— Да, так что, придется потерпеть.

— Ничего, я понимаю. Так, — она посмотрела на вернувшуюся в колесо звездочку умения, — получилось, — довольно заявила она. — Правда, не сказать, что все просто по желанию, но потом, я думаю, смогу упростить систему активации.

— Было бы хорошо, — согласился Воронцов, — а то сдохнешь быстрее, пока «призыв тени» активируешь. Ну что, поехали дальше?

Лада кивнула.

— Поехали…

— Все, не могу больше терпеть эти разряды, — произнесла Калинина.

— А больше и не надо, — заявил Воронцов. — Ты изучила то, что запланировала, хотя осталось так много необходимого.

Лада посмотрела на колесо умений, «рунопись» активна, правда, только первый уровень. «Работа с деревом, металлом, камнем», «драгоценные камни и металлы».

— Почти, — согласилась Лада, — осталось только изучить работу с Арталом. Но сил нет. Может, потом?

Константин кивнул.

— Пожалуй. Мы десять сфер в тебя влили, перегоришь еще.

Он мысленно пересчитал оставшиеся — одна горошина, одна серьезная с черного ведуна (она, по идее, должна перекрыть сразу несколько умений), остальные обычные. Итого — четырнадцать, значит, нужно продолжать, здоровую точно надо в дело пускать, обидно будет потерять.

— Отдыхай, а я изучу что-нибудь еще, нужно слить еще немного сфер.

— Может, в Горда вложим?

— С хрена ли? — удивился Воронцов, уставившись на Ладу. — Он пока никто, так, попутчик, оказал нам помощь в бою. Ну так и мы его спасли. То, что машина к нам перешла, так он получил три золотых за это. Нет, Лада, мы не будем путать личное и коммерцию, это губит любые отношения. Пока он не станет моим человеком и не принесет присягу, я в него сферы вкладывать не буду.

— Как знаешь, — покачала головой Калинина, но было видно, что она не согласна.

Правда, Константина это мало интересовало, он сосредоточился на древе умений. И тут в его голове раздался посторонний женский голос:

— Все правильно.

Воронцов с такого наглого вторжения в его голову и слежки просто охренел:

— Ты кто? — только и смог спросить он.

— Юлия, — последовал короткий, ничего не проясняющий ответ.

Хотя нет, кое-что стало ясно, имя одно из тридцати боярских, вот только…

— Я в перстне, — последовал ответ на незаданный вопрос. — Я очень слаба, и не могла говорить раньше. Да еще твоя ментальная защита гораздо выше, чем у обычного человека. Я и сейчас трачу крохи, чтобы ее пробить и объяснится. Хотя, это трудно, я почти ничего не помню.

Константин в конец офигел.

— А я почти ничего не знаю, — ляпнул он. — Добро пожаловать в клуб непоняток.

— Что? — озадачилась собеседница.

— Ничего, — ответил Воронцов, — не бери в голову. Ты можешь внятно объяснить, кто ты?

— Мою сущность захватили в астрале и привязали к артефакту. Это все, что я помню. Я давно потеряла счет времени. Это все, что я знаю.

— Интересно, я даже узнал кое-что новое, но вопрос остается. Ты можешь делать что-то полезное, кроме, как мысленно орать мне в голову?

— Как ты смеешь со мной так разговаривать, смерд? — неожиданно вспылила собеседница.

— Как с равной, я боярин Воронцов, — соврал Константин в надежде, что она не может копаться в его голове, а может только наблюдать.

— Вот как, — озадачился дух боярыни или боярышни. — Теперь понятно, почему ты откликнулся на мой зов, в отличие от всех предыдущих владельцев артефакта. Не сказать, что их было много, но все же…

— Кто создал артефакт?

Молчание, прошла минута затем другая.

— Юлия? — позвал Константин, и снова тишина.

— Не ответит, — вместо боярыни произнес Страж. — Очень редкий артефакт, ведуны почти не создают подобные. Слишком сложно, затратно. Она исчерпала свои силы. Одно могу сказать, она не обычный дух, ее тело находится в яви, и все еще живо.

— Может, назовешь и фамилию ее?

— Откуда мне знать? Я просто вижу связующую нить ее с телом, но куда она ведет за пределами капища, не представляю. Знаю точно, что в сторону севера. У таких нитей нет ограничений, она может лежать в соседнем доме или за тысячу километров отсюда. Ты можешь привязать перстень к себе, и она сможет подпитываться твоими силами. Сейчас, благодаря защите амулета, она на это не способна.

— Ага, чтобы, как и прислужник, чуть ли не обнулить меня.

— Обнулить? — не понял Страж.

— Выпить до дна, — перефразировал Воронцов.

— Понятно. Тогда придется тебе охотиться на сущностей на первом или втором плане, и подпитывать ее ими. Ну, или сферами корми, но это очень расточительно.

— Я подумаю, — усмехнулся Константин, — нужна ли мне в голове боярышня, у меня и так, государь император, не на месте.

— Подумай, и выучи третью ступень «плаща тьмы», защита амулета не универсальна и не может поглотить все, ты просто еще не сталкивался с настоящим сильным ментальным воздействием. Кроме того, после нее откроются новые варианты развития веды.

— Между прочим, она требует еще три сферы.

— Что ты прибедняешься? У тебя есть все необходимое, а эта веда может спасти тебе однажды жизнь. А если будет работать в связке с амулетом, отразит даже не среднее, а серьезное воздействие. Ладно, думай сам, — произнес Страж и замолчал.

Константин подумал и активировал по очереди три сферы, изучив третий уровень «призыв тени». Вздохнул, прочитав описание, что добавилась разовая защита от ментального воздействия средней интенсивности. Открыл новый четвертый уровень и тяжко вздохнул. Пять сфер, чтобы получить возможность скрыть ото всех наличие активированной веды «призыв тени», сомнительное вложение. Или не сомнительное? Лада видит, когда он активировал защиту, а если и противник видит, то может подстроиться под нее. Пять — дорого. С другой стороны неясно, что там дальше. Здесь нет возможности посмотреть полное древо развитие, может быть, нечто очень нужное, а может, фуфло самоварное, но которое тоже придется «купить», чтобы выяснить, что дальше.

Константин еще раз вздохнул и, сбросив с шеи «жабу», которая душила, достал большую сферу с черного ведуна.

— Ну, посмотрим, на что тебя хватит, — пробормотал бывший детектив и, ухватив звездочку с четвертым уровнем в левую руку, раздавил сферу.

Мгновение, и всплеск энергии. Пальцы правой руки занемели, судорога скрутила тело, и Воронцов рухнул на землю, сотрясаясь в конвульсии. Сквозь слезы он видел, как, вскочив, к нему бросилась Лада, не понимая, что с ним случилось и что ей делать. А потом Константин выключился.

Придя в себя, он увидел испуганные глаза склонившейся над ним женщины.

— Это уже становится традицией, — произнесла Калинина, видя, что он очнулся.

— К черту такие традиции, — прохрипел Воронцов и сел. — Долго я в отключке был?

— На этот раз лайт версия, чуть больше минуты. Я только испугаться успела, до паники дело не дошло. Но давай на сегодня остановимся, хватит экспериментов.

Константин потряс головой.

— Погоди надо выяснить, чего я добился.

Он сосредоточился и открыл древо умений. Что ж, оно того стоило, открылся пятый уровень «призыва тени». А значит, энергии хватило на «сокрытие тени». Причем с лихвой, в корне древа горели огоньком сразу несколько десяток звездочек. Значит, примерно в одной большой оказалось не меньше шести обычных. Да, не хило черный ведун накопил тьмы.

— Пойдем, хватит, — попросила Лада.

— Погоди, сейчас, — Воронцов начал одну за другой просматривать активные умения.

Атакующих нет, два защитных, то «укрепление кожи», которое он хотел выучить в первый заход, и «сопротивление яду». Что ж, в принципе, не такая бесполезная хрень, учитывая, что есть ядовитые твари, да и высшее общество любит этот способ убийства. Надо взять на заметку.

— Костя, пора уходить, — пробился, как сквозь вату, голос Калининой.

— Погоди, — отмахнулся Воронцов и переключился на вспомогательные навыки.

Так мастеровые к черту, ему не нужны. Дальше… Дальше осталось пять, а вот это уже хорошо: