— Стоп! — послышался голос Эа через помехи. — На счет десять переходим на предельно возможный для нас варп! Раз… Два…

По экрану быстро-быстро побежали строчки, информируя о сбоях и неполадках. Нисфорца даже не стала смотреть, что там не в порядке, она и так знала: корабль запекался в собственном соку. Где-то там плакали расплавленным пластиком провода, гнулся размягченный металл плазмопроводов, назревало короткое замыкание силовых кабелей.

— … один! — услышала Нисфорца вопль Эа и уперлась правой рукой в голотумблер скорости, а левой — в закрытие шлюза.

Рада рванулась прочь от звезды. Над мостиком что-то хлопнуло, осыпая их искрами. Они успели миновать орбиту Метеи-2, прежде чем их нагнала взрывная волна и понесла за собой, кувыркая в бурных потоках звездного вещества. Двигатели отключились. Кажется, на несколько секунд пропала и гравитация, но Нисфорце и Виктору, пристегнутым к креслам, было сложно понять наверняка при такой тряске.

Наконец, волна схлынула, оставив их среди дымки рассеянной по космосу звездной плазмы. Взрывная волна сияющей стеной продолжала уходить дальше.

Нисфорца выключила сирену и нашарила иконку, выводившую изображения с внешних камер. Уцелевшие показывали ослепительно сияющую звезду позади них.

— Хорошая новость — результата мы достигли, — неуверенно объявила она, включая корабельную связь, но сомневаясь, что она еще работает.

— Плохая новость — у нас расплавился корабль, — сумрачно добавил Виктор, разворачивая на экране состояние корабля.

— Лететь можем? — вздохнула капитан Рады.

Виктор красноречиво промотал ей длинный список повреждений и углубился в чтение.

На мостик, кашляя, ввалились Туйон и Эа, сдирая с себя обгоревшие остатки скафандров.

— А вы целы? — спросила Нисфорца.

Ей не ответили. Обе, обессиленно привалишись к стене возле ячеек хранения, жадно пили воду.

Капитан Рады отвернулась и вызвала хоть какую-нибудь информацию об окружающем космосе. Уцелели три рабочих внешних камеры и одинокий маломощный сенсор где-то сзади. Датчики и анализаторы расплавились. Корабль рассчитывался для полетов к далеким звездам, а не прямо в звезду!

— Можем ли мы лететь — сложный вопрос, — сказал Виктор, закончив читать список. — Двигатель цел, но температура критическая. Попытаемся разогнаться хотя бы до варп-1 — взорвемся. Но у нас нет времени ждать, пока он остынет: встревоженные мморны повзлетают с планеты и заметят нас.

— А поползти очень-очень медленно, не доводя двигатель до взрыва? — прохрипела Солнцеликая.

— Смысла нет, — ответила уже Нисфорца. — Не успеем улететь достаточно далеко.

Механик Рады, не выпуская из рук стакан воды, втиснулась к Виктору и еще раз прокрутила список повреждений, после чего, сдвинув брови, развернулась к Эа. В Туйон ворочалось что-то непонятное, но определенно человеческое, желающее сомкнуть руки на шее королевы и сжимать до тех пор, пока бездыханное тело не осядет на пол.

— Я так понимаю, флаер в грузовом отсеке тоже зажарился? — вздохнула Нисфорца.

Единственный выживший сенсор вдруг пискнул коротким сигналом о близком объекте, а в следующую секунду сзади лязгнуло-щелкнуло, и Раду куда-то потащило. Судя по камерам — задом и к краю системы. Нисфорца дернулась к рулям, чтобы включить двигатель и попытаться сбросить захватчика, кем бы он ни был, но Виктор поймал ее руку.

— Мы на пристыковке, — объяснил он. — У мморнов нет совместимого стыковочного шлюза, а значит, это кто-то из наших.

Капитан Рады кивнула и вместо рулей потянулась запросить информацию у камер и одинокого героического сенсора, чтобы понять, что их тащит.

— Или кто-то, кто захватил ваш ллуральский корабль, — уточнила Эа.

— Справедливо, — согласилась Нисфорца. Сенсор и камеры кое-что видели, но не очень проясняли ситуацию. Было понятно, что их тащит корабль меньше Рады. Двигались они медленно, на половине варпа, постепенно ускоряясь до одного, и явно забирали в сторону, к поясу астероидов.

Наконец, Раду завело в астероиды, между двух крупных глыб, и движение прекратилось.

— Неопознанное судно просит открытия стыковочного шлюза, — возникла надпись на голоэкране рядом с беззвучно открывающей рот Скрепкой — ей так и не вернули право голоса.

Находившиеся на мостике переглянулись. Виктор потянулся к висящему на поясе станнеру. Нисфорца — к бластеру.

— Пойдем, посмотрим, — сказала Эа, тяжело поднимаясь на ноги. — У нас нет выбора. Если что, выталкивайте меня к ним, задраивайтесь и пытайтесь улететь.

Они двинулись с мостика на нижнюю палубу.

Недожаренная Рада выглядела прескверно: в коридоре вылетела потолочная панель, оттуда свисал пук кабелей и сыпались искры, освещение по большей части погасло. Удушливо воняло жженой резиной и пластиком. Под потолком плавал дым. Где-то в дальнем конце надсадно гудел одинокий вентилятор очистительной системы. Грузовой выглядел еще хуже: при раскрытом шлюзе, не защищенный толстыми стенами корабля, он оплавился изнутри. Прозрачная крыша флаера поплыла и частично обвалилась внутрь, контейнеры растеклись лужами, а упаковки припасов обуглились. Шлюз чудом не деформировался от жара и смог герметично закрыться: хоть их и делали из более стойких материалов, выдерживавших многое, инженерам и в голову не могло прийти, что какие-то психи додумаются открывать шлюз у самой звезды.

Шлюз, повинуясь команде, которую дала Нисфорца перед уходом с мостика, поднимался. Медленно полз вверх шлюз другого судна.

Они медленно достали оружие и прицелились в открывающийся проход. Перед ним никого не стояло. Внутри другого корабля было темно, свет коротко вспыхивал и снова гас. Зачем бы к ним не пристыковался этот звездолет, у него тоже было не все в порядке. Тусклые вспышки света озаряли грузовой отсек другой, не «ангельской» конфигурации, со странной геометрией, и из его глубины к ним кто-то шел! Медленно двигался, надвигался, усиливая повисшее напряжение.

Они вглядывались в темноту, силясь понять, кто это.

Определенно гуманоид, что исключало версию захвата корабля мморнами.

И слишком высокий, чтобы быть гору.

С худощавым телосложением и светлыми волосами неизвестный мог быть ллураленом или ллураленой, но очередная вспышка света на мгновение озарила светлую кожу лица, оставляя только один вариант: человеческий мужчина.

Нисфорца невольно вскрикнула, зажала рот рукой и попятилась назад.

К ним шел Эрих.

***

Виктор чуть опустил оружие.

Они узнали слишком много новых подробностей, проливающих иной свет на происходящее в Магиксе! Восставший из мертвых профессор истории на своем загадочно исчезнувшем корабле за сегодня был уже лишним!

— И снова здравствуйте, — заговорил Эрих своим до боли знакомым эриховским самоуверенным тоном. — Стоило мне погибнуть, как в Магиксе начался полный бардак! Говорил я начальству, что без меня все рухнет, а они увольнять меня хотели!

Нисфорца вопросительно повернулась к Туйон. Наиболее логично было предположить, что тело погибшего профессора занял таинственный пятый страж Звезды Битвы…

Эа тоже повернулась к ней. Наверное, она вообще ничего не понимала, ведь этого человека раньше не видела.

— Образец голоса и манеры речи совпадает с профессором Эрихом, но противоречит тем образцам, которые у меня записаны как речь стража Звезды, — растерянно произнесла ллуралена. Она вообще ничего не понимала. Ее ум, когда-то восхваленный стражем Звезды, не мог сопоставить факты. Дело в том, что чуткий кибермозг, чувствовавший сильную магию и излучения, никогда не реагировал на Эриха. Ни с двух метров, как сейчас, ни в первое мморнское вторжение, когда они оказались практически на расстоянии поцелуя. Еще кибермозг ничего не чувствовал тогда, когда страж Звезды проник на Раду и чинил смещение деталей в ее голове. Так вот, теперь кибермозг реагировал на Эриха на расстоянии двух метров так же, как когда-то на Никс при их первой встрече. Кто же сейчас перед ними?

— Я способен воспроизвести любую реально существовавшую личность, да так, что родная мама не заметит подмены, — скучающим голосом поведал профессор.