Наконец, Константин выдохся, закончив историю тем, как они въехали в Горки.

— Давайте помянем Авию, — подняв полную рюмку, произнес Викул, — и людей ее лихих. Хоть и были душегубами, но сражались с тьмой до конца, закрыв собой оставшихся.

Помолчали, выпили.

— Викул, дозволь вопрос? — подала голос Лада.

— Дай угадаю, почему я тут держу солидный постоялый двор, а мой братец старший в какой-то бандитской деревне харчевню?

Воронцов и Калинина синхронно кивнули.

— Да нет тут никакой загадки, — ответил Викул, разливая остатки из пол-литровой бутылки на троих.

— Было это лет десять назад, мы этот двор на паях равных держали, не таким он большим и солидным был. Это потом я серьезно в дело вложился. А тогда — небольшой двухэтажный домик всего с парой комнат под отдых. И вот остановилась у нас женщина, звали ее Мала. И влюбился Дим, да так, что решил за ней уехать, поскольку она от него нос воротила и здесь задерживаться не собиралась.

— Она была из той маленькой деревни? — предположила Лада, похоже, как и все женщины, любившая романтические истории.

— Верно, — улыбнулся Викул. — Тогда это был обычный поселок, жили не богато, но честно, скотину пасли на горном пастбище, добывали Артал, жаль, что жила там бедная, хотя, наверное, поэтому их никогда не грабили всякие налетчики. Она была дочерью старосты, и нос от Дима воротила. Два года он ее добивался, и ведь дожал, дала она ему свое согласие, и следующе лет пять, с благословения богов, они жили душа в душу. Вот только что-то случилось, чахнуть она начала, и сгорела буквально за седьмицу. Дим ее в Тверд повез, в крохотном поселке не было хорошего знахаря, но довез лишь до Шахтарска, там она и ушла к богам. Я думал, он вернется, и мы продолжим общее дело, толкового помощника найти сложно. Но брат решил иначе, и уехал обратно, так, иногда видимся, когда он за закупками ездит. Вот такая история.

— Ну, теперь он, скорее всего, вернется, — обнадежила его Лада, — поселок почти мертв, два десятка баб и детей, четыре мужика, из которых один древний старик.

— Наверное, — улыбнулся Викул, поднимаясь из-за стола. — Ладно, отдыхайте, а я к делам своим вернусь. Я рад таким гостям, особенно, учитывая, что мой брат жив именно благодаря вам. О деньгах не думайте, все за счет заведения. Если что нужно, скажите. И да, баня готова, так что можете идти париться. Я вам туда мяса и кваса отправлю.

— Благодарю, — поднимаясь и пожимая протянутую руку, ответил Константин. — Но у нас вроде все есть.

— Ну и, хорошо, — и трактирщик вернулся за стойку, где зашивалась дородная, но очень улыбчивая тетка.

— Ну что, пошли, попаримся? — поднялась Лада.

— Пошли, — согласился Константин. — А твой наемник не будет ревновать?

— Не будет, — покачала головой Калинина. — Тут нравы сильно проще, чем у нас, так что, не тушуйся. А будет возникать, я ему быстро мозги на место поставлю.

— Тогда вперед, к веникам и клубам пара, — радостно заявил Воронцов и направился к выходу на задний двор.

— Куда ты меня потащил, на ночь глядя? — прошипела заспанная Лада, покорно плетущаяся за Воронцовым.

— Тебе понравится, — усмехнулся Константин. — Гарантирую, ты взбодришься.

— Место силы? — догадалась Калинина. — Но почему ночью?

— Потому что я не хочу, чтобы через час все знали, что мы с тобой обладаем сферами, и что я ведун-недоучка. А это быстро выяснится, когда мы проторчим несколько часов на втором плане. Ты сможешь нарисовать защитные руны?

— Конечно, проще простого. Ты для этого просил стило прихватить?

— Да, меня не надо защищать, на меня просто они не подействуют, а вот ты на себя нанесешь, и будешь моим прикрытием. Так делала Авия.

— Хорошо, — согласилась Лада и заткнулась.

Надо сказать, местное капище впечатляло. Идолы были в полтора человеческих роста, выполнены из дерева, и холм тут куда круче — метров пять. Наверх вела лестница, выложенная каменными плитами. Сама площадка не меньше пятнадцати шагов в диаметре.

— Итак, — начал инструктаж Константин, — все, как в прошлый раз. Границу пересекаем вместе, держась за руки, дальше ты отцепляешься и наносишь руны на себя, потом мы взлетаем ко второму плану и изучаем умения. Кстати, Страж в прошлом месте силы сказал, что тебе надо качать уникальные умения, касающиеся артефакторики. Твоя сила в этом.

— Сама разберусь, — возмутилась Лада, — чай тоже была подростком и в он-лайновки бегала, понимаю, что такое — кривопрокаченный персонаж.

Константин остановился и посмотрел на лицо Калининой в лунном свете.

— Это не игра, это наша жизнь, тут нельзя стереть перса и создать нового. Так что, давай подходить серьезно к процессу. Да и сферы достаются нелегко.

— Все поняла, дальше без шуток.

— Тогда бери меня за руку, и пошли наверх.

Они поднялись по ступеням и вместе перешагнули границу места силы.

— Здравствуй, Черный Вран, — раздался вокруг них не слишком громкий голос. — И тебе здравствуй, Белая Ладия.

— Страж? — спросил Константин.

— Да, люди другого мира. Но я не тот Страж, с которым вы общались. Я знаю все, что произошло с ним и с вами, и помогу, чем смогу.

— А что стало с тем Стражем?

— Он не справился, и теперь опять стал очередной сущностью в Астре. Все, хватит разговоров, нужно торопиться. Белая Ладия, рисуй руны защиты.

Лада опустилась на землю, а Константин решил взглянуть на Горки из первого плана. Что ж, неизвестно, какой отрезок времени отображался отсюда, может, год, может, несколько недель, а может, наоборот, столетия, но поселок выглядел целым и невредимым. Это было разительное отличие от того, как он видел поселение Авии.

— Готово, — вставая, произнесла Калинина.

— Тогда поднимайтесь на второй план, — скомандовал Страж. — Тратьте сферы с умом.

Воронцов взял свою спутницу за руку и, найдя взглядом границу второго плана, рванулся к ней. Мгновение, и вот оно — Беловодье. Правда, площадка иная, не там, где они были с Авией. Но те же величественные белые здания, те же сущности, снующие внизу, статуи и дворцы, а еще тут был день, никакой ночной темноты и ярких звезд.

— Как красиво, — продолжая держать Воронцова за руку, восхищенно произнесла женщина, разглядывая Беловодье. — Вот бы остаться тут навсегда.

— Если только тенью, — усмехнулся бывший детектив, — почему-то эта красота только для них. Ладно, к делу, сначала я, потом займусь тобой. Хотя, если хочешь, попробуй сама, — он достал одну из сфер и протянул подруге, — возьми в правую руку представь древо умений.

— Она не сможет, — тут же мысленно произнес Страж. — В ней нет ведовской искры, как у тебя, она — артефактор, это совершенно другой дар.

— Не получается, — произнесла Лада.

— Извини, и не получится, это мне только что сказал наш проводник. Так что, жди, пока я с собой не закончу.

Лада кивнула и уселась на кресло, которое внезапно возникло у нее за спиной.

— Спасибо, Страж, — поблагодарила она, — так гораздо удобней.

Константин же не стал отвлекаться, он представил древо умений, и то тут же возникло перед глазами. И если раньше у него было одно дерево, где он сгруппировал умения по трем направлениям — атакующие, защитные, сопутствующие, то теперь добавилась отдельная ветвь — Прислужник. Правда, звездочек там было не так уж и много, в первом ряду шесть штук, и две из них сияли ярче остальных. Рекомендация? Или? Точно, он ведь скормил Беляшу горошины со свежих упырей, вот и ответ, они его не только взбодрили, но и пошли в актив для изучения новых умений. Он выделил взглядом первое. «Силовой захват, дистанционная атака на пять метров, возможность обездвижить живое существо при отсутствии ментальной защиты. Поглощение энергии — низкое. Урон проклятым и искаженным — минимальный. Возможно изучение без использования сферы, необходимая энергия накоплена».

— Неплохо, — пробормотал Константин. — Возможность взятия пленного, не убивая, может пригодиться, а что вторая заряженная звездочка?