Голова в капюшоне немного наклонилась вбок:

«Она простит, — и голос внезапно задрожал от раздираемой ярости, — но я забыл… давно забыл что такое прощать…»

И фигура обидчика резко потонула в черном пятне, а затем взмыла в небо.

— Не-е-ет! Прости-и-ите, умоляю, По… — донесся его отчаянный крик, а затем эта чёрная клякса рухнула вниз, в том числе и парень в ней, сразу впитавшись в песок, оставив после себя только тень на земле. А затем всё так же бесшумно исчезло без следа, растворившись во мраке сумерек.

Утих ветер, замолчала листва, посыпались вниз лепестки черных роз, и только голос в голове прошептал:

«Он больше не потревожит тебя…»

Миг — и фигура в плаще оказалась рядом. Протянув руку, он нежно коснулся моего плеча, и боль сразу отступила.

«Меня не было рядом… — в этот раз мне послышались едва заметная грусть и легкое раскаяние. — Почему ты не призвала своих Теней? Почему не позвала меня раньше?»

— Я… я ведь их и не призвала. Не произнесла… — мысли путались от множества эмоций из-за всего пережитого и того, что мужчина, который мне снился, вдруг опять во плоти стоит прямо передо мной. И спас меня.

Его пальцы скользнули чуть ниже, на руку, и я увидела, как с них начала стекать чернота, тут же впитываясь в мою кожу. Магия! Чистейшая… и тёмная, как истинное зло!

Но почему она не приносила боли и страданий, как все говорят? Почему мне стало тепло и уютно, а моя сила не взбунтовалась?! И даже боль полностью исчезла, а рука теперь снова могла спокойно двигаться…

Ничего не понимая, я вновь перевела взгляд на черный провал под капюшоном, желая заглянуть в его глаза, увидеть в них разгадку всех своих вопросов.

«Запомни — Тени всегда следуют по пятам, но без твоей просьбы они лишь молчаливые наблюдатели, — произнес он вместо ответа. — Позови, и они сразу придут на помощь. Я же… не могу следовать по твоему пути…»

— Почему? — слово само слетело с губ, и, поняв, что ляпнула такую несусветную глупость, я сразу прикусила язык в буквальном смысле. Также я осознавала, что не получу ответ.

Однако…

«Потому, что я не такой как они…»

— Спасибо за помощь, — набравшись смелости, я опять посмела открыть рот, чтобы поблагодарить этого странного незнакомца и спросить еще кое о чем. — Вы… Вы ведь не призрак?

«Призрак? Нет. Я не призрак…»

— Тогда как вас зовут? — я сама сделала шаг вперед, приблизившись к нему вплотную. И, задрав голову, напряженно пыталась разглядеть его лицо.

«Моё имя… — мужчина поднял голову к тёмному небу, и впервые не ветер стащил его капюшон, а он сам соскользнул с его черных блестящих волос. — Я назову тебе его. Если ты сохранишь его в секрете…»

Он посмотрел на меня, и у меня снова перехватило дух от его красоты и того, что я увидела в глубине его глаз.

— Шадар, — впервые я услышала его голос не в своей голове. И я вся задрожала. Столько мощи, власти и силы в нем было, что я стала себе казаться ещё меньше, совсем крошечной на фоне высокой мужской фигуры.

— Приятно… познакомиться. А меня…

— Ланабэль, — а теперь ещё и от того, как он произнес мое имя, от тембра с легкой прохладцей, как дуновение ветра в знойный день, бархатного, как небеса ночью в безоблачный день, и наверное столь же проникновенного, как ласки возлюбленного.

Я, наверное, совсем сошла с ума в тот момент. Потому что протянула ту руку, что он излечил, и коснулась его щеки. Тёплая, будто солнечный свет, на ощупь и невероятно гладкая, как самый дорогой шелк. Точно не призрак и не фантом. Живой. Из плоти и крови. Настоящий!

— Твоя сила… Тьма? — пытаясь разглядеть ответ на вопрос, я утонула в глубине его глаз.

«Тьма?.. — вновь голос Шадара прозвучал внутри, а моё сердце странно завибрировало, когда его губы совсем немного дрогнули. — Ты не зря страшишься силы Тьмы. Однако запомни, Ланабэль, не вся Тьма черна. А добро не всегда сияет ярко. Ты ещё очень молода, и тебе сложно осознать, что нет только черного и белого, света и тьмы. Но однажды ты это поймешь. И поймешь природу Теней, того, что существует и при свете солнца и таится во мраке, следуя за каждым всю его жизнь, кем бы он не был…»

— Шадар… — выдохнула я, и мужчина склонился. Положил свои руки мне на талию, прижал к себе, заглядывая в глаза и нежно улыбаясь.

…Его губы коснулись моих. Но не так, как в прошлый раз, невинно. А по-настоящему. И невероятно нежно, ласково. Я окончательно потеряла рассудок: сама прижалась к нему, руками обхватила его шею, пальцами зарылась в шелковистые черные волосы и приоткрыла губы…

Ошеломляющий поцелуй, от которого задрожало всё внутри, сердце заходилось в бешенном ритме, легкие раздирало, а мужчина всё целовал меня. Его язык невероятно медленно ласкал мои губы, язык, сводя с ума, доводя до исступления. Я ощутила накатывающий, как волны, жар, от которого вспотело все моё тело. А внизу разгорался самый настоящий пожар, который не могла потушить никакая бесстыдная влага… С моих губ сорвался хриплый стон, когда моему телу стало мало одного лишь поцелуя, и я прижалась к мужскому крепкому телу ещё сильнее…

— Шадар! — очередной стон вперемешку с именем мужчины разбудил меня, и, резко открыв глаза, я уставилась на побеленный потолок в своей комнате, в общежитии.

«Это был… только сон?!» — была первая мысль, которая посетила мою голову. Однако она тут исчезла, когда я приподнялась и посмотрела на своё платье. Часть его была оторвана, там, где юноша его и порвал, желая задрать юбку. Пальцы были в пыли, под ногтями — песчинки. Прикоснулась к губам, но… ничего не ощутила. Но зато моё белье было насквозь мокрым… Так это был сон или нет? Поцеловал ли он меня? Что же было сном, а что явью?!

Рухнув обратно на кровать, прикрыла ладонями глаза:

— Кто же ты такой… И что со мной творится, когда ты рядом?!

Конечно же, ответа на вопросы у меня не было, а лежать просто так не было желания, поэтому, поднявшись, я пошла в душ.

Впервые такое простое действие: принятие душа — стало целым испытанием. Тело все пылало, ныло. Требовало ласк мужских рук, продолжения того волшебства. Правда… я не знала, был ли поцелуй в реальности. Да, нападение точно было: об этом явно свидетельствовали дыра на платье и грязь на ладонях. Уверена, я даже разговаривала с незнакомцем и прикасалась к нему. Но поцелуй? Были ли он и те ласки на самом деле или это плод моего воображения, воплощение фантазий и грез, образовавшиеся из прочитанных книг. Мечты о том, чего я хотела получить, а вместо этого, просто рухнула без сознания к его ногам, и Шадар был так добр, что принёс меня сюда?

Кое-как намылив всё тело, быстро сполоснулась ледяной водой и, дрожа от холода, накинув халат, я села передо окном. Однако не для того, чтобы любоваться скорым восходом и красотами здешнего неба. Достав блокнот, я нашла листок, на котором записывала всё, что мужчина сказал мне в первую нашу встречу. Перечитала внимательно, поняла, что для меня это какая-то бессвязная чушь, которую я не знаю как трактовать… А затем увидела странный символ.

А я ведь про него совсем забыла! Столько событий произошло, столько всего случилось, я была так занята, что моя память похоронила это под кучей другой информации.

Оторвав листок, я начала крутить его в разные стороны, пытаясь понять, видела ли я где-нибудь ещё этот загадочный символ. Но ничего так и не вспомнила.

Отложив лист бумаги в сторону, перелистнула блокнот до чистых страниц и быстро записала:

1. Узнать о символе;

2. Почему Академия называется Академией Теней;

3. Выяснить все про Тени;

4. История Хаш’шатх;

5. Почему хашшаты отгородились от всех, и когда это произошло;

6. Что напугало нападавшего?;

7. Расспросить друзей, кто что знает;

8. Шадар???

Последний пункт я написала со множеством вопросов. Уж не знаю, смогу ли узнать про него что-то из библиотечных книг, но, без сомнения, я должна попробовать. Я просто обязана выяснить всё про того, кто управляет загадочными Тенями, использует магию Тьмы и занимает мои мысли куда больше, чем все живые вокруг!