Никакой живности я не встретил, хотя слышал птичьи голоса, а один раз, выйдя на поляну, увидел, как кружат и парят в воздухе большие черные птицы, похожие на ворон, но с алыми клювами и лапами. Они летали совершенно беззвучно, а потом исчезли в одно мгновенье, так что я даже засомневался: не примерещилось ли? И тут же мне на глаза попался большой гриб с толстой ножкой - вылитый боровик, но высотой мне до колена. Надо же, гриб! Срезать, что ли? А потом пожарить на костре? В рюкзаке был небольшой запас еды и бутылка с водой, но надолго ли этого хватит! Характерно, что я даже не подумал о том, что гриб вполне может оказаться ядовитым. Шагнул вперед, доставая нож, и наступил на сучок, который звонко хрустнул. Гриб мгновенно присел, так что на виду осталась одна коричневая шляпка размером с хорошее блюдо, а потом быстро побежал в сторону и затерялся в траве. Вот тебе и гриб!
Поход мой продолжался три дня. Еду я экономил, воду набирал из лесных родников - вода как вода, только ледяная и отдает хвоей. Хорошо бы уже куда-нибудь прийти, думал я, совершенно не представляя, что буду в этом "где-нибудь" делать, когда приду. Замечательно, что я совершенно не паниковал, даже не слишком удивлялся, а о возвращении домой и не помышлял, тем более что понятия не имел, как это осуществить.
Наконец я оказался на краю большого и глубокого оврага. Пошел вдоль обрыва и вышел на открытое пространство: прямо передо мной расстилалась долина. Я огляделся и обомлел - такая красота была перед глазами! Недавно прошел дождь, сейчас сияло солнце, внизу все сверкало и переливалось мириадами капель и маленьких радуг, только в низинах пряталась синеватая туманная дымка. Тут я разглядел, что в лесу напротив виднеется что-то вроде просеки. Может, там дорога? Пожалуй, надо направиться туда. Только немного подождать, чтобы подсохло - представляю, какое сейчас болото внизу.
3. Дорога
После трехчасового блуждания среди мокрых трав я действительно выбрался на лесную просеку, которая вывела меня к дороге. Сначала я долго разглядывал происходящее на дороге в бинокль, прячась на краю леса под кустом: движение было довольно интенсивным. Потом все-таки решился, пересек заросший какими-то сорняками луг и уселся на обочине. Сразу "выйти в люди" было страшновато, хотя внешне я вполне мог сойти за местного: идущие и едущие по дороге путники выглядели вполне по-человечески, хотя некоторые и отличались смугло-зеленой кожей и волосами, напоминающими морские водоросли. Одеты все были по-разному: некоторые в куртках и штанах, другие в длинных балахонах самых разнообразных расцветок и покроев, так что я в моих джинсах и куртке камуфляжной расцветки вряд ли смог бы привлечь чье-то пристальное внимание.
Но все-таки привлек: один из прохожих, невысокий бородатый мужичок в полосатых штанах и серой куртке с капюшоном, вдруг остановился около меня и что-то сказал, указав пальцем на мои ноги. Я, естественно, ничего не понял из его тирады, но послушно посмотрел на свои ноги: все джинсы ниже колен были усеяны какими-то колючками. Он что-то мне настойчиво твердил, потом присел рядом на корточки и стал обирать с меня колючки. Похоже, я нацеплял, пока шел через луг. Ядовитые они, что ли? Но он их голыми руками берет, и ничего...
- Спасибо, спасибо! Я понял! Спасибо! - сказал я и принялся сам чистить джинсы. Мужичок кивнул, но не ушел. Дождался, пока я все обобрал, осмотрел меня со всех сторон, еще раз одобрительно кивнул и что-то спросил. Я пожал плечами, тогда он махнул рукой, достал из кармана коробок спичек... Спичек?! Ну да, натуральные спички, только с ярко-желтыми головками. Мужичок башмаком сгреб колючки в аккуратную кучку и поджег, те быстро сгорели, и он растоптал пепел. Потом обратился ко мне с короткой, но прочувствованной речью. Я в ответ только кивал и улыбался. Наконец, он похлопал меня по плечу и вернулся к своей жене (как я решил), которая все это время стояла в стороне, наблюдая. Они пошли было дальше, но вдруг женщина вернулась, сунула мне в руки большой пирог, который достала из сумки, переброшенной через плечо, улыбнулась и побежала за мужем.
Я ошарашенно смотрел им вслед, но тут мимо меня с грохотом и гиканьем пронеслась повозка, запряженная двумя лошадьми... Или не лошадьми? В общем, что-то такое лошадинообразное, но с длинными висячими ушами, которые бодро развевались на ветру. Около знакомой мне парочки возница придержал "лошадей", муж с женой забрались на повозку, та резво рванула с места и понеслась вдаль.
Тут и я вгляделся в эту самую даль: на горизонте виднелось что-то вроде крепости или замка, куда явно и направлялись все, двигающиеся по дороге. Двинулся и я, на ходу жуя пирог, пришедшийся очень кстати и оказавшийся очень вкусным. Что за начинка, я не разобрал. Поев, я ободрился: если первые встречные проявили обо мне такую заботу, может, я не пропаду здесь? И стал с любопытством юного этнографа оглядываться по сторонам. А посмотреть было на что!
Во-первых, разнообразие средств передвижения: некоторые повозки напоминали наши телеги, другие были двухколесными и двухместными, а к некоторым таким экипажам сзади прицеплялась тележка, что выглядело довольно забавно, как если бы к нашей старинной карете добавили автоприцеп. В качестве тягловой силы выступали все те же ушастые "лошади". Некоторые из путников ехали на них верхом. Другим неожиданным транспортным средством оказались самокаты! Народ бодро раскатывал на них по дороге, развивая приличную скорость. Были даже грузовые самокаты и пассажирские, в последнем случае у них имелось одно колесо впереди и два сзади. Один такой самокат меня обогнал: "за рулем" был крепкий мужчина средних лет в штанах до колен и красных чулках, а на креслице сзади восседала импозантная пожилая дама в чалме, которая надменно на меня взглянула. Потом я заметил, что у большинства пассажирских самокатов "водители" щеголяют красными чулками, и решил, что это, вероятно, фирменное отличие подобных "такси".
Но были и повозки, двигавшиеся сами по себе, без "лошадей"! Они попадались редко - очевидно, дорогое удовольствие. Какой вид энергии они использовали, интересно? Потому что ничего похожего на мотор или какие-нибудь батареи я не видел - телега и телега. Мимо медленно проехала одна такая, и я невольно прибавил шагу, чтобы получше разглядеть сидящих на ней людей. До сих пор мне попадались только самые обычные путники - ну, подумаешь, зеленая кожа, есть же у нас чернокожие, и ничего.
У вояк, рассевшихся по бортам "телеги", внутри которой громоздились опечатанные мешки, с цветом кожи все было в порядке, а вот с ростом - нет. Коротышки все как один! Причем туловища нормального размера, а вот руки-ноги короткие, как у наших карликов. При этом выглядели коротышки мощно, особенно впечатляли здоровенные кисти рук и ступни ног. К тому же все коротышки буйно заросли волосами, в основном, рыжими и белокурыми: кудри, брови, усы и бороды - все было "повышенной лохматости". А вояками я назвал их потому, что на всех были надеты шлемы, кольчуги или кирасы, а также перевязи с саблями или булавами. Эдакие миниатюрные Ильи Муромцы! Охранники, что ли? А в мешках какие-нибудь ценности? Что ж они так открыто это везут?
