Меня не беспокоили эти визиты. Даже плотник, вздумавший зачем-то починить крышу над крыльцом, не был удостоен внимания.

Хотя я забыл о молочнице. Да, скандальная молочница давно не приходила и не кидалась бидоном с молоком. Каждый ее визит заканчивается этим – бидон летит в голову Братцу, она промахивается, и в итоге белое пятно растекается по ковровому покрытию лестницы. Ровно пятнадцать минут – я как-то засекал – она ругается в коридоре и потом невозмутимо удаляется восвояси. Ее не удивляют ни мой костяной слуга, ни запущенный замок, она как марионетка, исправно исполняющая свою роль – смотрит перед собой и с чувством ругается.

В такие дни я запираюсь в кабинете и плотнее натягиваю полог тишины.

Интересно, наша гостья тоже назавтра исчезнет?

… Раньше здесь располагалась библиотека отца, но после недавних событий я переоборудовал ее под свои нужды.

Отсутствие окон было плюсом – ничто не манило меня, не заставляло желать невозможного. Я редко выглядывал из окон замка, понимая, что разорвать наложенное заклятие пока не в силах. И не нужно поедать себя бесполезными сожалениями по этому поводу.

Я ждал визита Рэя с тайным удовольствием. Понимал, что в этот раз только один из нас сможет выжить. И я готовился. Долго готовился…

Овладел некромантией в совершенстве. И я говорю без лишней скромности. Нет ни одного темного заклинания, не способного подчиниться мне. Не существует темной материи, которая не могла бы стать моим проводником. Объемная библиотека отца помогла подтянуть умения во многих областях. Я стал идеальным магом. Умел варить зелье забвения, накладывать чары подчинения на неодушевленные предметы и даже воссоздать в памяти живого существа то, чего не было на самом деле.

Я умел так много, что легко мог подмять под себя этот маленький и не слишком способный мир. Однако я не мог воспользоваться самым главным – своим даром. Тем, что является сущностью, частью меня. Смыслом моего существования.

Но это лишь пока. Стоит только Рэю переступить порог фамильного замка, и я сумею вернуть часть самого себя.

И пусть мне даже придется его убить.

Деликатный стук отвлек от мстительных мыслей, и я удивленно повернулся к тяжелым напольным часам. Они как раз показывали без четверти час.

– Тринадцать минут прошло, сэр! – негромко напомнил слуга, и я отложил пергамент, бездумно схваченный мной со стола.

– Иду!

Последний взгляд на захламленный стол, последняя дикая идея: «А что, если?..»

Нет, не стоит питать иллюзий. Скорее всего, визит этой девушки, Елены, всего лишь случайность, выверт магической реальности.

– И всё же стоит быть с ней настороже! – решаю я и отряхиваю свой пиджак.

Как-то он слишком запылился в последнее время!

Странности начались сразу, стоило переступить порог гостевой спальни. Я почувствовала легкую дурноту и головокружение. И не из-за усталости или взвинченных нервов.

Обстановка комнаты была мне до боли знакома. Как будто я видела ее в сновидении или мне рассказывала подруга.

Сквозь неплотно задернутые коричневые гардины пробивался неестественный темно-синий свет. Он пах чем-то мистическим и потусторонним, придавая спальне нежилой и жутковатый вид.

– Секундочку, – сказал скелет, и темное помещение озарилось светом вспыхнувшего в камине огня.

«Прекрасно! Магией владеют все, кроме меня. Даже скелеты!» – подумала с неудовольствием.

Стало немного теплее и не так жутко. Впрочем, синий полуночный свет никуда не делся. Он дразнил меня, разлегшись на темно-бордовом ковре, и призывал познакомиться поближе.

– Осталось двенадцать минут до ужина, – напомнил скелет и клацнул зубами. – Вам бы переодеться… мисс. Во что-то более подходящее уважаемой обстановке уважаемого замка.

Мистическое настроение, чуть было не захватившее меня в свой плен, испарилось. Я посмотрела на свои голые ноги, торчащие из-под пышной розовой юбки.

– И как вы себе это представляете?

– В углу комнаты шкаф. От прежней хозяйки остались платья, которые господин не распорядился выкинуть.

– Платья его бывшей девушки? – на всякий случай уточнила я.

Еще не хватало, чтобы во время ужина заявилась какая-нибудь магичка и отхлестала меня за самоуправство.

– Матери хозяина. Она почила несколько лет назад.

– Тогда вы привели меня не в гостевую комнату?

– В гостевую. Я перенес сюда шкаф как раз вот для такого непредвиденного случая.

– Как предусмотрительно! – съязвила я, не представляя, как отнестись к этому весьма щедрому предложению.

Одеться в платье покойницы. Бр-р! Да я и в чужие платья живых брезгаю одеваться, а тут – такая древность… И флер былых времен.

Надеюсь, он хотя бы их постирал, прежде чем развешивать для гостей?! Судя по пыли, толстым слоем лежащей поверх двух комодов и набалдашников деревянной кровати размера кинг-сайз, вряд ли. Хоть балдахина пыльного нет, и на том спасибо.

Нет, обстановка комнаты была очень красивой и даже шикарной, слов нет. Не каждый день мне приходится ночевать в замке. Теперь я уже понимаю, что передо мной – самый настоящий древний замок, и эта древность видна повсюду – и в мебели из натурального дерева с изумительным рисунком, и в напольных часах, мерно отстукивающих ритм, и в парчовом темно-синем покрывале, накинутом поверх кровати…

– Благодарю, мисс. Я зайду за вами через одиннадцать минут, чтобы препроводить в малую столовую. Именно там привык ужинать в это время господин. Ванная комната находится за коричневыми панелями. Они раздвигаются в стороны, если опустить вниз рычаг.

Я слушала объяснения скелета вполуха. Неприятная догадка омрачала мысли. Мне показалось, или эти двое, что скелет, что его хозяин, просто-таки зациклились на времени? Отсчитывают минуты, словно от этого зависит их жизнь.

«Немного раздражает» – решила я.

Они бы еще с секундомером над душой стояли!

– Хорошо, я постараюсь успеть. Спасибо! – покорно кивнула, надеясь поскорее выпроводить слугу.

– Если что-нибудь потребуется, обращайтесь, мисс. Меня зовут Братц. Достаточно произнести мое имя, и я приду.

– Хорошо. Я поняла! – согласно кивнула, решив подумать обо всем наедине.

Надо же, как тут устроено – даже вызов слуги не по колокольчику или волшебной кнопочке, а по имени.

Значит ли это, что он будет следить за мной и подслушивать?!!

Скелет размеренно вышел за дверь, и я облегченно выдохнула.

Наконец-то осталась одна!

Скинув босоножки, я ступила на мягкий ковер. Оказывается, за этот безумный вечер ноги безбожно устали, а на пальчиках с красивым маникюром появились ужасные кровоточащие мозоли. Можно выкачивать кровь даже без шприца…

– Привет, дорогая! – раздался вдруг с кровати мелодичный голос, и я в ужасе отпрыгнула в сторону.

Сердце лихорадочно забилось, а я в шоке уставилась на мою галлюцинацию.

Ведь только что на кровати никого не было! Кроме пыли и парчового покрывала.

А теперь на нем возлежала девушка. С шикарными рыжими волосами, которые каскадом спадали ей на спину. Девушка мило и дружелюбно улыбалась, будто мы с ней были лучшими подругами.

– Да ладно тебе пугаться! Сто лет не виделись. А пролетели, как один день! …Шутка!

– Вы кто?!

– Ой, вот не надо задавать такие глупые вопросы! – фыркнула незнакомка и плавно подобралась. Теперь она сидела на кровати, подтянув колени к груди и опустив на них подбородок. Ее длинное платье бежевого цвета шлейфом спускалось с одной стороны, – У нас мало времени. Я хотела напомнить тебе, что нужно искать. Обязательно искать, иначе ты потеряешь его!

– Искать что? Потеряю кого?!

Она была прекрасна. Но не той шаблонной красотой с выпирающими формами, какая принята в моем мире. Было в ее чертах что-то неуловимо знакомое, прелестное и нестандартное. Мне вспомнились картины Боттичелли и его Мадонны.

Впрочем, на этом все приятные ассоциации заканчивались.

Чем больше я смотрела в горящие глаза незнакомки, тем больше склонялась к мнению, что передо мной ненормальная. Всё в девушке было резким и порывистым – и взмах ресниц, нереально быстрый, и то, как она нервно поправила волосы, спадающие на худое лицо с округлым лбом. Даже ее дыхание выходило из носа со свистом, будто девушка бежала стометровку.