- Да-а, история... - задумчиво протянул Костя.

  - Ты мне веришь?

  - Пожалуй, верю. Выдумать такое! И зачем? Теперь я понимаю, почему ты так страдаешь.

  - Правда?!

  - Ты будешь смеяться, но... Ты ж помнишь, что недавно у меня сын родился?

  - Да, ты говорил. Я удивился. Мне казалось, ты не из тех, кто заводит семью.

  - Вот и мне так казалось. Но вроде как пора, всякое такое. И когда мне дали в руки младенца... Прикинь, я заплакал! Слезами! Представляешь?

  - Нет!

  - Знаешь, это было чудо. Меня как кипятком обдало! И я почувствовал, что таю. Как эта чертова Снегурочка! И теперь эта кроха живет у меня в сердце. Вчера только видел его, а уже скучаю.

  - Но ты увидишь сына уже сегодня. А я... Ощущение, что часть моей души, часть меня оторвали с мясом, и я истекаю кровью. Так болит.

  - Да, это я понимаю. Я другого не могу понять - почему ты, черт побери, сдался?!

  - А что я могу сделать?

  - Не знаю! Но наверняка что-то можешь, вместо того чтобы днями напролет лежать носом к стенке. Ты ж говорил, что между вами сильная связь, так попробуй ее наладить.

  - А если она оборвалась? А если Ааш-шу... поверила, что я ее бросил?!

  - А ты бы поверил, что она тебя бросила?

  - Нет.

  - Ну вот! Так делай что-нибудь! Для начала приведи себя в порядок. Может, у тебя просто сил нет, чтобы наладить связь. Или эта твоя Ашу тебя не видит, потому что и смотреть-то не на что.

  - Ааш-шу, - машинально поправил я.

  Мы смотрели друг на друга: Костя сердито, а я изумленно. Черт побери, а ведь он прав! Какой же я дурак...

  - Она очень красивая? - уже мирно спросил Костя, раскуривая очередную сигарету.

  - Не знаю, - честно ответил я. - По меркам шу-иннов, думаю, очень. А на наш взгляд... Ну, самый первый раз я ее испугался, честно говоря.

  - Иди ты!

  - Представь, у нее синий раздвоенный язык. А сама под два метра ростом.

  - Да ты извращенец, братан!

  - А кожа светится, как лунный камень и переливается, как опал. И потрясающие синие глаза! С белыми ресницами. Трепещут, как крылья у бабочки. И...

  Я закрыл руками лицо. Костя сел рядом и обнял меня за плечи:

  - Все, хватит. Начинаем новую жизнь. Сейчас ты идешь спать, а потом...

  - Да, я знаю. Ты прав.

  - Ты справишься. Я верю в тебя. И в твою девушку с синим языком. Ну и красотку ты себе нашел, приятель!

  С этого дня все изменилось. Я рьяно принялся восстанавливать физическую форму: бегал по лесным тропинкам, занимался на тренажерах, плавал в бассейне. Просыпался рано, выходил на балкон, садился в кресло, закрывал глаза и пытался вернуть наше с Ааш-шу ощущение единства. Я воображал, что забрасываю в мировое пространство что-то вроде эхолота - длинное радужное "щупальце", которое терпеливо сканирует бездну, полную сверкающих звезд, туманных облаков и черных дыр. Так прошло несколько месяцев. Осень сменила лето, шли частые дожди, ветер кружил опадающие листья. Я не сдавался. И в один прекрасный день мой "эхолот" что-то нащупал. Какую-то огненную точку, которая ярко вспыхнула при касании. Я узнал Ааш-шу. Это была она, ее голубой эо-шэн!

  С каждым сеансом звезда Ааш-шу приближалась. Я сообщил Косте, что, возможно, скоро его покину, но мы оба не ожидали, что это произойдет так скоро. Был тихий ноябрьский вечер, выпал первый снег. Мы с Костей сидели у камина и разговаривали. И в какой-то момент - Костя сидел лицом к окну - он вдруг замолчал на полуслове и замер с открытым ртом. Я обернулся и вскочил: в саду стояла Ааш-шу, окруженная голубым сиянием своего эо-шэна. Не знаю, как я оказался рядом с ней, возможно, просто прошел сквозь стекло.

  - Привет! - сказал я, задыхаясь от волнения.

  Ааш-шу улыбалась.

  - Такая неприятность: тебе придется взять меня за руку! - сказала она. - Попрощайся со своим другом. Мы уходим. Закрой глаза.

  Я помахал Косте и взял руку Ааш-шу, ощутив только нежную шелковистость ее кожи. Никакого озноба, никакой дурноты! Наши эо-шэны вспыхнули. Я представил, какое зрелище досталось Косте, и порадовался за него. А потом все исчезло. Все, кроме нас с Ааш-шу. Не знаю, как долго это продолжалось, но очнулся я от ее слов:

  - Вот и все. Прибыли.

  11. Лес Поющих Деревьев

  Я открыл глаза. Мы находились в лесу, но таких деревьев я не видел ни в своем Мире, ни в Колонии: очень высокие, с гладкими светлыми стволами непривычной формы - словно бы под одной корой срослось сразу несколько тонких стволов. Ветви мощные, а листья серебристые, узкие и длинные

  - Где это мы?

  - Это Лес Поющих Деревьев. Прислушайся.

  И правда, когда ветер колыхал ветви деревьев, раздавалось нежное звенящее пение.