Налетел пронизывающий ветер. Глядя, как он с легкостью поднимает мелкий мусор и кружит его над нашими головами, я титаническим усилием воли подавляла паническую атаку.

– Дыши! Дыши! – говорила тихо сама себе, вспоминая всё, чему учила Каринка: «представь, что ты в безопасности, стоишь на цветущем солнечном лугу…»

– Хочешь, я перенесу их сюда, и ты сама убедишься в своей неотразимости? Впрочем, долго радоваться не дадут – забьют камнями, как они забили того парня. Вадимом, кажется, звали… И он тоже был из твоего мира.

Возвращение с луга, на котором я представляла цветущие ромашки, вышло быстрым. Потому что ромашки все как одна выходили черными и злобными, как то пятно, что нагло таращилось на меня из темноты.

– Но п-почему?!

– Он тоже не согласился помочь. А тебя я уговариваю дольше. Дарю второй шанс. Что поделать, питаю слабость к дамам и люблю их спасать, – произнес насмешливо голос, и вдруг из темной мглы вынырнула рука, одетая в белоснежную рубашку с отглаженными манжетами. – Итак, даю на раздумье две секунды. Ра-аз…

В начале улочки послышался топот. Толпа свернула в подворотню. Громкие выкрики и лязг чего-то железного слышались очень хорошо. Я понимала, что минут через пять толпа точно настигнет меня. А прятаться, как этот неизвестный маг, за магической пеленой я точно не умела.

Моя участь предрешена. Меня убьют. Определенно, не самым гуманным способом.

Но не попаду ли я в еще более ужасную ситуацию, если коснусь этой руки? Не пожалею ли потом о своем решении?

Скрывающий лицо маг издевался – я чувствовала это. Голос, убеждающий, что помогает мне, нагло врал. Он преследовал свои цели. И ставил во главу угла не жизнь человека, а свой интерес. И то, что не спас моего соотечественника, лишь подтверждало мои догадки.

Я играла в рулетку. Русскую рулетку – так любят говорить на западе.

– Два!

Я коснулась руки и сжала ее с нечеловеческой силой. Всё, теперь меня не отодрать от мага ни за какие коврижки мира.

– А вас, вашу магию я не отниму? – спохватилась запоздало.

А то вдруг мы не сможем спастись? И мой худо-спаситель сам попадет в расставленную ловушку?

Я глянула в подворотню. Туда, где уже виднелись разнузданные силуэты преследователей.

– А я не человек, – насмешливо произнесла мгла и дернула меня на себя.

Черное пятно поглотило целиком, и я потеряла сознание.

Очнулась я так быстро, будто прозвенел будильник. Одна секунда – и вот, уже стою в холле замка. Вразрез моим ожиданиям замок оказался небольшим. Холл – узкий, с подставками под зонтики и напольной вешалкой для шляп и одежды. Входная дверь украшена витражным стеклом, на котором изображены часы и причудливые стрелки, разбегающиеся в разные стороны.

Симпатичненько так. И таинственно!

Деревянный пол поскрипывал под ногами, когда я застенчиво осматривалась.

Невысокий потолок украшала хрустальная люстра на несколько рожков. Деревянные балки придавали замку черты английского колониального стиля, и я подумала, что, наверное, в моем мире в похожих замках проживает английская аристократия.

Широкая деревянная лестница с фарфоровыми вставками на перилах вела на второй этаж.

Однако все это великолепие имело вид слегка запущенный и нежилой. Словно хозяин замка отсутствовал дома большую часть времени.

– А где ты?.. Вы? – чернильного пятна, в котором скрывался незнакомец, не было.

Как и его самого.

– Тебе нужно продержаться в замке сутки, до завтрашнего вечера! – сказал из пустоты знакомый голос. – Запомни это. До завтрашнего вечера. Иначе я ничем не смогу тебе помочь…

– А вы сами разве не будете здесь со мной?.. – я запнулась из-за охватившего дурного предчувствия.

– У меня другие дела, – равнодушно ответил голос.

– Но… – я не знала, как высказать охватившее разочарование, – Вы ведь хотели провести эксперимент!

– Он уже проводится! – насмешливо ответил голос и добавил. – Держись, проклятая!

Только я хотела спросить, зачем он это сказал, ведь в замке я, по его словам, в безопасности, как во входную дверь постучали. Сильно так и бесцеремонно. Будто стоявший за витражом человек имеет право что-либо требовать.

Попятившись, я испугано огляделась. Холл был пуст. Спрятаться – негде. А куда вели двери и лестница – только предстояло выяснить.

Тем временем колотивший вдруг потерял терпение и удвоил напор. Или стучало несколько человек?

Я даже испугалась, что тонкое стекло не выдержит и разобьется – так громко и ожесточенно в него колотили.

И вдруг сверху послышались спешные шаги. Кто-то хлопнул дверью и прошел к лестнице, а потом положил руку на перила и со свистом спустился вниз.

Почему-то меня охватил страх. Я боялась смотреть на подошедшего, раскаиваясь в решении перенестись в замок. А вдруг это какой-то бандит или вредный старикан? Что, если меня выгонят на улицу и там неминуемо убьют?!

Голос сказал продержаться сутки. Продержаться – то есть быть в замке. Но сам он исчез и никого не предупредил о моем визите. А значит, меня могут принять… за воровку!

– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил мужской голос.

Удивленно, не рассерженно. Значит, есть шанс.

Замирая, я подняла взгляд.

Передо мной стоял мужчина необыкновенной красоты. Его породистое слегка вытянутое лицо было идеальным – пропорциональный нос, чуть выступающий подбородок и красиво очерченные губы. Темно-коричневые волосы прорезали тонкие серебристые нити, но сам мужчина выглядел молодо, лет на тридцать пять. Но то, что меня поразило больше всего – были его глаза. Они различались по цвету, и зрачок полностью сливался с цветом радужной оболочки. Один был коричневым, а второй – голубым. От этого казалось, будто глаза мужчины слегка косят.

Его одежда, темно-синий костюм с золотым узором по краям манжета, была дорогой. А ухоженный вид и выправка говорили, что передо мной аристократ. Хозяин замка или его друг?

Стук, до этого звучавший громко и угрожающе, вдруг остановился. Но вместо долгожданной тишины в стекло ударился большой черный камень и разбил витраж. Разноцветные стеклышки осыпались на паркетный пол…

– Спасите! – прошептала, не понимая, что ожидать от людей снаружи. Явно не любви и дружелюбных переговоров. А значит… – Они ищут меня!

– Неужели? – мужчина безэмоционально рассматривал мое лицо и словно бы не замечал погрома. Как и того, что сквозь образовавшуюся дыру просовывалась чья-то волосатая рука. – И что в тебе такого особенного?

– Ничего! – открестилась я. – Они перепутали меня с кем-то другим! Это не я! Не я! Поверьте!

Он молча подошел к двери. Рывком распахнул её, не заботясь о том, что рука человека дернулась, и он порезался о стекло.

– Черт! Да как ты смеешь, тварь! – услышала я самые отборные ругательства, а потом всё разом стихло.

Как будто кто-то выключил звук, и воцарилась тишина.

Не стерпев, я выглянула из-за плеча незнакомца.

Это была та самая толпа. Озверевшие мужчины в помятой и рваной одежде стояли на ступенях. Кто-то топтался на гравиевой дорожке, ведущей к высоким кованым воротам.

Здесь было человек двадцать или тридцать…

В рыжем свете фонаря я видела пораженные страхом лица. Они недоверчиво разглядывали хозяина замка и словно не могли поверить своим глазам.

– Проклятый! – вдруг заорал один из мужчин, стоявших на дорожке. – Опять в замке! Вернулся!

– Проклятый граф! – подхватили эхом другие и синхронно сделали шаг назад.

– И так каждый вечер, – устало прошептал мужчина, а потом повысил голос. – Пошли вон!

Повторять дважды не пришлось. Его слова были восприняты как приказ. Или как облегчение, потому что стоять перед его взором люди боялись. Даже в тусклом свете было видно, как нервно подрагивали их руки и как затравленно косились они на выход.

Толпа поспешно схлынула. Последний мужичонка даже закрыл за собой ворота, будто извиняясь за непрошеное вторжение.