- Ты не можешь быть шуи-вири! Ты вообще существо другого вида! Ты с Другой Стороны...

  Она заплакала.

  - Если бы я мог, я бы обнял тебя. Позволь это сделать моему эо-шэну!

  И мы обнялись, оставшись сидеть каждый на своем конце скамейки.

  - Понимаешь, - сказала Ааш-шу. - Меня же сюда сослали как раз для того, чтобы я не могла встретить своего шуи-вири. И вот, пожалуйста. А вдруг... А вдруг они решат нас убить?

  - Нет. Они нас не убьют.

  - Как ты можешь быть уверен?!

  - Ты же рассказывала, что главная цель шу-иннов - познание. А когда им еще выпадет возможность изучить столь странный союз?

  Ааш-шу рассмеялась сквозь слезы:

  - И то правда.

  - А потом, мы же можем им не говорить! Или не можем?

  - Не можем. Во-первых, они сами все заметят. И очень скоро. Прямо сегодня. Потому что прибыл сам Верховный Правитель Аошу-нири! Это большая честь. С ним мой старший шаи-таи и министр колоний. И еще, возможно, прибудет Оши-ниу. Это самая древняя из ныне живущих шои-анба.

  - А почему ты сказала, что они сами заметят?

  - А вот!

  Ааш-шу встала, скинула плащ и медленно повернулась. Я обомлел. Под плащом, как оказалось, на ней было длинное платье без рукавов и с глубоким вырезом на спине. Ааш-шу удивительным образом переменилась: ее кожа больше не была ослепительно белой. Она стала матовой и словно полупрозрачной, как опал или лунный камень, а при малейшем движении по телу пробегали радужные блики.

  - Да, это трудно не заметить, - растерянно пробормотал я.

  - Это и есть во-вторых: в моем организме уже начались необратимые изменения, и если мы не найдем себе шаи-таи и шуи-нау, я заболею и умру. А здесь мы их точно не найдем, так что придется просить у Владыки разрешения вернуться...

  Но тут нас прервал слуга - оказалось, что почетные гости уже ждут нас в большом зале. Гостей было трое, и только увидев впервые взрослых шу-иннов, я понял, какая юная Ааш-шу: они оказались еще выше ростом, чем она, а кожа их с годами стала более смуглой, так что напоминала светлый пергамент или бледный непрозрачный янтарь. Двое были одеты в разные оттенки синего, а один - в наряд из удивительной двухцветной ткани, отливавшей то пурпуром, то серебром: очевидно, это и был Верховный Правитель.

  Гости сидели на раззолоченных креслах и при нашем появлении только кивнули, а Ааш-шу подошла к каждому и поклонилась, особенно низко - Верховному. Сидевший сбоку шу-инн ласково потрепал ее по щеке, и я подумал, что это, наверно, и есть шаи-таи, воспитавший Ааш-шу. Мое кресло находилось на расстоянии метров четырех от них, и то я с трудом выносил присутствие сразу четверых шу-иннов: меня замутило, а на лбу выступил пот. Некоторое время все молчали. Шу-инны рассматривали меня, а я их.

  Внезапно все встали, и я тоже вскочил. Отворились дальние двери, и вошла очень старая шои-анба в серебристо-сером одеянии - Оши-ниу, вспомнил я ее имя. Не представляю, сколько ей на самом деле было лет, на мой взгляд - так пара тысяч! Оши-ниу шла медленно, опираясь одной рукой на трость, другой - на руку сопровождавшего ее слуги в фиолетовой одежде. Очевидно, это слуга наивысшего ранга. Я уже заметил, что слуги в темно-красной одежде могут подходить к Ааш-шу очень близко, а этот и вовсе вел старуху под руку. Выглядела она очень импозантно, несмотря на согбенную спину и обилие морщин. Ее кожа тоже обладала опаловой матовостью и полупрозрачностью, только янтарного оттенка. Глаза цвета морской волны сияли на морщинистом лице, подобно звездам. Но чем ближе подходила Оши-ниу, тем хуже мне становилось. В конце концов, меня словно волной отнесло к дальней стене, где я и свалился в обморок.

  Очнулся я в объятиях Ааш-шу - вернее, ее эо-шэна.

  - Все нормально, Ааш-шу, - сказал я. - Я справлюсь.

  Оказалось, пока я был в отключке, троица высоких (во всех смыслах) гостей покинула нас, а присутствие всего двух шу-иннов выносить гораздо легче, чем пятерых. Слуга подал мне питье в бокале - отдавало хвоей и еще чем-то незнакомым, но приятным.

  - Выпей это, - велела Оши-ниу. - А потом приблизься, насколько сможешь. А ты, дитя, успокойся и подойди ко мне.

  Ааш-шу села на пол у ног Оши-ниу и положила голову ей на колени. Слуга перенес мой стул, и я расположился метрах в двух от них, на самой границе.

  - Что же нам с вами делать, дети? - задумчиво произнесла Оши-ниу. - А я-то не верила, что такое вообще возможно! Что ж, теперь убедилась. Настолько сильной шоэнии я за всю свою жизнь не встречала. А ведь юноша принадлежит совсем к другой расе разумных существ...

  - Может быть, не надо с нами ничего делать? - спросил я. - Оставить, как есть?

  - Да если бы это было возможно! - вздохнула Оши-ниу. - Ааш-шу уже изменилась, процесс запущен, надо идти дальше. Она, конечно, слишком молода, но что делать! Придется нам как-то решать возникающие по пути проблемы, а их много. И первая - как вам выбрать своих шаи-таи и шуи-нау? Обычно шои-анба и шуи-вири делают это вместе, но юноша не выдержит поездки в Метрополию, это очевидно.

  - А если я сделаю это одна? - робко спросила Ааш-шу. - С вашей помощью, например?

  - Да, пожалуй, это возможно. Ты поедешь в Метрополию, а тут тебя заменит юноша. Как его имя, напомни.

  - Шаш-ши!

  Я так и взвился:

  - Я заменю?! Да вы что! Я же ничего тут не знаю и мало что понимаю!

  - Ничего, мы тебя подготовим. Прямо завтра и начнем.

  - А другого варианта нет?