— Выслушать? Разве ты жаждал говорить со мной? — посмотрела в сияющие двумя огоньками глаза, мотнула головой, понимая, что не услышу правды. — Не убивать? — кинула красноречивый взгляд в коридор, где на руках матери медленно умирала малышка Мира. — Разве ты кого-то щадил? Понять? — усмехнулась. — Прекрасно понимаю, поэтому отпущу вас и буду надеяться, что вы с достоинством предстанете перед леттами и Эстом! — щелкнула пальцами, приказывая Марису избавиться от призраков, и развернулась — я обязана помочь тем, кто еще жив.

За спиной раздался вой, от которого разрывало слух. Отголоски чужой боли остриями впились в душу, но я не изменила своего решения. У меня найдутся еще союзники, а все, что могла сделать для этих ар-де-мейцев — сделала. Cейчас присела рядом с Мирель, переглянулась с заплаканной Рионой, бросила беглый взгляд на ее отца и позвала девочку:

— Мира, услышь меня!

Бледные веки чуть дрогнули, и отважная малышка шевельнула губами:

— Да, слышу.

Я взяла ее за руку, оценила внутреннее состояние, поразилась, насколько мужественно эта девочка терпела сильнейшую боль. Дочь толкнула меня, мол, поторапливайся, а то лишусь своей альбины. Вторая моя рука легла на собственный живот, показалось, что так будет правильно.

— Потерпи немного, — произнесла вслух, помогая Мирель справиться с болью, — и ты снова сможешь бегать.

— Да, — чуть слышно отозвалась она, а по щекам пробежали две сверкающие дорожки.

Ри шумно вдохнула, моя дочка разгорячилась, предлагая мне меньше болтать и больше делать. Чувствую, целительницей моей Ариэль не быть! Подумала и сама изумилась. Откуда пришло, ведь до сего мига вопрос о выборе имени стоял на последней ступени. А оно вон как сложилось! Моя девочка определилась сама. Ох, и удивится ее папочка, когда вернется и познакомится… Стоп! Запретила себе грезить наяву — главное разобраться с настоящим, кирпичик за кирпичиком возводя прочную стену будущего. Отрешилась от реальности, и, как раньше, когда никто не звал меня громким титулом, взялась за лечение.

Чуть позже Мира сладко посапывала под надзором Ри на ее накидке. Рядом хныкали измученные младенцы — пока что ими некому было заняться. Дирк с упорством пытался разжечь очаг, используя остатки полусгнивших лавок и столов. Тетушка и Эвильена орудовали метлами. Лельку, Мариса, эрт Вэрона и пару воинов я попросила заняться похоронами. Они клятвенно заверили, что все ритуалы будут соблюдены — останки ар-де-мейцев будут сожжены на костре, а пепел соберут, чтобы в дальнейшем развеять над родными землями. Нордуэлльцы будут удостоены небольших каменных курганов. Когда в затянутом тенетами очаге вспыхнул крохотный огонек, кто-то посетовал, что «уходя в дорогу, мы не озаботились ни о мебели, ни о матрасах, а несколько одеял уже заняты». Я перевела взор на Каона, заворожено тянущегося к огню, его руку успел перехватить малыш Арт. Дуг, разбирающий вещи, доставленные из повозок, задумчиво повертел в руках топор. Я вскинула брови. Он смутился:

— Можно? Неподалеку виднелся лесок! — и эмоционально прибавил. — Я ведь с Грелом дружил, а его дед плотником был! — сказал и будто перегорел, сник, словно разом на его плечи опустился камень.

Я тоже вспомнила смелого, подающего надежды юношу. Всех их и Граса в отдельности. Его упертость, рассудительность, понятие о чести. Внутри начало жечь, но я погасила пламя долгим, тягостным вздохом.

— Завтра. Сейчас отдохнем, — лишь решила выбрать уголок и расстелить плащ, как вспомнила, что не нашла ключ, а оставлять дверь открытой, когда мы настолько уязвимы — верх безрассудства. Развернулась и услышала тревожный возглас Ри:

— Ты куда опять собралась?

— Нужно понять, как закрывается дверь. Так что далеко не уйду, — я попыталась успокоить альбину.

— Я покажу, королева, — призрак, до того не принимавший участие во всеобщей суматохе, вызвался проводить.

Я заприметила, каким взором он смотрел на дочь и внучку. Это не было чем-то необычным — многие из моих знакомых призраков волновались о живых, радовались и грустили вместе с нами. Этот словно бы заново начинал жить, видеть мир по-новому, но и вспоминал хорошее, что случилось с ним.

— И я! И я! — ко мне подбежал Арт.

Перерожденный, оставшийся у очага в одиночестве, проводил мальчишку обиженным взглядом и замычал. Я собиралась отказать, но не резко, поэтому замешкалась, подбирая верные выражения. Но тут меня окликнула Эвильена:

— Ниа, возьми его прогуляться! Мы с Ллалией пыль столбом подняли, а еще закончить нужно! — Отвлеклась. — Ри, ты бы отыскала для детей место почище!

Риона, что-то проворчав для приличия, осторожно подняла дочурку и отнесла ближе к очагу. Каон встретил их радостным криком, и альбина приложила палец к его губам, призывая к тишине. Туда же были перенесены мои подопечные.

Я, взяв маленькую детскую ладошку в свою руку, вышла в коридор. Нет, меня не тяготили обязанности, кажется, я привыкла и научилась распределять их. Сейчас закрою замок, а затем займусь младенцами — где-то оставалось молоко, а еще в повозке находились две молодые козочки и несколько мешков с сеном. Я бы не догадалась взять их, но Рилина помогла.

Кроваво-красное солнце освещало холмы, играло бликами на снегу, соперничало с погребальным костром, разведенным вдалеке. Призрак остался внизу, объяснил, что покажет двум строителям, как работает механизм. Ар-де-мейцы, приехавшие на юг, стремились понять, как устроены подземелья и башня, созданные их предшественниками. В тоне, которым они обращались к Сторму, отцу Рионы, слышались почтение и неподдельный интерес.

Я дошла до валуна, в котором находился замок, и крикнула:

— Если я вытащу ключ, проход закроется?

Арт с интересом поглядывал на сверкающий в солнечном луче ключик и желал его потрогать. Я сразу обратила внимание, что железка перестала исходить кровью, однако, не спешила вытаскивать ее из замка. Наружу выбрался один из строителей и передал слова Сторма:

— Проход закроется не сразу, но ключ нужно очистить, — поймал мой вопросительный взгляд и пояснил. — Марис знает особую Песнь, — повернулся в сторону костра, у которого хлопотал заклинатель.

— Марис? — я ощущала дикую усталость, которую эрт Далин раз за разом сбрасывал. А ветер охотно доносил до меня тихие слова прощания с ар-де-мейцами, уходящими к Вратам Эста. Придется заклинателю еще поработать, да и мне пока некогда спать.

Арт, как по заказу, широко зевнул, а на меня такая слабость накатила, что в пору было падать на снег, как на перину. Теплая ладошка крепко держалась за мою.

— Идем? — мальчуган, услышавший знакомое имя, потянул меня к Марису.

— Что бы я без вас делала, — улыбнувшись краешками губ, призналась я, когда заклинатель закончил.

Осталось дождаться, когда затухнет огонь, и остынет пепел. Лелька уверила меня, что соберет его, даже мешочек где-то раздобыла, а я дала себе зарок — выспросить у Сторма имена остальных погибших строителей.

Эрт Далин одарил меня усталой улыбкой:

— А для чего еще меня создала Некрита? Я ведь родился, чтобы помогать людям, а, находясь рядом с вами, королева, делаю это с наибольшей пользой.

— На сегодня для вас найдется еще одно дельце — строители говорят, что ключ очистит особая Песнь, — красноречиво взглянула, но заклинатель не думал увиливать:

— Найдется, как же иначе? Не зря я столько лет бродил по Ар-де-Мею! Послушаете?

— С удовольствием, — за время нашего пути мне довелось однажды услышать, как напевает эрт Далин. Что и говорить, голос у него был красивым, глубоким, чарующим. Некрита не скупилась, раздавая дары своим подданным. А заклинатели слов были на отдельном счету.

— И я! — воскликнул Арт, ухватил Мариса за руку и с детской непосредственностью заглянул магу в глаза.

Крепко держась за руки, мы вернулись к валуну и встали вокруг него — мы с Артом рядышком, эрт Далин — напротив. Заклинатель прикрыл веки, собираясь с силами, а затем запел. Его чистый голос заставил меня забыть обо всем — просто стоять и наслаждаться каждым мгновением. Мои мысли в эти минуты текли размеренно, будто полноводная, широкая река. Они не старались обогнуть камни, не разлетались брызгами, не шумели. Я бы, наверное, разревелась, если бы вспомнила, как это бывает. Смотрела перед собой, но видела только два клубка: темный и светлый, объединенные тем, что оба сейчас были покрыты толстой ледяной коркой.