Нисфорца, обернувшись, поняла, что за ней скучковалась вся команда.

— Визуально оцениваю диаметр как меньше километра, но больше половины километра, — подумав, сказала ллуралена.

— А что это? Планета? Комета? — спросила Амарантайн.

— Хороший вопрос, — протянула Маэрлена. — У твердого тела таких размеров недостаточно массы, чтобы таскать за собой целую туманность. Может, хвост кометы так интересно смешался с плазмой и преобразовался в туманность… Или… Разлетевшаяся атмосфера карликовой планеты, которая все еще удерживается вокруг? Газ за счет каких-нибудь химических связей держится… Это дикие ненаучные предположения, но вдруг! Ведь если у чего-то нет объяснения, то только потому, что еще не поняли, чем объяснить!

— Чтобы таскать за собой туманность, надо иметь достаточную массу для притяжения. Чтобы тело с такими размерами притягивало к себе туманность, у него должна быть плотность чуть ли не как у звезды, — задумалась Нисфорца. — Но для звезды оно маловато, разве что это магнетар, но приборы корабля бы сразу среагировали.

— Можно было бы точно определить, зная, чем покрыта поверхность, — пожала плечами Титания.

Нисфорца поглядела на свой уже давно не прямой маршрут, грустно вздохнула и решительно смахнула его с экрана.

— Рано или поздно вылетим, у нас мощный резервный передатчик и мы недалеко от базы, — объявила она экипажу, направляя Раду в гущу, ближе к загадочному объекту.

Их цель казалась жирной мухой, запутавшейся в паутине. Переплетение плазменных нитей становилось все гуще.

Раду тряхнуло. Нисфорца, бубня ругательства, выровняла корабль, вывела на голоэкран окно отображения повреждений и принялась отпихивать птицу, жадно набирающуюся новых интересных слов.

— Пока не чувствуем габариты Рады относительно окружающей обстановки, — перевела Титания капитанскую ругань. — К старой Раде привыкли, а новая чуть больше…

Корабль тряхнуло еще раз.

— Надо было варп-плазму выпустить! — раздосадованно пробормотала Нисфорца, вертясь между плазменными нитями и пытаясь спихнуть с панели управления пернатое чудовище. — Пролетели бы просто на импульсе! Кто знает, что будет, если мы эти штуки варп-гондолами зацепим… Прямо лабиринт какой-то! Куда теперь дальше?

— Поворачивай назад! — запаниковала Маэрлена. — Записи с внешних камер покажем, этого хватит! Пусть сюда лезет кто-то более квалифицированный, не забыв сбросить плазму!

— Найти бы еще, где развернуться! — Нисфорца завернула в боковое ответвление, собираясь найти для разворота место пошире, и вдруг дала по тормозам.

Они выскочили в открытое пространство. В полусотне метров от них, будто каменная стена, серела поверхность искомого космического тела.

— Астероид… — разочарованно протянула Титания. — Я-то думала…

— Давайте облетим его, посмотрим, расстояние между туманностью и поверхностью позволяет, — уверенно предложила Маэрлена. — Позволяет же? Как у нас с габаритами корабля?

— Позволяет, — признала Нисфорца, вновь трогаясь с места.

Рада медленно поплыла вдоль него. Пористая каменная глыба, изрытая оспинами кратеров, выглядела так, словно никогда не знала атмосферы, не была, подобно комете, покрыта льдом, и всю свою жизнь висела в открытом космосе где-нибудь в поясе астероидов, а не укутанная туманностью, как мягким одеялом.

— … А кратеры бывают квадратными? — робко поинтересовалась Амарантайн.

— Конечно, не… В смысле, квадратными? — подскочила Маэрлена. — Где?

Амарантайн ткнула пальчиком в голограмму.

Титания тут же применила максимальное увеличение к участку, выводя на экран фрагмент поверхности правильной квадратной формы.

— Смотрим внимательно, ищем еще рукотворные элементы! — велела Нисфорца. — Вдруг в астероиде находится установка, сотворенная неизвестной нам цивилизацией, которая обеспечивает работу туманности!

Команда и Пиц уставились в экраны, но долго вглядываться не пришлось: уже через минуту в поле зрения попала большая прямоугольная ниша, в глубине которой угадывались три шлюза с ручными запорными механизмами.

— Причал! — сообразила Титания. — Для кого? Туечка, включи-ка свой глазомер!

Ллуралена прищурилась, изучая изображение. Даже их обычно невозмутимый механик был слишком взбудоражен и поглощен внезапным открытием, чтобы реагировать на прозвище.

— Я бы не рискнула зайти туда на нефилиме, — сообщила она, увеличивая масштаб. — Место предназначено для более мелких кораблей, таких как сфирь или перо…

— Или Личинка! — перебила Маэрлена. — Высадимся, проберемся внутрь, насколько сможем, или насколько не страшно, сделаем фотографии, раскопируем по разным носителям… и обесточим их! Требую реванша за Звезду битвы, про которую нам не поверили без доказательств!

Команда уставилась на Нисфорцу, ожидая капитанского вердикта.

Нисфорца уставилась на команду, понимая, что все уже загорелись идеей.

— С максимальными предосторожностями и по всем правилам высадки, — четко проговорила она суровым капитанским тоном. — Важнее выбраться невредимыми и привезти доказательства. Если погибнем или застрянем, никто даже не догадается искать нас здесь!

Экипаж, включая Пица, закивал.

— Скафандры для открытого космоса, однозначно, — затараторила Маэрлена. — Биосканеры, фонари, станнеры, и неплохо бы взять твой бластер…

— Комплекты для высадки на планету, — добавила Титания. — Мало ли…

— Держать видеосвязь, — закончила Туйон. — Кто войдет в группу высадки?

Нисфорца вздохнула.

— Туйон, Титания и Маэрлена.

— Но мне, как медику… — расстроенно начала Амарантайн.

— Я не знаю, что там внутри! — прикрикнула на нее капитан Рады, присовокупляя к суровому капитанскому тону суровое капитанское выражение лица. — Я отвечаю за ваши жизни и здоровье! Туйон и Титания осмотрят оборудование, и они вполне способны давать отпор потенциальной угрозе, пока Маэрлена будет разбираться, чей это астероид! Не думаю, что там остался кто-то, кто нуждается в медицинской помощи! Зато нам нужнее живой и здоровый медик на борту, если группа высадки вернется раненая или зараженная!

— А мне почему нельзя? — вклинился пернатый.

— У нас на борту нет ветеринара, если ты тоже пострадаешь! Ты нам слишком дорог, чтобы тебя терять! — не сбавляя тона, рявкнула Нисфорца. Если сказать ему правду — обидится и начнет вредничать.

Пиц так раздулся от гордости, что чуть не свалился с подголовника кресла, и улетел на свою ветку, где гордиться было удобнее.

— Руководителем высадки назначаю Туйон, — добавила Нисфорца. — Звание моего старшего помощника носит Титания, но в нашем возбужденном эмоциональном состоянии нужно ллураленское хладнокровие и рассудительность.

Команда высадки не стала возражать и ушла с мостика.

— Маэрлена, собирай все перечисленное оборудование и выноси к флаеру, — послышался голос ллуралены. — Титания готовит флаер, я проверяю скафандры, оружие и комплекты высадки.

Нисфорца с улыбкой вспомнила их первую высадку, когда команда повыскакивала на незнакомую планету в одних комбинезонах, а на следующий день, нехотя натянув скафандры, все-таки украдкой рассовала по сумкам купальники. Где эти беспечные девчонки? Наверное, их забрал Магикс, подменил, а вместо них вернул Нисфорце серьезных, ответственных исследователей.

— Я иду проверять медотсек и готовить его к приему раненых и зараженных, — сама себе приказала Амарантайн, тоже покидая мостик.

***

— Капитан, проверка связи, — послышался голос командира группы высадки через пятнадцать минут, когда Нисфорца успела вытащить еще один резервный носитель и запрограммировала на него автосохранение видео и кадров из них за каждые две секунды, и теперь нервно сканировала астероид. Сканирования все равно толком ничего не давали, только картинку и грубые прикидки по минеральному составу. Сенсоры слабоваты, точнее, маловат корабль, чтобы встроить приличный сенсорный массив. Туманность глотала все попытки связаться с внешним миром, время и навигация мигали нулями, но двигатели ни на какие сбои не жаловались.