Отправляюсь в свое излюбленное место к банному цветку. Принимаю ванну. Нежусь в ласковых струях воды. Местные СПА-процедуры — это единственное, чего мне будет не хватать.

Семен улетает на разведку. Обещает сообщить, когда путь будет свободен. Со своей задачей он справится, в этом не сомневаюсь. А вот я со своей… тут у меня уверенности нет.

После тяжких раздумий мне приходит в голову только одна-единственная мысль. Воскресить в памяти все, что я пережила за эти дни, и тем самым, взрастить в себе цветок ненависти. Попробую…

Можно еще вызвать деву. Но… так не хочется… так мерзко…

Остается полагаться на свои силы, ну и на Семена.

Птица вернулся, как раз, когда я закончила банные процедуры. Выбрала самое простое и удобное платье. Взяла с собой зеленый кулон. Больше брать нечего. Тут ничего моего нет.

Семен приводит меня к окну под самой крышей. Тут редко кто бывает, о чем свидетельствует паутина.

Дорога прошла без приключений. Птица действительно знает свое дело.

— Действуй, — каркает Семен, — А я скоро вернусь, и скрывается за поворотом прежде, чем я успеваю сказать хоть слово.

«Действуй», каркать хорошо, а вот превратить себя в представителя пернатых, то еще издевательство.

Времени мало. Потому приступаю. Начинаю со своей первой свадьбы, рожи козла. Представляю все в красках, словно переживаю этот ужас заново.

Отметина начинает темнеть, пылать. Внутри нарастает огонь. Я будто дошла до определенной точки, а дальше никак. Ярость держится в одной поре.

Сколько ни пытаюсь — нулевой результат.

Я не хочу этого превращения! Догадываюсь. И мои барьеры еще довольно сильны.

Как захотеть стать птицей? Сложный вопрос. Ответа нет, как и времени.

Закрываю глаза. Концентрируюсь на внутренних ощущениях. Чувствую свой огонь, что струится во мне вместе с кровью. Он подобен огненному смерчу, но не выходит за пределы моего тела. Отметина на руке горит, по ней тоже бегут языки пламени. Я подобно костру воспламеняюсь, некая неведомая сила кружит меня, подчиняет себе, и я впервые даю ей волю. Взываю к ней. Мне нравится этот огонь, он не причиняет вреда, он раскрывает истинную меня.

У меня ломаются кости. Плавится кожа, и это взрывается яркими фейерверками в душе. Я словно впервые в жизни ощущаю настоящую свободу. У меня вырастают крылья. Не эфемерные. Настоящие! Огненные! Мне они нравятся. Я принимаю себя. Срастаюсь с птицей, что рвется наружу. Хочу ею стать. Огонь… купаюсь в нем. Подобно недавним банным процедурам, сейчас меня омывает чистейшее пламя, дарует неведомую силу, наполняет энергией.

Прежде чем успеваю опомниться, вылетаю из окна. Я не падаю, я лечу! И нет ничего прекрасней ощущения этого полета.

Отлетаю уже прилично, прежде чем понимаю, что я забыла про Семена. Хочу крикнуть, изо рта вырываются языки пламени. Так и внимание можно привлечь. Только думаю об этом, как огонь тухнет. Он прячется в перьях, а я перестаю так сверкать. Машу огромными крыльями и вглядываюсь в даль. Ищу птицу.

Замечаю Семена парящим где-то внизу. Помогает его радужное оперенье, и еще улавливаю его кряхтение. Я сейчас отчетливо слышу звуки города. Слух определенно обострился. Стоп… а что это у него в лапах?

Лателла! Котоворон спер у дракона его кошку!

Мне ничего не остается, как немного снизиться и подхватить сладкую парочку. Взметнуться ввысь и набрав скорость полететь прочь.

В какую сторону лететь? Понятия не имею. Еще и странные ощущения сбивают с толку. Со мной что-то происходит, по телу струится неведомая магия. Как ее применять? Чем мне это грозит?

Зря я не вызвала деву. Она единственный доступный мне консультант.

Еще и зрение меня подводит. Глаза будто застилает плена огня. Некоторые фрагменты вижу как под микроскопом, а кое-что недоступно моему взгляду. Пламенный калейдоскоп.

Стараюсь набрать скорость. Скоро меня хватятся. И велика вероятность, что дракон полетит по моему следу. Лучше не представлять всех последствий, если он меня найдет. Нельзя этого допустить. Любым способом.

Семен с Лателлой воркуют у меня в лапах. Им все нипочем. Вот где любовь не знает границ. По крайней мере, со стороны котоворона. Лателла же просто во власти его магии. И ведь не подумал паршивец, что весь гнев Ландера на мою голову полетит, когда к моему побегу добавится еще воровство его кошки. А то, что Лателла его домашняя любимица, почему-то не сомневаюсь. Несмотря на боевой нрав кошки, она изнеженная, балованная и очень ухожена.

Красное королевство остается позади. Когда пересекаем границу, по перьям проходятся удары тока. Но не сильные. Выдержать можно.

Далее набираю скорость. Дракон точно учуял побег.

Зеленая дева, будь ты не ладна! Как же ты мне сейчас нужна.

Небо меняет свой цвет. Сейчас оно серое и неприметное. Все сливается в однотонное пятно.

Сейчас я точно как летающий ежик в тумане.

Крылья устали. Хочется пить. Чувствую себя разбитой, но продолжаю упорно лететь.

Часто оборачиваюсь. Вглядываюсь в горизонт. Погони не видать. Пока…

За что мне это?! В сотый раз один и тот же вопрос.

Ночь наступает резко. Будто кто выключил свет, и мир погрузился в темноту. Вижу на удивление, наоборот, лучше. Но силы на исходе. Замечаю лес вдалеке, принимаю решение передохнуть. И вызвать деву. К моему огромному сожалению, без нее никак.

Не приземляюсь, падаю на траву в лесу. Выпускаю сладкую парочку из лап и лежу не двигаясь. Тело так ломит, что тяжело даже пером пошевелить.

Все я уже начинаю думать как птица. Сколько мне еще осталось, пока личность Маши перестанет существовать?

— Место ты неважное выбрала. Тут очень сыро, — ворчит Семен.

— Мяу, — соглашается с ним дама.

— Вот и лети сам, и меня на себе тащи! — огрызаюсь.

Стоп! Я что могу говорить в этом состоянии? Мой голос перетерпел кардинальные изменения, он напоминает шипящее на сковороде масло, но слова я произношу довольно четко.

— Между прочим, это была твоя идея бежать. Я не настаивал. Лателла и вовсе не собиралась покидать родных сен. Мы стольким рисковали, и вот она твоя благодарность!

— Мяу!

Когда Семен был одинок, он нравился мне больше. Любовь меняет всех… вот оно пушисто-крылатое подтверждение.

— Нам надо вызвать деву, — прекращаю бессмысленные препирательства. Времени у нас действительно в обрез.

— Это обязательно? — фыркает ворон.

— Увы…

— Может, попробуешь сменить облик для начала? — садится рядом и, склонив голову, рассматривает меня.

— Знать бы как… — вздыхаю.

— Так же как превращалась. Попробуй позвать свою человеческую ипостась, — отлетает от меня и обнимает крылом свою кошку.

Где взять силы? Я так устала, что с трудом могу пошевелиться. А голова и вовсе плохо соображает.

Но попытаться надо. Я вспоминаю себя человеком. Перед глазами проносится вся моя жизнь. Моя работа, мои родители, подруги, друзья, парни.

У меня была такая счастливая жизнь! На что я жаловалась?! Поистине не ценим то, что есть.

Я отчетливо помню, как это быть человеком. Но не могу обратиться назад. Перья не желают пропадать. Из глаз катятся огненные слезы. Ландер, будь он неладен! Неужели правду сказал?!

Пробую и так и этак. Взываю к человеческой ипостаси, пытаюсь остудить огонь. От усилий усиливается жажда, перья пылают. В крыльях появляются покалывания, ощущаю свои пальцы… Из крыльев прорезаются огненные руки… и они… очень мне что-то напоминают… Зеленая дева… мои руки больше походят на человеческие, но все же по строению, очень близки к рукам-крыльям Сентеллы.

На этом трансформация закончилась. Больше как я ни пытаюсь, ничего не могу изменить. Я птица.

Нет! Это временно! Я не сдамся! Впереди у нас дорога к хранителю трав, и я не отстану от старика, пока он не вернет мне мой человеческий облик!

Эти мысли прибавляют сил. Резко вскакиваю на лапы.

— Это все на что ты способна? — подкалывает меня Семен.

— Еще одно кривое слово, перья поджарю!