— Н..нет, — колеблясь, выдала Ри, и предводитель тут же ухватился:

— Посмотрите, королева-предательница и ее армия во всей красе! Шепчут, а не кричат! Где уж им сражаться за свои идеалы!

— Мы умеем сражаться! И способны это доказать! — я повысила голос. — Хватит слов! Перейдем к делам!

— Давно пора, — осклабился призрак и сизым облаком закружился, охватывая нас в кольцо.

Риона выхватила меч, но ее взгляд все еще умолял отца прислушаться. Марис уже начал колдовать, а я призвала силу. Глядя на сияющие, ледяные искры успела подумать: «Жаль, что так вышло!»

— Стойте! — угрожающий шепот, вой взбесившегося ветра и натужное дыхание живых перекрыл звонкий голосочек, который услышали все и на миг замерли. А запыхавшаяся от быстрого бега Мирель, дочка Рионы, заговорила снова. — Дедушка, твой медальон у меня! — и рванула ворот.

Множество глаз жадно следило, как тускло блестит золото, но потом все резко оборвалось. Предводитель, который с самого начала решил пойти мне наперекор, сделал выбор. Он атаковал девочку, и она не успела даже пискнуть. Сила магического удара была такова, что Мира вылетела обратно в коридор. Из горла Ри вырвался отчаянный крик, и альбина бросилась к дочери. Марис сплел нужное заклинание, и оно сетью понеслось к призракам.

Миг, и я прижала ладони к ушам. Жуткий, разрывающий слух вой, прокатился по подземным коридорам. Кричал отец Ри, и его вопль эхом отражался в моей душе. Несмотря на отвратительный звук и поганую ситуацию, внутри меня возродилась надежда. Я знала — хотя бы один призрак поверил нам. Радоваться было рано — намечалась бойня. В зал вбежал Рис, за ним ввалились Лелька, Дуг и прочие.

Главарь смотрел на меня, в его взоре я прочла приговор для нас всех. Улыбнулась, когда он отклонился от сети, и без предупреждения ударила, давая сигнал к началу битвы.

Часть 3

СЕВЕРНАЯ

Резкий студеный ветер

Гонит снежинок сонм.

Ты одна осталась и

Ждешь, когда вернется он…

Глава 1

Как бы сильно мне не хотелось помочь маленькой Мире, сейчас страдающей от боли, я оставалась на месте и полностью сосредоточилась на предводителе призраков. На ладонях искрился иней, я чувствовала ледяную силу Зимы. Она бурлила во мне и требовала выхода. Внутри меня проснулось любопытство — я гадала, сумею ли заморозить призрака? Он не считал меня серьезной соперницей. Настроившись, я начала ощущать его чувства, сильнее всего он жаждал убить дитя демона. Ненависть распространялась от его бесплотной фигуры холодными волнами, грозила поглотить меня и вырвать кроху из моего тела. Я не боялась, как и моя малышка. Она затаилась, чтобы не мешать мне, но я чувствовала ее воинственный настрой.

Счет шел на секунды, исход битвы был неизвестен. Но оттого сильнее хотелось ее выиграть. Мой первый магический удар не достиг цели — снежный вихрь промчался через призрака, и снежинки разлетелись по залу, словно новые воины, вступившие на поле боя. Я смотрела на их хаотичный полет сквозь полупрозрачное тело бывшего строителя, но отступать не собиралась. Сделала резкий рывок, руки ухватили только пустоту, на каменный пол посыпались льдинки. Сердце скакнуло к горлу. Неужели вновь ничего не вышло?

Я досадливо моргнула, но непривычная тишина неожиданно ударила по ушам, заставляя осмотреться. Снежинки все еще порхали по залу, замирая то у одной пары сражающихся, то у другой. Дуг сидел на полу с нелепым видом, а над ним коршуном завис злобный призрак. Рис гонялся за бесплотным духом, Лелька, оскалившись, замахивалась на следующего. Марису удалось заарканить призрака, еще один — висел в проходе, остальные, видимо, находились в коридоре. Я сделала несколько шагов — под ногами хрустели льдинки. Кроша их, я двинулась к выходу и бесстрашно, ощущая лишь легкое, кружащее голову любопытство, прошла сквозь бесплотное тело, зависшее в воздухе.

Коридор встретил меня глухим молчанием. Нереальная картинка происходящего сбивала с толку. Я шла мимо живых и мертвых, сошедшихся в смертельной битве, и недоумевала. Чудилось, что кроме меня и магически вызванных снежинок, на целом свете не осталось ничего, способного передвигаться. Замерло время, и утих ветер, перестав шалело носиться по узкому коридору и требовать вкусной крови.

В воздухе чувствовалась зимняя свежесть, прогнавшая запах смерти, казавшийся поначалу слабым, но неистребимым. Серые камни, покрытые изморозью, слабо поблескивали. Факелы, укрепленные на стенах, не чадили, их пламя, словно бы затвердело. Тихо было кругом, ни единый звук не нарушал неестественную тишину этого Хранителями забытого места.

Я, как будто зачарованная, шла и шла вперед, туда, где находилась лестница, ведущая наружу. По пути встречала своих людей, отмечая следы усталости на каждом обветренном лице. Тетушка сидела у самого выхода, в изнеможении опустив голову на сплетенные руки, и виделась спящей. Стоило мне наклониться к ней, как по телу пробежала дрожь. Ллалия не дышала.

Не задумываясь о возможных опасностях, которые всегда некстати обрушивались на мои плечи, я поднялась по выщербленным ступеням. На востоке поднималось ярко-красное солнце, выглядевшее угрожающе на фоне чернильного зимнего неба. Я обернулась в сторону запада, где холодом сияли многочисленные звезды. В их сиянии чудился хрустальный звон, они знали, что уйдут ненадолго и смеялись над встающим солнцем. Засмотревшись на них, я не сразу увидела женский силуэт, стоящий поодаль от повозок. Незнакомку окружала стая волков, наверное, тех самых, которые недавно напали на нас. Вожак обернулся ко мне, стоило сделать шаг к женщине. Но тонкая рука, опущенная на лохматый загривок, уверенно осадила хищника, и он отступил.

Стремясь разобраться, я направилась к незнакомке, не зная, чего ожидать в этих негостеприимных краях. Могло ли случиться, что кто-то, помимо призраков, обитает в этих холмах? Немного погодя, присмотревшись, я обнаружила, что вижу нового призрака. Старуха с белыми, рассыпанными по плечам волосами, длинной шеей, украшенной несколькими ожерельями из сухих цветов, смотрела на меня без проявлений ненависти и вражды. Ее узловатые пальцы сжимали кривую палку, будто где-то, не в этих землях, женщина стояла, опираясь на самодельный посох. Она могла быть кем угодно — ведьмой, призраком, видением из сна. Я не чувствовала опасности, поэтому подошла на расстояние вытянутой руки. Старуха добродушно улыбнулась и отогнала зверей, оскалившихся при моем приближении, на приличное расстояние.

— Не страшно оставаться одной и вершить людские судьбы? — голос ее был на удивление певучим, красивым.

Сбросив оцепенение, я спохватилась и склонилась в поклоне.

— Уже не страшно. Привыкла.

Она снова чуть заметно улыбнулась и сказала без укора.

— И твое решение идет от сердца?

Я почему-то смутилась, хотя любого другого отправила бы прогуляться вместе со злобным грыром.

— Скорее это разумное решение, — помимо воли призналась я, мысленно изумившись, что запросто выдаю незнакомому призраку свои секреты.

— Честно, — старуха кивнула. — Раз так, давай присядем и поговорим недолго, пока нас не прервут, — не требуя от меня ответа, прошла к группе крупных валунов, чьи бока были очищены от снега внезапно проснувшимся ветром.

Я огляделась по сторонам — незнакомка заинтриговала меня. Поэтому, немного помедлив, я не стала отказываться и прошла дальше. Ничего не случится, если я уважу загадочную женщину, присяду в надежде узнать нечто важное. Поправив невидимые складки на своем длинном одеянии, старуха внимательно взглянула на меня, словно бы в душу заглянула. В синих глазах, необычно ярких для бесплотного духа, отражалась вечность.

— Меня Мелитой зовут, и родилась я на том же берегу Разлома, что и ты. Вот только жить довелось в краях далеких от родимой земли.

На моем языке вертелись вопросы, но было бы непочтительно разбрасываться ими, поэтому назвала свое имя:

— Ниавель.

— Славное, громкое, достойное быть воспетым в легендах имя.