Каждая из претенденток была в хорошей форме, хотя несколько из девушек и не были такими уж худышками, как некоторые их соперницы. На абсолютно каждой было новомодное платье из дорогущих тканей, переливающихся на солнце, какое-нибудь украшение или амулет, не прилично дорогие, а также до блеска начищенные туфли. Мудреные прически с множество шпилек и магии украшали головы каждой из конкурсанток. Представила, как им некомфортно сейчас с такой "красотой" и слегка скривилась. Вот это я понимаю: "Красота требует жертв".

– Претендентка под номером сто – дочь герцога Рамазана, владелица бытовой магии. Юнона, просим вас, – последняя по списку, но ни в коем случае не по титулу, села на последнее оставшееся место. – Дорогие участницы отбора невесты принца Эдварда, от лица королевства Эльзара приветствую вас на конкурсе и желаю удачи всем девушкам! А сейчас, слово представляется королю. Эдгар, вам слово.

– Принцессы и леди, я приветствую вас в нашем дворце и заранее хочу предупредить, что, несмотря на то, что отсеивать претенденток будут члены жюри, я хочу напомнить вам, что окончательный выбор невесты будет делать мой сын – Эдвард. Ваша цель не только победить, но и заполучить расположение наследного принца, попытаться наладить с ним контакт, найти общие интересы и увлечения, максимально близко познакомиться с возможным будущим мужем. Помните, в первую очередь, вы – претендентки на руку моего сына, а не на возможность стать королевой. Урсула, тебе слово.

«Максимально близко познакомиться… Это насколько близко? Прямо так близко, как я думаю..?»

Ну а что, мудрое решение! Одобряю его величество!

– Конкурс объявляется открытым! А сейчас, я хотела бы повторить участницам правила конкурса. Итак, девушкам запрещено следующее: применять магию и другие методы с целью навредить сопернице; нарушать правила определенного этапа конкурса, которые будут оговорены перед его началом; уже находиться в отношениях с представителем мужского пола или иметь определенные договоренности с другой семьей на счет возможного брака в случае неудачного прохождения конкурса; носить защитные амулеты во время отбора, исключая те случаи, когда будут покидаться стены дворца. Первое испытание начнется через несколько минут. Принц Эдвард отправит мысленно видение, в котором покажет с чем он работает. В это время, пока девушки смотрят сюжеты о его даре, он прочитает мысли девушек, по поводу увиденного ими, и одновременно с этим посмотрит несколько поверхностных воспоминаний каждой из претенденток. Так, отсеются те девушки, которые не смогут принять в будущем дар мужа, а так же те, что в будущем не сойдутся характерами с его высочеством. Итак, да начнется первое испытание!

Ведущая сделала в воздухе мах рукой и присутствующие в зале маги воздуха задернули шторы, погружая тронный зал в полную темноту. Правда, спустя мгновение, десятки… нет, сотня свечей, расположенных в зале, одна за другой зажглись. Оперативно и очень красиво. Пламя игриво колыхалось, завораживая взгляд.

В зале были слышны только перешептывания всех, кроме нескольких человек и принца с избранницами. Те были напряжены до предела и смотрели вперед, находясь мыслями определенно не в этом зале. Прямо зомби-невесты, честное слово. Интересно, что он им показывает?

– Как вам спалось, Мирослава? – начал разговор Джеймс. По всей видимости, ему тоже скучно и не с кем пообщаться. Хотя, почему это не с кем? По другую сторону от нас сидел Ричард – идеальная кандидатура для беседы.

– Хорошо. Спасибо, – коротко ответила я и продолжила наблюдать за участницами конкурса. Ну, хоть что-то новенькое. Теперь лица многих выражали эмоции, и я бы не сказала, что они были очень уж счастливы. Скорее наоборот, многие были напуганы до смерти, у кого-то даже глаз дергаться начал. Мне их даже на долю мгновения стало жаль.

– Что вас так рассмешило в начале? – не злобно, скорее из любопытства, поинтересовался Рич. Этот парень тоже был достаточно улыбчивый, но, в отличии от Джеймса, не такой навязчивый. В его взгляде я снова поймала попытку считать мои эмоции. А этот парень не теряет надежды «поймать» меня. Но даже не имея возможности меня считать, Ричард неустанно продолжал следить за моими мимикой моего лица.

– Ну не то чтобы рассмешило. Мне просто показалось это забавным.

– И что же вам, Мирослава, в отборе будущей королевы Эльзара видится забавным? – слегка охриплым голосом произнес Кристиан. Этот напыщенный индюк прошелся по мне скучающим взглядом и вновь вернул свое внимание на конкурсанткам.

– Сама суть этого отбора. Девушки будут соревноваться за руку мужчины. Не он будет завоевывать заинтересовавшую его, например, принцессу, а она его! И абсолютно не важно, каких он кровей. Я бы на месте принца Эдварда сама нашла себе невесту и сыграла с ней свадьбу. И деньги королевства сэкономила бы, и нервы сохранила, и избежала участи знакомиться с сотней претенденток на мое сердце, готовых снести кого угодно на своем пути. Главное, чтобы этим самым «кого угодно» не оказался принц Эдвард, а то жалко наследного принца. Его высочество вполне адекватный, – в отличии от некоторых-то.

– А что, логично. Жаль, что никто не донес ему эту мысль пораньше. Может, прислушался бы. Он жениться особым желанием не горел, но ему все равно придется связать себя узами брака. Поэтому проще было бы сразу выбрать себе будущую королеву и не переживать этот стресс. Выбрал бы себе наименее приставучую особу и жил бы себе припеваючи, – одобрительно покачав головой, Ричард откинулся на спинку кресла. Странные у него представления о браке, однако.

– Все, первый этап закончился, – усмехнулся Джеймс и потер руки в предвкушении оглашения списка тех девушек, что прошли.

– Принц Эдвард, просим вас огласить список невест, что приняли ваш дар и могут продолжить участие в отборе, – с легкой улыбкой произнесла ведущая и сделала шаг назад, предлагая принцу выйти в центр тронного зала.

Вальяжным движением Эдвард поднялся с кресла и еще раз скучающим взглядом пробежался по сотне претенденток на его руку. Даже перешептывания придворных затихли, готовясь внимать каждому слову его высочества.

– Участие в конкурсе продолжат четырнадцать девушек, – и дальше пошел список имен. Интересно, это он имя каждой, когда их объявляли, запомнил, или это связано как-то с его умением читать мысли? – Оставшиеся девушки сегодня покинут отбор невест и будут приглашены на бал в честь помолвки по окончанию конкурса. В ваших покоях лежат подарки на память лично от меня, – и вновь вернулся на свое место. Интересная идея с утешительными призами. Вот только девушки были огорчены и расстроены, некоторые даже разозлились. Ведь главную добычу, а именно Эдварда, они упустили из своих недостаточно цепких лап.

– Что ж, прошедших первый этап конкурсанток поздравляю от всего сердца. Но не спешите расслабляться, ведь вас ждут еще восемь испытаний. Следующее этап конкурса будет завтра в послеобеденное время. У вас есть ровно день, чтобы придумать выступление на конкурсе талантов и показать себя с новой, но в тоже время лучшей стороны. На сегодня это все.

– Но как это возможно!?

– Вы хоть знаете, кто мой отец?

– Этого не может быть! Я идеально подхожу принцу. Что за несправедливость!?

– Нет, ну это просто вопиющее безобразие!

Ну что началось-то… Стадо недовольных принцесс на больную голову королевской чете.

Я только было поднялась, чтобы скрыться подальше от этих отвратительных воплей, как Джеймс с Ричардом взяли меня под руки и повели к «черному выходу» из этого бедлама.

Стоило нам оказаться за дверью, как я принялась наслаждаться долгожданной тишиной. Их высочества уже стояли здесь и с нервной улыбкой смотрели перед собой.

– Ну что, чем займемся?

– Предлагаю для начала посмотреть с балкона, как будут вышвыривать этих охотниц за состоянием.

– Отличная идея! – тут же согласился с сестрой Ник.

– А потом?

– А потом что-нибудь да придумаем, – быстро нашлась Алексина. – Можем, например, в город съездить или к речке прогуляться. Заодно покажете, что вы умеете, – и подмигнула парням, а в следующее мгновение буквально врезалась боком в стенку, как от толчка, и сползла на пол. Но я точно видела, что ее никто и пальцем не трогал!