- Прости меня, - виновато сказал Эйри, не поворачиваясь. - Ты была права - я дурак.

  - Да ладно тебе. Я тоже хороша.

  - И что на меня нашло? Представляю, что он со мной сделает...

  - Кто?

  - Наставник.

  - А что он может сделать?

  - Да что угодно. В прошлый раз я полночи на коленях простоял.

  - Это когда? После пляжа, что ли?

  - Ну да.

  - Так тебе и надо!

  - Согласен. Ты меня простила?

  - Придется простить. За такие-то мучения! Только сережку я тебе не верну. Это мой трофей.

  - Какую сережку?

  - Твою, из уха. Я нечаянно вырвала.

  - А я и не заметил! Конечно, не возвращай. Можно, я к ней еще ожерелье добавлю? В знак нашего примирения?

  Эйри снял с шеи нитку жемчуга и подал Мири, потом сел рядом.

  - Красивый жемчуг, - сказала она.

  - Это из северного моря. Мы как-то ездили с отцом на побережье.

  - А там холодно, на севере?

  - Холодно! Снег лежит.

  - Никогда не видела снега... А как зовут твою сестру? Ту, которая фыркает так же, как я?

  - Аиша! Мы зовем ее Шу-Шу. Она потрясающая! Представляешь, в четырнадцать лет поступила сразу на Вторую Ступень Академии, потом с блеском прошла на Небесную Ступень - единственная из девчонок!

  - Я тоже хотела поступить в Академию, но отец меня не отпустил в столицу.

  - Жалко, а то бы раньше встретились.

  Они помолчали, потом Мирья сказала:

  - Надо же, ты, оказывается, вполне нормальный. Чего ж так выпендривался-то раньше?

  - Да я всякий. И такой, и сякой, и какой угодно.

  - А настоящий какой?

  - Настоящий? Наверно, дома - со своими.

  Потом смущенно добавил:

  - И вот с тобой сейчас.

  - Я это ценю.

  - Ты-то всегда настоящая.

  - Ну, наверно, тебе нелегко приходится, вот ты и защищаешься разными масками.

  - Да, похоже на то. Мирья, ты только не обижайся, если я и дальше буду выпендриваться, ладно? Так нужно.

  - Раз теперь я знаю тебя настоящего, значит, все хорошо. Называй меня просто Мири. А как тебя дома зовут?

  - Рэ-Рэ, - признался Эйри.

  - Милое прозвище!

  - Знаешь, мне уже нужно идти, - вздохнул Эйри. - Да и тебе спать пора.

  - Пойдем, провожу тебя до ворот.

  - Не надо, я через забор перелезу, так быстрей. Мой конь там привязан.

  - Сможешь верхом ехать?

  - Да смогу, конечно! Это я тебе голову морочил.

  Эйри густо покраснел, вспомнив, чем закончилась эта заморочка, а Мири хихикнула. У забора они остановились, Мири привстала на цыпочки и чмокнула Эйри в щеку, прошептав:

  - Мне понравилось с тобой целоваться! Приходи, когда сможешь, Рэ-Рэ.

  Эйри перелез через забор, сел на коня и неожиданно для самого себя выпалил:

  - Вот не хотел, а влюбился в тебя!

  Потом совсем тихо добавил:

  - Так невовремя...

  И стремительно ускакал.

  Он с трепетом ожидал, какую кару на этот раз придумает для него Эйше, но тот не явился в его сон - ни в эту ночь, ни в последующие.

  Глава четвертая, в которой Имэйту скучает, а Эйше шокирует своим поведением императора

  Имэйту с раздражением отшвырнул в сторону книгу, которую должен был изучать:

  - Чушь какая-то! Ничего не понимаю!

  Ему было очень одиноко: друг Эйри пропал где-то на южном побережье, да и расстались они странно, чуть ли не поссорившись, а Аиша была вечно занята на своей Небесной Ступени - и чем они там, интересно, занимаются? Вместе с Аишей поступило только двое учеников из пяти, оба из отдаленных провинций: один из северных земель, а другой аж с Западного Крыла. Конечно, Аише было интересней общаться с ними, чем помогать Имэйту с выполнением домашних заданий.

  Отец и Наставник Эйше тоже не баловали мальчика своим вниманием, а к государственным делам наследника еще не допускали, вот Имэйту и маялся, не зная, чем заняться: учиться ему было лень, тренироваться на мечах быстро надоедало, а всякие магические штучки давались слишком легко. Можно было, конечно, навестить братьев, но самые младшие наверняка уже спали, а со средним братом Тэ-Тэ и так провел сегодня чуть ли не целый день.