— Паршиво выглядишь, сестренка! Роскошный наряд по швам разъезжается, а покои до чего хороши, Беккитта бы от зависти лопнула! Ладно, что плесени и блох нет!

— Посмотрела бы я на тебя, если бы почти три месяца питался сосновыми иголками, а в твоем животе каждую ночь кто-то устраивал дикие пляски. А покои — самое то! Мне здесь хорошо, в сто раз лучше, чем было в Золотом замке. Знаешь ведь, есть с чем сравнить! И купальня внизу отменная, предложила бы испробовать, да боюсь, не оценишь!

— Приценился уже! Знаю все — тетушка с рыданиями выложила ваши проблемы. И вижу — наша малышка подросла! Ты уже придумала имя нашей принцессе? — закружился туманом, опоясывая меня.

— Ариэль, — выдала я, и Лис резко остановился, вскинулся:

— Ариэль? Это в честь той самой, которая так и не стала королевой?

— Угу! — вытащила из сундука плотные, сухие носки, присела на стул, скинула мокрые сапожки, набросила на плечи шерстяной платок и подняла глаза на призрака. — Ты помочь пришел?

— Да. И не я один переживал за вас. Рилина дважды обозы отправляла, но никто не вернулся.

Я нахмурилась:

— Кто-то из призраков их сопровождал?

— Нет. Я на юг мотался, новости собирал, а Тень, — замялся и неохотно досказал. — Ее я уговорил охранять границы.

Я выгнула бровь:

— Что не так с Тенью?

Ган приблизился ко мне, встал на одно колено.

— Прости Тэйну, она страдала много и теперь считает себя свободной. Алэр, как и прочие лорды, не щадил ее.

— Очередной призрак, свихнувшийся на своих обидах. Ты меня прости, если соберусь развеять ее, мне нужны союзники, а не враги на собственной земле!

— Постарайся принять ее точку зрения. Обещаю, что поговорю с ней, — Лис взмыл к потолку, налетел где-то в углу на паутину, выругался. — Грыр, кто в этой башне заведует приборкой?

— Пауки плетут свое кружево с невообразимой скоростью, а у нас забот по горло. Понимаешь?

— Да понимаю я все! И тебя теперь понимаю! — улыбнулся искренне. — Признаться, гадал и фыркал, узнав, где ты решила перезимовать, а теперь горжусь, — серьезно взглянул на меня. — Прилетел и не узнал сходу. Ты уже не та девчонка, которую я учил драться и на которую кричал во весь голос, призывая быть мудрее. Ты хладнокровная северная колдунья, о которой говорит весь юг.

— Боятся? — сердце замерло в ожидании его ответа.

— Думают, чью сторону принять. Беккитта успела надоесть за годы своего правления, а ты темная лошадка, от которой пока не знают, чего ждать. Подчеркиваю, пока не знают, — одарил внимательным, красноречивым взглядом.

— Илна?

— Сумасшедшая, которая пляшет под дудку змеи. Пока ее сдерживают, но это ненадолго.

— Кто сдерживает? — у меня были догадки на этот счет, но нужно было узнать точно.

— Люди, которых ты оставила за стенами Нордуэлльского замка. Они так и не признали ее.

Я некоторое время помолчала — потребовались усилия, чтобы натянуть носки. Затем вновь взглянула на призрака, терпеливо ожидающего следующего вопроса:

— Диль?

— Ее трижды пытались убить, но наша болтушка оказалась крепким орешком. Ди показала острые зубки и умение рубить врагов без пощады, и ее демон постарался. Сказал, горло вырвет тому, кто еще рискнет!

— Узнаю Лиона, — моих губ коснулась улыбка. — Они все еще не вместе?

— Когда как. По настроению, — Лис задорно ухмыльнулся, и я кивнула, понимая, что удерживает Диль, и чего ждет Лион.

— Алэрин? — я относилась к нему с теплотой и надеялась на его поддержку.

Гримаса призрака заставила меня задуматься, но он ничего не скрыл:

— Точно, что Алэрин на нашей стороне. Но Илну он убить ни за что не позволит!

— А ты пытался? — зная брата, смело предполагала это, и не ошиблась.

Он вновь скривился:

— Несколько раз, но Алэрин всегда мешал!

— Угу, — сообщение меня ничуть не удивило. Я помнила историю братьев эрт Шеран и Илны и понимала. — Он еще любит ее, а спорить с прошлым — дело не благодарное, — знала, как никто другой.

— Да. И знаешь, как это смотрится? Будто она его на невидимом поводке удерживает, а Алэрин глядит с укором, но не пытается вырваться!

— Осуждаешь? — реплика брата смутила меня, и я обязана была помочь Рину разорвать невидимые узы.

— В какой-то мере, — Лис пронесся по всем четырем углам, вернулся ко мне. — Есть идеи?

— Да. Скажи, что правое плечо Северии украшает его образ, — у меня нашелся способ.

Ган прищурился, рассеялся, что-то проворчал насчет того, что я опять ничего ему не рассказала.

— Потом будут подробности, — улыбнувшись, уверила я.

Брат поймал меня:

— В старости перед камином?

— А хоть бы и так? — хмыкнула. — Надеюсь, что раньше. Сделаю все, чтобы моя дочка бегала по родным просторам без опасений и тревог.

— Мне нравится твой настрой! — он одобрил, а затем его лицо вновь омрачилось. — Жаль, что я теперь тебе слабый помощник!

— Это еще почему? — привстала со стула и постаралась взглянуть Лису в глаза.

Сложно, но вполне возможно, мне удалось встретить его озабоченный взор.

— Илна, сообразив наконец, кто может ее убить, закрыла для меня вход! — И на пределе эмоций, так, что дрогнуло пламя свечей. — Не спрашивай! Я не знаю, как ей это удалось! Говорю, был на юге!

Я обдумала его эмоциональные слова.

— Ты обсуждал проблему с Духом, или его тоже прогнали из замка?

— Нет, но он затаился и чего-то ждет, а меня Гурдин отправил тебе помогать, дескать, вали отсюда, ты сестре больше нужен!

— Нужен? — я вскочила и принялась нервными шагами мерить комнату. Туда и обратно. Гурдин лучше нашего знает, как быть и что делать. Он не остановил меня, когда собралась к Мертвым холмам. Гурдин не помог Лису, значит, и мне дал подсказку. — Нужен. Нужен! — просияла. — Точно! — остановилась и налетела бы на Гана, если бы он все еще был в своем теле. Так он просто проскочил через меня. Я выдохнула. — Нужен.

Призрак завис напротив.

— Я готов, — отчеканил.

Я подняла руки, прося его не торопить меня. В голове хаотично вертелись мысли. Заговорила медленно, рассуждая вслух.

— Ты не зря ездил на юг и не переживай, в замке остались наши люди. Вспомни, о Диль, Ренде и Арейсе.

— Я не забывал о них. Последний в игольное ушко пролезет, если сильно постарается! И ведь постарался! — пояснил, замечая мой интерес. — Наш Арейс умудрился втереться в доверие к Илне, она не то, чтобы его не гонит, наоборот, привечает.

— Старый хитрец, — одобрительно ухмыльнулась. — Ко всем найдет подход!

— Порой я сомневаюсь в его преданности, — с хмурым видом признался Лис. — Смотрю на «доброго дядюшку» и мечтаю научиться читать мысли, чтобы задавить на корню любой заговор, который зреет в его седой голове!

— Не сомневайся! — твердо знала, что говорить. — Арейс — ар-де-меец до мозга костей. Он бы предал и с величайшим удовольствием, если бы я не прошла испытание. Но мне удалось показать ему свои способности, поэтому Арейс эрт Маэли умрет за свою королеву.

— Наслышан о твоей прогулке до родного дома, — по тону не разобрать, что он думал, хорошо, хоть не ругался, лишь покачал головой.

Поспешила уйти от скользкой темы — сделанного не исправить, я не жалею о той ночи и не собираюсь спорить с братом.

— Мне нравится, что ты успел побывать на юге и оценить обстановку. Ты — мой самый лучший наблюдатель, которому не страшно разоблачение!

— Согласен, — ухмылка исказила его черты. — Ты испытала себя, и я прошел свое испытание, — помимо воли я вновь затронула прошлое.

Мои зубы скрипнули.

— Прости.

— Ты тоже, потому что не пытался поставить тебя в известность. Ведь это я попросил Алэра ни о чем не сообщать тебе! А он прямой и твердолобый, попытался уберечь тебя, но не сумел. Ты же у нас самостоятельной оказалась! — прозвучало с тонкой, остро отточенной насмешкой.

Если бы меня еще умели ранить слова, я бы захлебнулась криком.

— Каждое событие, каждая пролившаяся слезинка, каждое слово, каждое движение, каждое решение, казавшееся в тот миг правильным, и каждый вдох, сделанный через силу, стали для меня учителями. Гораздо лучшими, чем были те, которых нанимали родители.