- Подойди ближе и сядь, - сказало Существо. - Не бойся.

  Опять тот же эффект синхронного переводчика в голове - я не смог бы воспроизвести ни одно произнесенное Существом слово, но понимал сказанное. Напротив кресла стоял стул - как раз на том расстоянии, чтобы я не испытывал дискомфорта: два метра. Я сел на стул и уставился на Существо. Некоторое время мы разглядывали друг друга: сейчас Существо было одето в широкие штаны и рубаху все того же синего цвета - низ штанов, ворот и манжеты рубахи богато расшиты золотом и драгоценностями. На голове у Существа - что-то вроде синей чалмы. Я заново удивился сияющей белизне его кожи, выразительным синим глазам и необыкновенным белым ресницам с золочеными кончиками - их трепет завораживал меня. Существо расхохоталось:

  - Ты удивительный человек! Находишься неизвестно где, ничего не понимаешь, дрожишь от страха, а больше всего тебя заботят мои ресницы. Да, они мои собственные. Пришлось отрастить, потому что здешнее солнце вредно для моих глаз. Ладно, для начала я представлюсь: Ааш-шу Мерай Ковишба Шинадая, шои-анба. Являюсь наместником и полномочным представителем Верховного Владыки в здешних землях. Назови свое имя.

  - Меня зовут Александр Николаевич Петраков, - сказал я, решив показать, что тоже не лыком шит.

  - Очень длинно.

  Кто бы говорил, подумал я и пожал плечами:

  - Можно просто Саша.

  - Смешно звучит. Ты не против, если я дам тебе новое имя? По нашему образцу? Например... Шаш-ши?

  Ага, а это не смешно!

  - Ладно, - сказал я, вздохнув. - Шаш-ши так Шаш-ши. Можно спросить? Про ресницы я понял, но все остальное! Как так получается, что мы друг друга понимаем? И что это за место? Почему я сюда попал? И как мне отсюда выбраться? Я могу вернуться домой? И зачем ты...

  Тут я слегка дрогнул, но все-таки продолжил:

  - Зачем ты слизал мою кровь? И кстати - слизал или слизала? Кто ты? Мужчина или женщина?

  - Много вопросов. Но тебя можно понять. Давай мы будем разбираться постепенно? У меня же есть и другие обязанности, не все с тобой болтать.

  - Ответь хоть на один вопрос, любой! Пожалуйста!

  - Хорошо. Ты находишься в Мире Горючих Камней в Колонии. Это место можно назвать заповедником. Или зоопарком, как говорят некоторые мои родичи, чересчур ядовитые и лишенные сострадания. А я тут вроде смотрителя. Ты попался в ловушку, установленную в твоем Мире. Раньше их было много - и у вас, и в других Мирах. Мы собирали образцы разумной жизни и исследовали их.

  - Зачем?

  - Чтобы понять себя. Некоторые из пойманных предпочитали потом вернуться домой, некоторые захотели остаться здесь. Так образовалась эта небольшая колония. Но с тобой возникла проблема: ты каким-то чудом попался в сломанную ловушку, так что вернуть тебя домой...

  - Не получится?!

  - Возможно, получится. Но не сразу. Придется либо чинить эту, либо перенастраивать другую. Раньше мы активно работали с людьми из твоего Мира, даже жили там некоторое время. Это было очень давно. Так что среди местного населения много потомков твоих земляков. А пока мы занимаемся проблемой твоего возврата, ты ведь не откажешься подвергнуться исследованиям? Интересно, как вы изменились за последние десять тысяч лет. Кстати, об исследованиях - мой язык оснащен специальными рецепторами, так что анализ твоей крови уже произведен. Но надо уточнить детали, так что...

  - Ладно, мне не жалко. Надеюсь, это не больно? А кто будет заниматься исследованиями? Ты или кто-то из твоих? А то я... Мне тяжело находиться близко к тебе. Интересно, почему? Прямо мутит, в глазах темнеет и в ознобе трясет. Но ты, похоже, это и сам знаешь. Так все-таки - сам или сама? Он или она? Или вообще оно?

  - Как тебя, однако, заботит подобная ерунда.

  - Но должен же я понимать, как с тобой разговаривать!

  - Какое счастье, что в нашем языке нет никаких родовых отличий. У нас четыре пола, как я могу тебе объяснить, кто я?

  - Четыре?! Зачем вам столько?!

  Но как я ни наседал, Ааш-шу не соизволил (соизволила?) просветить меня, отложив разговор на завтра. Я постепенно склонялся к мысли, что это Существо - женского рода. Сам не знаю, почему. Но насчет озноба и прочего я разъяснения получил. Правда, после них возникло еще больше вопросов, но я видел, что Ааш-шу и сам (сама?) не знает ответов.

  - Дело в том, что все, кто живет тут, как бы они ни выглядели, существа одного Мира. А мы - шу-инны - пришли с Другой Стороны.

  - С какой другой?!

  Но тут в дальних дверях возник слуга, одетый в темно-красное одеяние. Он что-то сказал Ааш-шу и поклонился.

  - Мне надо идти. До завтра, Шаш-ши.

  6. Четыре пола

  Шаш-ши! У меня голова шла кругом. За мной пришел мой желтый прислужник и отвел в лабораторию, где меня "исследовали": снимали кардиограмму, брали кровь из вены, просвечивали на каких-то аппаратах. Потом был обильный обед и прогулка по саду, который потряс мое воображение необыкновенными деревьями и цветами. К ночи я настолько утомился, что заснул, как убитый, но проснулся довольно рано и долго лежал, переваривая вчерашние впечатления и разговоры. В сутках тут, кстати говоря, было двадцать шесть часов, если верить сложному устройству с множеством самостоятельно переворачивающихся колбочек, напоминающих наши песочные часы.

  Ааш-шу я увидел только после обеда. Похоже, он (она?) подготовился к разговору, так что я прослушал длинную лекцию о занимательном способе размножения, принятом у народа шу-иннов. Как я и предполагал, Ааш-шу оказалась женщиной! Но обо всем по порядку.