Теперь претенденток было всего семеро. Для начала нас привели на осмотр к придворному знахарю - одна из девушек отказалась от осмотра и гордо удалилась, еще одну знахарь забраковал, так что нас осталось пятеро. Придворный предсказатель судеб пожелал побеседовать только со мной, так что остальные девушки, скорее всего, магическими способностями не обладали. Мои способности тоже оставляли желать лучшего: осмотрев меня, придворный предсказатель признал, что потенциал есть, но умений никаких.
Потом нас всех завели в зал отбора, где мы некоторое время без толку топтались, ожидая комиссию и короля. Я разглядывала своих конкуренток, а они меня. Я искренне надеялась, что выберут кого-то из них: все они красивы, грациозны, изящно одеты и наверняка гораздо умнее меня. Наконец вошла вчерашняя пятерка придворных и король. Мы присели в глубоком поклоне и опустили головы - смотреть на короля не разрешалось, если он сам не прикажет, так что я видела только его сапоги - очень красивые, из двухцветной кожи, которые прохаживались около нас туда-сюда.
- Ваша милость, позвольте представить вам претенденток! - произнесла одна из дам. - Придворный предсказатель проверил совместимость ваших небесных знаков, так что...
- Не надо. Я уже выбрал, - заявил король. - Встань, девушка.
Сапоги короля были прямо передо мной - это что, он мне говорит?! Дама из комиссии сказала:
- Кайса Абигайль Иллирия, король велит тебе подняться!
Я попыталась встать, но ноги меня не держали, и я села на пол. Какой ужас! Но тут я увидела, что король протянул мне руку... Мамочки, что мне делать?! Но не оставалось ничего другого, как принять помощь короля. Я кое-как поднялась и стояла, вся дрожа.
- Покажи мне свое лицо!
Я никак не могла поднять голову, тогда король взял меня за подбородок и приподнял его вверх. Я открыла глаза и некоторое время в полном ступоре смотрела в глаза королю, хотя, спроси меня кто-нибудь, какого они цвета, я бы не ответила.
- Поздравляем вас, ваша милость! Это хороший выбор.
Король отошел, я, не дыша, смотрела ему вслед: это правда?! Это на самом деле происходит со мной?! Меня выбрал король?! Вот этот прекрасный мужчина, которого я только вчера видела в бассейне голым?! Свет помутился в моих глазах, и я упала в обморок.
...
Все, что было дальше, я помню смутно. Нас с тетушкой перевели в другие покои, приставили служанок и фрейлин. Приходили портные снимать мерки, старшая фрейлина обучала меня придворным манерам, главный церемониймейстер разъяснял подробности брачного ритуала, со мной пожелали увидеться вдовствующая королева и сестра короля - только король ни разу не призвал меня к себе. Неужели ему совсем не интересно, какова его будущая супруга?
В ночь перед свадьбой я никак не могла уснуть. Встала потихоньку и вышла из покоев, не потревожив ни дежурных фрейлин, ни охранников - уж это-то я умела: могла отвести глаза кому угодно. Прогулялась по дворцу и, наконец, зашла в какую-то удаленную комнату, где не было ничего, кроме кресла и портрета на стене. Горели свечи, так что я смогла разглядеть, что на портрете изображена очень красивая юная дама - черноволосая и синеглазая. Это была Изабелл, первая королева. Я долго рассматривала ее изображение, потом поклонилась ей и тихо попросила:
- Ваше величество, помогите мне стать хорошей королевой и супругой! Никто не заменит вас в сердце короля, но вы же хотите, чтобы он был счастлив, правда?
- Кто здесь?! - раздался вдруг возмущенный голос, и король схватил меня за плечо. - Кто посмел? А-а, это ты... Как тебя зовут, я забыл?
- Кайса Абигайль Иллирия, ваша милость!
- Почему ты здесь? Разве ты не знаешь, что никто, кроме меня, не может сюда входить?
- Я не знала, ваша милость! Просто мне не спалось, и я решила немного прогуляться по дворцу. И заблудилась.
- А что же твои фрейлины? Охрана? Все получат наказание.
- Не надо, ваше величество, прошу! Я одна во всем виновата! Простите, простите!
Я упала ему в ноги и хотела удариться головой о пол. Король быстро меня поднял:
- Перестань! Еще не хватало, чтобы завтра все увидели синяк у тебя на лбу. Пойдем-ка.
Король привел меня в свой кабинет и усадил на диванчик.
- Впредь не ходи никуда одна, поняла? Только в сопровождении фрейлины! Хочешь чего-нибудь? Сладостей? Вина?
- Немножко вина, если можно...
- Волнуешься перед свадьбой?
- Да, ваша милость.
- Не бойся. Я не ем на обед маленьких девочек.
- А на завтрак?
- Что?! Дерзкая девчонка! Шутить изволишь?
- Простите, ваша милость!
- Напомни еще раз твое имя.
- Кайса Абигайль Иллирия.
- Больно длинно для такой маленькой девушки. Как тебя звали дома?
- Наказание Господне...
- Как?!
- Наказание Господне, ваша милость. Я много хулиганила, и вот... А так просто Кайсой называли.
- Да, Наказание Господне тебе, пожалуй, подходит. Кайса... Нет, мне не нравится. Буду звать тебя... Лири.
- Хорошо, ваша милость. Могу я спросить?
- Спрашивай.
