- Я не проводил опытов, - улыбнулся Януш, - но выводы делать умею. Сам небесный камень ничем не примечателен. Железный, маленький... возможно, раньше он был намного больше, но сейчас это всё, что уцелело после взрыва.
- И откуда ты всё это знаешь? - снова подозрительно сощурился охотник. - Уж не из колдунов ли ты? Говорят, они-то в Нектарисе, как у себя дома хозяйствуют...
- Неправда, - дёрнул щекой Януш. - В Нектарисе никто хозяйствовать не может. Дыхание смерти там косит даже колдунов. Или ты думаешь, они чем-то лучше нас?
- Ну... - неопределённо пожал плечами охотник, - с колдунами мне на материке встречаться не доводилось. Может, и лучше, кто их разберёт? Мы с другом только раз на них в Саксе наткнулись, и они молниями нас так шибанули... мы чуть дух не испустили!
- И это делает их лучше? - нахмурился Януш. - Да, они научились как-то использовать невидимую смерть странного металла. Но сама смерть их не щадит, уж поверь мне! Я видел... видел, во что они превращаются. Может, кто-то из них и хотел бы вернуться к прежней жизни, но уже не может. Невидимая смерть их питает — но она же и высасывает. Без своей магии они умрут, потому что насквозь пропитаны ею. Но магию эту они черпают только здесь...
- Но если они не в Нектарисе... то где? - подался вперёд охотник.
Януш помедлил, рассматривая побледневшее лицо с выступившими на лбу крупными каплями. У охотника начинался жар, хотя сам он этого ещё не чувствовал, и лекарь знал почти наверняка, чем закончится для него вылазка на Острова. Но такие, как он, отступаться не умеют. Охотник готов был пойти в разведку прямо сейчас, чтобы выведать всё, что ему поручили. Именно поэтому Януш и не спешил досказывать то, что он знал про Острова.
Чем помогут ему новые знания? Охотнику уже никогда не увидеть ни Шота, ни Ира, не говоря уже про Парадис. Ему незачем знать, что колдуны выбрали местом обитания заброшенную деревню и обширное кладбище Ира — а точнее, то, что располагалось под ним. Януш так и не сумел подобраться поближе, чтобы проверить, но история, поведанная ему карликами, казалась вполне вероятной.
Когда-то возле деревни был свинцовый рудник, и именно там прятались первые беженцы с Парадиса. Там же стали отсиживаться хлынувшие на опустевшие земли маги, исследовавшие упавший небесный камень, и, судя по глухим звукам из-под земли, которые донимали низкорослых охотников и местное зверьё, деятельность развели там весьма активную.
Первое время Януш думал, что это та же самая шахта, обширные коридоры которой он видел в Нектарисе — но затем пришёл к выводу, что нет. Будь это так, невидимая смерть убила бы даже самых могущественных из прибывавших на Ир колдунов. То, что они спокойно перемещались по Островам с помощью магии, помогало им и в колдовских обрядах — после поклонений небесному камню колдуны перемещались обратно на Ир и в буквальном смысле уходили под землю.
Всё это не нужно знать охотнику: у него есть заботы поважнее.
- У тебя начинается жар, - Януш встал, подошёл к напрягшемуся мужчине, провёл рукой по мокрому от пота лбу. - Значит, зараза попала в кровь.
Охотник побледнел, провожая лекаря диким взглядом. Тот налил несколько капель прозрачной настойки в стакан воды, протянул ему.
- Выпей.
- Что это? - хрипло спросил тот, принимая чашку и с подозрением принюхиваясь к воде.
- Лекарство, - просто ответил лекарь. - Пей, полегчает.
Охотник махнул рукой, залпом отправляя содержимое стакана в рот.
- Ты говоришь, зараза в кровь пошла? - уточнил он. - Что же, я... в зверя...
- Не думай об этом, - посоветовал Януш, накидывая плащ. - Дай себе шанс. У тебя есть ещё несколько дней до полнолуния, вот тогда и узнаем, - ободрил бледного охотника лекарь. - А пока ты ещё держишься на ногах, не мог бы ты мне помочь? Уже рассвело, тот человек, которого ты ранил, должно быть, уже пришёл в себя. Нужно перетащить его внутрь.
Не дожидаясь ответа, Януш отпер двери, выходя наружу. Охотник, помедлив, спрыгнул со стола и, прихрамывая, направился следом за лекарем.
- Андрэ! - узнал окровавленного мужчину Януш, когда завернул за угол дома.
Оборотень, всё ещё с густой шерстью на руках и спине, обернул к нему искажённое муками превращения лицо, рыкнул, заскулил — и наконец застонал уже почти человеческим голосом, даже выругался слабо и бессвязно, переворачиваясь на бок.
- Стой, Андрэ, - Януш метнулся к нему, придержал, чтобы тот не потревожил сидящий в плече кинжал. - Стой, мы тебе поможем...
Оборотень кивнул, перекидывая руку через шею Януша, с большим трудом поднялся, пошатываясь от слабости. Высокий, крупный, он навалился на лекаря всем весом, и Януш едва не рухнул обратно на землю со своей ношей.
- Что стоишь? - прикрикнул он на застывшего охотника. - Помоги!
Тот тряхнул головой, приходя в себя, подставил плечо раненому с другой стороны — и так они и доставили его в дом лекаря, сгрузив на металлический стол в центре. Андрэ лёг на живот, чтобы Янушу было сподручнее вынимать кинжал, и лекарь не стал медлить: положил одну ладонь ему на спину, устроив лезвие между пальцами, второй взялся за рукоять.
- Придержи, - кивнул он охотнику, и тот приступил к оборотню с другой стороны, прижав его к столу.
Этого оказалось мало: от резкого движения и неожиданной боли Андрэ вскинулся, и сил, оставшихся в теле оборотня, хватило на то, чтобы сбросить с себя и охотника, и лекаря. Андрэ взвыл, пытаясь уцепиться за больное место — но лишь по спине себя похлопал, размазывая хлынувшую из раны кровь.
- Анд, уймись! - крикнул, поднимаясь с пола, Януш. - Мне тебя перевязать надо, иначе кровью изойдёшь!
- А... этот... - кивнул на охотника оборотень, морщась от боли.
- А этот помог тебя сюда дотащить, - отрезал лекарь, отбрасывая кинжал и вновь приступая к раненому. - Ты его, между прочим, тоже потрепал. И, кстати, он может уже присесть и передохнуть, - обратился к охотнику он.
Оба послушались беспрекословно. Охотник сел на лавку, прислонившись к стене и борясь с нахлынувшей слабостью, оборотень молча терпел, пока лекарь обрабатывал рану.
- И что это тебе дома не сиделось, Андрэ? - выговаривал оборотню Януш. - Вы же с братом вроде умные люди! Знаете, что по ночам вам в любой момент крышу может снести! Что ж в подвале-то не заперлись?
- Так заперлись! Ник себя даже на цепь посадил, - вздохнул Андрэ. - Думаешь, его это удержало? Да он в бешенство от той цепи пришёл! С корнем вырвал, дверь с петлями вынес, да умчался в ночь. Хорошо хоть, меня не тронул, я-то ведь оборотиться не успел, как есть человеком перед ним стоял! Едва дождался, пока зуд знакомый по телу пойдёт... вот, побежал его догонять, а дальше... не помню...
Януш вздохнул. Ник и Анд, как бывшие охотники на нечисть, опасность понимали лучше остальных. Они первыми стали запирать себя на замок, но не все следовали их примеру. Оно и понятно, каждый раз собственный дом чинить — дело хлопотное...
По этой же причине страдавшие оборотничеством один за другим выстроили себе подвалы — и постепенно переходили на предложенный лекарем и одобренный всем городом режим: ночью запираться на замок, чтобы не страдали прочие.
Но казусы случались и с лучшими из них...
- Так ты не нашёл его?
- Нет...
Задремавший было на лавке охотник вскинулся, вскакивая на ноги, и тотчас охнул от боли, вцепившись пальцами в бедро.
- Бажен! Он же там... совсем один остался! В таверне!
- Уверен, Мартин объяснит ему, что к чему в нашем городе, - отмахнулся Януш.
- Там вампиры!
- Ну да, - согласился лекарь. - Твой друг выбрал себе компанию посимпатичнее, чем ты. Но если ты переживаешь, я тебя проведу. Самому интересно, как его приняли... Андрэ, останешься здесь. Ты ещё слаб, потерял много крови... дождись меня, хорошо?
- Ник... - неуверенно сказал оборотень, потирая плечо: тревога за старшего брата не давала ему покоя.
- Ты найдёшь его позже, - мягко проговорил Януш. - Когда наберёшься сил. Уверен, Ник не даст себя в обиду.
