От размышлений меня пробудил сердитый возглас, который издал сидевший прямо напротив меня рыжий коротышка, он явно спрашивал: "Чего уставился?". И скорчил рожу, передразнивая меня. Я примиряюще улыбнулся и развел руками - извините, дескать. Тот снова передразнил, вышло очень смешно. Я рассмеялся, хмыкнул и коротышка. Но тут наша содержательная беседа подошла к концу, потому что телега с мешками рванула вперед. На прощание рыжий показал мне язык, я ответил ему тем же, и он радостно загоготал, удаляясь.
Но я тут же забыл о загадочных мешках и охранниках, потому что меня обогнала совершенно замечательная парочка: две фигуры, закутанные в балахоны неопределенного цвета. Фигуры и так-то были длинные, а им еще прибавляли высоты... рога! Самые настоящие рога! У одного с тремя отростками, у другого, пониже, с двумя. Сначала я решил, что это такое украшение - ну мало ли, какая у них тут мода. Но нет. Рога росли прямо на головах этих созданий. Я прибавил шагу, чтобы обогнать и заглянуть им в лица, но не приблизился к рогатым типам ни на сантиметр: они двигались странной походкой, словно на ходулях, но удивительно быстро.
Тут со стороны крепости раздался резкий приближающийся звук - что-то вроде сирены полиции или скорой помощи, но противней. Толпа шарахнулась к обочинам, и мимо нас на огромной скорости проскочила ярко-алая "капля", подобная той, что прилетала к ловушке - она и сейчас летела по воздуху на высоте примерно полуметра. Я удивился: почему бы им не взлететь повыше, чтобы не пугать честной народ? Но, может, именно так и было задумано, кто знает. "Капля" улетела вперед, потом вернулась, на секунду зависла прямо передо мной - я похолодел. Но "капля" благополучно улетела в сторону от дороги.
4. Рынок
Тем временем мы подошли к воротам, по обе стороны которых находились два стражника - один стоял, опершись о копье и душераздирающе зевал, а другой уже прилег, свернувшись клубочком. Я просочился внутрь и обнаружил самый настоящий рынок, как и предполагал, насмотревшись по дороге на людей и их поклажу - некоторые уже двигались навстречу основному потоку публики. Рынок занимал большое круглое пространство, которое я обошел вдоль и поперек, обнаружив еще одни ворота напротив входных, но они были заперты. Потом, когда мне довелось увидеть все это сверху, я понял, что рынок похож на паутину и состоит из нескольких концентрических окружностей, застроенных лавчонками и разделенных радиальными проходами. Шлялся я там долго, стараясь не заходить в продуктовые ряды, где витали умопомрачительные ароматы, а мне и так уже давно хотелось есть: подаренного пирога было явно маловато.
В одной из лавок торговали камнями: обыкновенные булыжники, ничем не примечательные. Но тут я увидел, что в плошке лежит маленький камень и... горит! Как это? Увидев мое изумление, продавец оживился и поманил меня рукой, завлекая пройти вглубь лавки. Я прошел. Там царила полутьма, а у стены стояло что-то вроде большого каменного яйца. Продавец снял верхнюю крышку, и я увидел, что в "скорлупке" находится изваяние обнаженной женщины. Все это время продавец что-то лопотал, и, хотя я не разбирал ни слова из его бормотания, все же каким-то образом понял, что он говорит о горючих камнях. Горючие камни? Вдруг продавец чиркнул спичкой и поднес огонек к камню - к большому пальцу ноги женщины. Палец ярко вспыхнул, потом огонь как бы ушел вглубь, и сияние начало распространяться по всей скульптуре, подчеркивая формы тела. Это было потрясающее зрелище.
- Чудо какое! - сказал я.
Продавец закивал и что-то спросил.
- Нет, не куплю, - ответил я, разведя руками. - Денег нет. А то бы купил.
Продавец вздохнул и накрыл сияющую женщину крышкой.
Пройдя еще немного по рыночному лабиринту, я увидел своих дорожных знакомцев - воинственных коротышек. Сейчас четверо из них деловито разгружали "телегу", перетаскивая опечатанные мешки в подвал одного из строений, а остальные сидели, привалившись к стене, и покуривали трубки. Я обрадовался им, как родным, помахал рукой и крикнул: "Эй!" Тот Рыжий, что показывал мне язык, встрепенулся и тоже помахал рукой, потом поднялся и подошел ко мне. Он едва доходил мне до подмышек, но при этом ухитрялся смотреть на меня сверху вниз и весьма покровительственно.
- О, смотрите-ка, это снова Длинный! Как дела, приятель? Пришел закупиться? Или подзаработать?
- Подзаработать, - ответил я, и только потом понял, что прекрасно понимаю его речь. Эффект был интересный: он говорил на своем языке, а в голове у меня словно звучал тоненький голосок синхронного переводчика, как если бы я смотрел недублированный фильм с закадровым переводом. Так же было при разговоре с мужичком, который обирал с меня колючки, и с продавцом волшебных камней, но я тогда не поверил, решив, что мне мерещится. Некоторое время мы с Рыжим разглядывали друг друга, потом он сказал:
- Хочешь мешки таскать? Заплатим по два бронинга за мешок. Тебе хватит поесть и за ночлег заплатить. Только хилый ты какой-то. Не поднимешь, пожалуй.
И хитро прищурился. Его товарищи подошли поближе, посмеиваясь: в предложении рыжего явно таился какой-то подвох. Но я решил попробовать - мешки не были слишком объемными и вовсе не казались мне тяжелыми, коротышки их легко поднимали и перетаскивали. Я взялся за один, лежащий на "телеге" и тут же рухнул вместе с ним на землю - мешок оказался неподъемным. Хорошо еще, на меня не упал! Коротышки радостно заржали.
- Черт! - сказал я, поднимаясь. - Что у вас там? Золото, что ли?
Но все-таки изловчился и кое-как дотащил мешок до двери, почти волоча его по земле. Заглянул внутрь - мама дорогая, какая длинная лестница! Сдохну на ней, не иначе. Но тут Рыжий остановил меня:
- Молодец! Обычно никто и поднять не может. Ладно, пойдем, выпьем. Заодно пообедаем. Я угощаю. За такую развлекуху и заплатить не грех.
И мы дружной компанией отправились в трактир. Я ел и пил что-то непонятное, но вкусное, улыбался, кивал, и ничего не понимал - в таком гвалте разобрать речь "синхронного переводчика" было трудно, тем более что переводил он только слова, обращенные непосредственно ко мне, оставляя без внимания посторонние разговоры.
- Переночевать-то тебе есть где? - спросил Рыжий.
