Лицо Оши-ниу побелело:
- Другой вариант - удалить вас обоих.
- Удалить?
- Это значит убить, - прошелестел дрожащий голос Ааш-шу. - Я же тебя говорила.
- Но я была против и тогда, когда решалась судьба Ааш-шу, и против сейчас, - сказала Оши-ниу. - Слишком много мы убивали. Пора остановиться. Надеюсь, теперь ты согласен, Шаш-ши?
- Да. На всё.
- Это хорошо. Следующая проблема - слишком разная продолжительность жизни. Мы, конечно, займемся твоим здоровьем, но продлить твою жизнь более чем на двести лет, вряд ли сможем. Максимум - двести пятьдесят. Так что вам не удастся умереть в один день, и с этим придется смириться вам обоим. Вы это понимаете?
- Да, - ответили мы хором.
- И последняя проблема, если не считать родичей Ааш-шу, но тут я берусь помочь и подготовить всех. Проблема состоит в той реакции, которую дает организм Шаш-ши на наше присутствие. Дело в том, что будет необходим физический контакт. Целых три раза. Первый - при официальном заключении союза, второй - при зачатии, третий - при рождении потомка.
- При зачатии? - я почувствовал, что неудержимо краснею. - Но Ааш-шу говорила...
- Подробностей Ааш-шу не знает, но говорила правильно. Зачатие давно уже не происходит у нас естественным образом.
- А как же?!
- Вне живого организма.
- А, in vitro! В пробирке?
- Примерно. Но шуи-вири должен присутствовать при всех процедурах, чтобы поддерживать дух шои-анба. Физический контакт выражается в том, что он держит ее за руку. А при этом рядом будут находиться еще минимум двое шу-иннов. Но и в этом случае, я думаю, нам удастся тебя постепенно подготовить. К тому же есть специальные снадобья, но для того, чтобы рассчитать твою дозу, придется немного поэкспериментировать, уж извини. Мы посмотрим, как долго ты способен выдержать присутствие сначала одного, потом нескольких шу-иннов в непосредственной близости от себя и как долго - физический контакт с Ааш-шу. Придется тебе через это пройти.
- А у меня есть выбор?
- Выбор есть всегда. Ты можешь просто вернуться домой. Прямо сейчас.
У меня потемнело в глазах - до сих пор я не верил, что это вообще возможно. И даже не вспоминал о доме, родственниках и друзьях, увлеченный невероятным приключением. Вернуться домой? Прямо сейчас? Но тогда... Ааш-шу же умрет! Я взглянул на Ааш-шу - она спрятала лицо на коленях Оши-ниу, и даже присутствия ее эо-шэна я не ощущал.
- Нет, спасибо, - твердо сказал я. - Мой выбор сделан. Ради Ааш-шу я готов на всё.
Вспышка двух языков пламени, огненного и голубого, была такова, что я зажмурился - Ааш-шу ликовала, а я сжигал в этом пламени свое земное прошлое и будущее. Будь что будет.
- Тихо, тихо, дети! Успокойтесь. Поберегите мои старые нервы. Ааш-шу, дитя, пойди, пообщайся с гостями, прояви уважение. А я еще пару слов скажу юноше. Опять забыла, как его зовут...
- Шаш-ши, - подсказал я, улыбнувшись. Привыкай, Шаш-ши, привыкай.
Ааш-шу вышла, и старуха сказала:
- Теперь ты можешь еще приблизиться. А то я устала напрягать голос.
Я придвинулся вместе со стулом.
- Понимаю, что наши обычаи кажутся тебе странными. Я знаю, как обстоит дело с продолжением рода у таких, как ты. И знаю, какие у тебя могут быть потребности, хотя ни мне, ни прочим шу-иннам подобные радости недоступны. Мы не знаем ни влечения, ни желания, только инстинкт продолжения рода, которому подвержены одни лишь шои-анбы, а все остальные вынуждены нам подчиняться, иначе наш род прекратится. Зачатие давно уже превратилось у нас просто в медицинскую процедуру...
- Подождите! - воскликнул я, пораженный до глубины души. - То есть, вы хотите сказать, что у вас нет... нет... никакой эротики? Никакого секса?!
- Да, подобных удовольствий мы лишены. Зато нам доступны удовольствия высшего порядка. Да ты и сам уже испытал, что такое шоэния, не правда ли? И что, разве можно сравнить с шоэнией ваш жалкий... Забыла, как это у вас называется? Физическая разрядка после полового акта?
- Оргазм. Да, вы правы. Никакого сравнения.
- Вот-вот.
- Но почему у вас так?
- Постепенно ты все узнаешь. Завтра же один из моих Приближенных начнет заниматься с тобой языком шу-иннов, и ты сможешь читать книги, в которых и найдешь ответы на все свои вопросы. Книги я пришлю. И сама расскажу кое-что. Но тоже завтра. Я устала.
- Спасибо!
Я встал и поклонился, но Оши-ниу остановила меня движением руки.
- Самое главное я еще не сказала. Итак, я понимаю твои потребности. Ты молодой здоровый мужчина - я правильно говорю?
- Да, - я уже чувствовал, к чему она ведет и снова покраснел.
- И если тебе будет нужно, ты вполне можешь вступить в физическую связь с любой из живущих в колонии женщин. Это допустимо. Ааш-шу тоже это поймет.
Я забормотал что-то несвязное, не зная, как реагировать, но к Оши-ниу уже подошел слуга в фиолетовой одежде. Он помог ей подняться и повел к дверям.
- До завтра, Шаш-ши, - не оглядываясь, произнесла Оши-ниу.
А я остался стоять посреди огромного зала. В мыслях моих царил хаос. Постояв еще немного, я развернулся и поплелся в свои апартаменты, где плюхнулся на кровать и, как ни странно, сразу заснул. А с другой стороны - что мне еще оставалось делать?
