Мне пришлось отыскать пять подобных Сфер, размещенных в разных местах Земного шара примерно в одно время - чрезвычайно давнее. Все Сферы устроены одинаково: внутри них, как в матрешках, находятся еще четыре полых шара, вложенных один в другой - из дерева, золота, кости и стекла: органические материалы чередуются с неорганическими. Все шары отделаны одинаково: внешняя поверхность изрезана иероглифами, внутренняя - идеально гладкая, отполированная до зеркального блеска. Открываются они довольно просто, кроме первого шара - каменного, и последнего - стеклянного, в котором и заключено то, что мне нужно. Впрочем, стеклянный шар и открывать необязательно.

  Ну что ж, теперь хотя бы понятно, что делать: идти к Сфере. Пешком. Потому что только так я смогу слышать ее зов. Вернее, чувствовать всем телом. Если представить, что Сфера - магнит, то я - кусочек железа, который тащит сила магнитного поля. Очень верное сравнение, да.

  Я сунул в рюкзак пару бутылок воды и кое-что на перекус, потом, подумав, взял оружие. Пожалуй, может пригодиться. Похлопал лендровер по теплому радиатору, прощаясь, и решительно зашагал вперед, повинуясь зову Сферы.

  Шел я долго. Целую вечность, как мне показалось. Сколько прошло времени на самом деле, не знаю: когда ты находишься под воздействием поля Сферы, время колеблется, как, впрочем, и реальность. Я проходил через участки, ничем не отличающиеся от привычного ландшафта, а потом оказывался в облаке сизого тумана, ступая словно по облакам. Или по звёздам! Это был самый красивый глюк: чернота космоса и мириады созвездий. А один раз я долго брел по застывшей реальности, где всё замерло, как в стоп-кадре: стадо антилоп, дремлющее в тенечке одинокого дерева семейство львов и зависший в небе стервятник.

  По мере приближения к Сфере сил у меня только прибавлялось, хотя большую часть пути я шел против ветра: это тоже результат воздействия поля. Влияние его было таким сильным, что я спокойно мог идти с закрытыми глазами и не испытывал ни жажды, ни голода. К тому же поле изменило течение времени: все происходящее словно ускорилось, так что, если бы все дальнейшее снимал какой-нибудь оператор, пришлось замедлять скорость воспроизведения раза в два, чтобы персонажи не мельтешили и не верещали, как гномы.

  Наконец, впереди показалась Башня - теперь было совершенно ясно, что это не просто Купол. Башня, построенная из голубовато-серого материала, похожего на камень и металл одновременно, возвышалась метров на шесть и выглядела весьма зловеще на фоне ярко-оранжевого неба. Изменила цвет и почва, окрасившись во все оттенки фиолетового, а воздух стал похож на клубящийся дым. Было странное ощущение, что ты находишься внутри психоделической картинки. Я осторожно подошел к общей палатке и заглянул: они все сидели там, бледные и перепуганные.

  - Привет! - сказал я и вошел. Они вытаращились на меня, как на привидение.

  - Андрэ? Это вы? - нерешительно произнес Адам.

  - А вы ждали кого-то другого?

  - Нет... Но... Вас не было три дня, и мы подумали...

  - Они решили, ты сбежал! - выпалил Филип. - А ты взял и вернулся. Только выглядишь как-то странно.

  - На себя посмотри, - огрызнулся я.

  Они переглянулись. Крыть было нечем: их кожа приобрела красноватый оттенок, а седина Адама отливала фосфорическим блеском, так же, как и глаза Катрин.

  - А что с машиной? - проворчал Гилберт. - Мы не слышали звука мотора.

  - Накрылась. Я шел пешком.

  - Пешком! - изумилась Катрин. - Три дня!

  - И зачем же вы вернулись? - спросил Адам, внимательно на меня глядя.

  - Вы знаете, зачем. Где оно?

  - Что?

  Я замялся, не зная, как назвать нужную мне вещь, чтобы не сказать лишнего. Потом придумал:

  - Где артефакт, который вы достали из Сферы?

  - Откуда вам известно про Сферу и артефакт?

  - Это неважно. Где он?

  - Неужели вы знаете, что это такое?

  - Знаю.

  - Может, вы знаете, и что с нами произошло?

  - Если бы только с вами! Это результат того, что вы открыли Сферу. И как вам это удалось?

  - Это я сделал! - гордо воскликнул Филип.

  Кто бы сомневался...

  - Случайно, - добавил Гилберт.

  - В общем, зря вы это сделали. Теперь я должен все исправить. Дайте мне артефакт. Немедленно.

  - Ага, как же, - буркнул Гилберт. - Разбежался! Да кто ты вообще такой?!

  - Да, действительно! - поддержал Гилберта Адам. - Кто вы?

  - Кто я - неважно. Важно то, что у нас каждая минута на счету. Где артефакт?

  Все молчали.

  - Ну ладно, не хотите по-хорошему...

  Я схватил Филипа и приставил к его виску свое оружие:

  - Считаю до пяти. Артефакт - или мальчик умрет. Раз...

  Они оцепенели. Таращились на меня, как кролики на удава.

  - Два...

  Стрелять мне не хотелось. Но что делать!

  - Три...

  И тут вскочила Нэнси:

  - Не надо! Я дам вам артефакт.