Потому что те странные звуки издавали падающие в обморок дамы, что, как спелые плоды во время урагана, сейчас дружно осыпались на натёртый до блеска пол.

А нечто или некто в чёрном плаще, от которого исходила ужасающая аура Тьмы, и виновник всего этого «веселья» застыл посреди зала, сложив руки на груди, рядом с принцессой, потерявшей сознание и обвисшей на руках своего кавалера.

Даже не видя его лица, я ощущала, что он чувствует себя здесь полноправным хозяином, а Император, глядя на фигуру в темном, сильно побледнел и, как мне показалось, вжался в свой трон.

— Проклятье, она не идет у меня из головы! — крайне эмоционально произнес совсем рядом юноша.

Судя по тому, что его голос мне был хорошо знаком, он был из моей группы. Поэтому я отодвинулась подальше, к краю своего «убежища», чтобы меня точно не заметили. Пусть никто из моих однокурсников ещё ни разу не проявил ко мне агрессии, но, как мама любит приговаривать, береженому и Боги подсобят.

— Ты о ком говоришь, Фил? — зевая, уточнил ещё один мой одногруппник.

— О девчонке с нашего потока, — хмуро изрек тот.

— Надеюсь, не о принцессе? Ты сам о ней столько всего нам рассказывал, что, несмотря на её красоту…

— Что я вам рассказал, должно остаться только между нами! — зло прошипел Фил и спустя секунду продолжил уже ровным тихим голосом: — Зориану я знаю с детства и рад, что меня миновала участь стать её женихом. Я говорю о той, которая учится в группе лекарей.

Услышав это, я сразу навострила уши.

В нашей группе учились практически одни парни, к моему огромному удивлению. В том училище, котором я училась до этого, было всё с точностью до наоборот. А здесь только три девушки, включая меня, из двадцати двух адептов.

— Лекарей? — подал голос третий юноша.

Я даже задержала дыхание, ожидая ответа. Всё-таки хотелось хоть краешком ушка окунуться в обычную, студенческую жизнь, узнать какие-то слухи, сплетни. А то я общаюсь только со своими друзьями. А мы все, кроме Максин, что уже смогла очаровать чуть ли не пол-академии, да Сэма, за которым толпами увивались девицы, были пока ещё изгоями. И узнавали разные новости от них, тех, кому повезло больше. Ну или как я сейчас — случайно что-то подслушав.

— Ага… — ещё более мрачно изрек Фил. — Но она даже не смотрит в мою сторону.

— И для тебя это проблема? — хмыкнул первый. — Впервые кто-то посмел нашего красавчика проигнорировать, влюбленным взглядом не одарить, и он и не знает, что делать дальше…

— Ты за словами-то следи, Барт! — рыкнул «красавчик». — Дело не в этом… Она всех нас боится…

Я перестала вообще дышать.

— Только не говори, что ты говоришь о пришлой! — едва ли не выкрикнул третий юноша.

— Это ещё почему?

«Да! Мне тоже интересно почему?!» — мысленно взвыла я. И, не сдержавшись, тихонько, не издавая ни малейшего шума, спрыгнула с подоконника, на котором сидела и повторяла перед лекцией заданный материал. На цыпочках, по стенке, выбралась из небольшого алькова, который мне всегда служил убежищем. И украдкой, чтобы меня не заметили, выглянула из-за угла.

— Фил… — ладонь темноволосого юноши легла на плечо друга — красавчика с золотистыми длинными волосами, после чего он ободряюще похлопал его. — Смирись… И не вздумай подходить…

«Почему?!» — застонала я. Нет, конечно, мне не нужен был поклонник. Но причину-то я хотела знать, почему сейчас этого красавчика просят даже не приближаться ко мне!