Моя королева

  Ура, я еду в столицу! Спасибо тётушке Шейри - если бы не она, я бы никогда туда не попала. Правда, повод для поездки дурацкий: тётушка Шейри почему-то решила, что мне следует показаться при дворе: там как раз выбирают невесту для короля. Услышав эту новость, я хохотала полдня: где я - и где король?! Не иначе, тётушка выжила из ума. Но родители, как ни странно, ее поддержали. Правда, сами со мной не поехали, решив не рисковать: отец нынешнего короля выслал из столицы всех практикующих магов, разозлившись на придворного предсказателя судеб, хотя тот, как потом выяснилось, предсказал все совершенно верно. Новый король, сын предыдущего, заняв трон, объявил амнистию высланным магам, но к тому времени мои родители прижились в нашей лесной глуши и не хотели возвращаться.

  А короля Аалтона мне было жалко! Год назад он потерял свою королеву и нерожденного сына, и горе его было велико. Они выросли с Изабелл вместе, любили друг друга с юных лет, и вот такое несчастье. Но прошел траурный год, жизнь продолжается, короне нужен наследник, вот и съезжаются в столицу юные дочери самых знатных семейств, чтобы король мог выбрать из них самую достойную. Уж точно - это буду не я! Поэтому я наслаждалась поездкой, не задумываясь о будущем.

  Наконец, мы прибыли во дворец. Нас с тетушкой разместили в отдельных покоях, и на следующий день мы отправились на первый тур. Всего претенденток было двадцать - все, как одна, краше и взрослее меня, так что я совсем успокоилась. Но, как выяснилось, зря: я прошла на второй тур отбора! Все претендентки ожидали вызова в большом зале - меня вызвали последней, так что я ужасно устала, да и есть хотела страшно. Девушки, которые входили в зал отбора, обратно не возвращались, выходя через другую дверь, так что оставшиеся не знали, что там происходит.

  Я вошла. За столом сидело пятеро, все в масках - три дамы и двое мужчин. Я сразу же уставилась на мужчин: вдруг один из них - король? Но вряд ли - они были в возрасте. Потом я вспомнила, что надо выполнить церемониальный поклон с приседанием - тетушка вчера учила меня, как правильно. Но получилось у меня плохо.

  - Подойди ближе, дитя! - сказала одна из дам. - Сколько тебе лет?

  - Шестнадцать, благородная дама.

  - И давно тебе исполнилось шестнадцать?

  - Три месяца назад! - гордо сказала я и поспешно добавила: - Благородная дама!

  - Расскажи нам, чему тебя учили дома, - велел один их мужчин, и я послушно затараторила:

  - Чтению и письму, математике, истории, географии, пению, рисованию, танцам... А еще я хорошо держусь в седле и стреляю из лука!

  - Кто же тебя обучал?

  - Отец и матушка.

  - Ты любишь читать?

  - Да!

  - Романы?

  - Романы и описания путешествий!

  - Расскажи, какую последнюю книгу ты прочла.

  Я порадовалась, что последней прочитанной книгой оказалось сказание о путешествии за три моря Антонио Казары, а не любовный роман, и коротко пересказала прочитанное. Дамы и мужчины, сдвинув головы, о чем-то пошептались, потом первая дама спросила:

  - Учили ли тебя магии, дитя?

  - Нет, благородная дама. Это же было запрещено указом старого короля!

  - Новый король отменил прежний указ.

  - Но к тому времени я успела вырасти!

  - Но что-то же ты умеешь?

  - Почти ничего, - ответила я со вздохом.

  - Хорошо, тогда покажи нам, как ты поешь и танцуешь.

  Я из последних сил исполнила несколько танцевальных па, напевая "Лесную простушку" - это была моя любимая песня: "Девушку встретил рыцарь в лесу, хворост она собирала..." Закончив, я поклонилась. Показалось мне или нет, что кто-то смеется? Наверно, показалось.

  - Хорошо, дитя. Подойди, возьми зеленый жетон и выйди в зеленую дверь. Ты прошла на второй тур.

  За дверью меня ждала взволнованная тетушка:

  - Ну что? Как?

  - Вот! - я показала ей зеленый жетон.

  - Ты прошла! Какое счастье!

  А я никак не могла поверить, что меня сочли достойной: реверанс сделала кое-как, глупо тараторила, пела и танцевала плохо... Следующий тур должен был состояться послезавтра, так что весь следующий день тетушка посвятила украшению моего скромного наряда, давно вышедшего из моды, и без устали тренировала меня, как делать реверанс и отвечать на возможные вопросы. После обеда она заснула, утомившись, а я решила прогуляться по саду. По дворцу нам ходить воспрещалось, но в сад-то можно? Я вылезла в окно и долго бродила по запутанным садовым дорожкам, восхищаясь необыкновенными цветами, статуями, беседками и фонтанами.

  Один куст цвел совершенно волшебными белыми цветами, словно выполненными из тончайшего фарфора, и я нагнула ветку, чтобы вдохнуть тонкий аромат. Но тут я увидела сквозь ветви большой бассейн, наполненный голубоватой водой - белые лепестки плавали по поверхности, словно маленькие лодочки. Я раздвинула ветки - оказалось, в бассейне кто-то был. Молодой мужчина сидел в воде как раз напротив меня, и я невольно загляделась на его лицо и обнаженный торс. Внезапно он поднялся - я ахнула, зажмурилась и вывалилась из куста на дорожку.

  - Это еще кто?! - гневно воскликнул мужчина. - Охрана!

  Но я не стала дожидаться охраны, протиснулась сквозь кусты обратно и со всех ног понеслась по саду - как можно дальше от этого бассейна. Забившись в самый темный закуток, я пыталась отдышаться, а перед глазами так и стояла обнаженная фигура... кого? Мамочки, неужели это был сам король?! Тетушке я не стала рассказывать о своем приключении - она благополучно проспала мой уход и возвращение.