- А это моя семья: королева Эми, принцесса Розалина и двоюродная племянница Изабелла.

Принц Говард ещё раз поклонился, поцеловал руку королеве и Изабелле. Перед принцессой он опустился на одно колено и также поцеловал её руку, немного прислонив к своей щеке.

- Моё почтение, принцесса, - еле слышно сказал он, - надеюсь, мы понравимся друг другу.

- Мне приятно с вами познакомиться, принц Говард, - также тихо ответила Розалина.

Принц взял принцессу под руку, подвёл к столу и отодвинул стул, предлагая сесть.

- Благодарю, - ответила принцесса, садясь.

Принц Говард сел рядом.

Первое впечатление - самое главное. Розалине очень понравился Говард. Он был красив и очень галантен с ней. У него были прекрасные манеры. И он был достоин титула короля. Так думала принцесса Розалина.

“Она прекрасна. Я уже почти люблю её, - подумал Говард, - скорее бы наша свадьба. Если мы поженимся, я сделаю её самой счастливой женщиной на свете”.

Весь ужин принц и принцесса почти ничего не ели и пожирали друг друга влюблёнными взглядами. Это, конечно, не укрылось от Эми, Вертона и Бизи. Все трое ликовали.

- Принцесса, вы любите танцевать? - неожиданно спросил Говард.

Он говорил очень тихо, но за столом была такая тишина, что все присутствующие отчётливо услышали каждое слово.

- Да, раньше я брала уроки танцев и мне очень нравилось это занятие. Когда отец был жив, я всегда вальсировала с ним на наших семейных торжествах. Но… - принцесса так понизила голос, что последние слова никто не смог расслышать, кроме собеседника. Розалина придвинулась к нему и прошептала на ухо, - признаюсь вам, что отец был моим единственным партнёром по танцам.

Говарда, однако, нисколько не смутило её последнее заявление, и он предложил:

- Хотите, в этот замечательный вечер, я могу стать вашим партнёром? Правда, я не так совершенно танцую, как вы, но думаю, мы могли бы составить пару. Вы согласны, принцесса?

- Да, конечно.

Они встали из-за стола. Заиграл оркестр. Принц приблизился к принцессе и прижал её к себе. Они принялись танцевать. Четыре пары глаз устремили свой взор на танцующую пару. Это было потрясающе и очень красиво. Оба хорошо владели техникой, чувством ритма и музыки. Когда они закончили танцевать все дружно зааплодировали.

Было уже поздно. Розалина извинилась, пожелала всем спокойной ночи и пошла спать. Принц вызвался проводить её. Держа её за руку, он довёл её до дверей спальни. Так они и стояли молча, не зная, что сказать друг другу. Во время танца принц понял, что уже не сможет жить без этой девушки. Когда они медленно вальсировали по ярко освещённой гостиной, он держал её в своих руках, прикасался к нежной коже её рук и открытых плеч, видел её молодую упругую грудь под платьем. Когда танец закончился, Говард не хотел её от себя отпускать. Ему уже хотелось большего, но он понимал, что до свадьбы этого никак нельзя допустить, иначе он опозорит её репутацию. Тогда он просто сказал, не отпуская её руки:

- Ты мне очень понравилась, Розалина. Я хочу, чтоб ты стала моей женой. Ты согласна?

- Да, ты мне тоже очень нравишься, - её сердце учащённо билось. Она ещё никому в своей жизни не говорила таких вещей. Её дыхание прерывалось и она облизала языком свои сухие губы.

Говард понял этот жест, как намёк на поцелуй. Он нежно коснулся рукой её щеки и его губы приблизились к ней.

Но тут Розалина отстранилась и постаралась сказать уже более спокойным голосом:

- Говард, но мы ведь ещё сможем увидеться с тобой завтра. У нас будет ещё много времени.

- Завтра, - эхом откликнулся принц, пребывая ещё в предвкушении сладострастного поцелуя принцессы.

- Ну тогда, спокойной ночи! - Розалина высвободилась из его объятий и закрыла дверь прямо у него перед носом.

- Спокойной ночи! - Говард наконец-то вынырнул из своих грёз и с недоумением посмотрел на закрытую дверь, - сорвалось, - с грустью подумал он и пошёл к себе.

*

Бедная несчастная Изабелла! Она сидела в гостиной, опустив глаза в пол, и украдкой наблюдала, как принц Говард, ласково держа Розалину за руку, поднимался с ней по лестнице. Она не смела, поднять глаза, так как боялась, что окружающие заметят её смущение и строго за это осудят. Изабелла не смела, смотреть на принца, потому что от одного взгляда на этого красавца у неё словно всё сжималось внутри и ей становилось трудно дышать, а щёки покрывались алой краской.

Изабелла с ужасом осознала, что влюблена в него. Она влюбилась в него с первого взгляда и теперь страдала. “Нет, так не должно быть, - говорила она себе, - ты не можешь его любить. Это большой грех. Господь никогда не прощает такого. Я не могу его любить по многим причинам. Во-первых, он принц, а я пока ещё даже не придворная дама. Во-вторых, через месяц он женится на принцессе Розалине - моей лучшей подруге. Он влюблён в неё, да и она, похоже, тоже. Я не могу поступать так с Розалиной. Мне нужно избавиться от этой любви, пока не поздно. А вдруг уже поздно? - промелькнула у неё такая мысль”.

Но, странно, Изабелла только обрадовалась этому. Ведь она ещё никого не любила в своей жизни. Так страстно, безумно. Ей очень нравились новые ощущения, и в то же время пугали. Она не могла справиться со всем одна. Ей нужно было обязательно с кем-то посоветоваться. А это могли быть только или Розалина, или мама. Матери она всегда доверяла все самые сокровенные тайны и советовалась. Ведь мать всегда выслушает, поймёт и поддержит в любой ситуации.

Изабелла с детства обладала прямой и честной, чистой, как вода в утреннем озере, душой. Она не умела лгать, изворачиваться, что-то скрывать, тем более от близких к ней людей. Поэтому она решила, что скрывать от подруги свои чувства к принцу бессмысленно и решила ей всё рассказать. “А может быть она не любит его и он ей совсем не нравится и у меня есть надежда?” - мелькнула у неё мысль. Но всё равно от принцессы в этой ситуации почти ничего не зависело. Всё решали родители. Нравятся дети друг другу - хорошо, любят - вообще замечательно, не испытывают никаких чувств к друг другу - ничего, и так сойдёт. Главное, что союз удачный для обеих сторон. но всё же Изабелла решила посоветоваться с подругой. Прямо сегодня, сейчас. Она оглядела комнату: на диване сидели королева Бизи и король Вертон с Эми. Они тихо, неспешно беседовали, обсуждая… конечно же, свадьбу своих драгоценных деток - Розалины и Говарда. Изабелла не смела вмешиваться, но уйти без разрешения было бы просто неприлично. Так что другого выхода всё равно не оставалось. Она тихонько, на цыпочках подошла к королеве и спросила шёпотом:

- Простите, что прерываю вашу беседу, королева Эми, но… можно я пойду уже?

Королева повернулась к ней, явно не ожидав такого нахальства, но всё же тихо сказала:

- Иди, Изабелла. Сегодня переночуешь у нас. Твоя комната рядом с комнатой моей дочери. Ступай.

- Спасибо, - обрадовалась Изабелла и пошла, а когда миновала гостиную, побежала к Розалине.

Остановившись возле спальни подруги, Изабелла немного отдышалась и подёргала дверь. Она оказалась заперта. “Странно, обычно Роза никогда не запирает дверь, - подумала Изабелла, - Может быть она с принцем?” Отогнав прочь эту дикую, лишённую смысла мысль, она ещё раз постучала.

- Роза, ты там? Открывай, это Изабелла, - закричала она.

Было слышно, как отодвинулась щеколда на двери. Скоро дверь полностью открылась и появилась принцесса Розалина в ночной рубашке, отчаянно зевая.

- Проходи, - разрешила она и, впустив подругу, вновь заперла дверь на замок.

- Ты уже спать ложишься? - Изабелла уже заметила расстеленную постель, Лаки, который довольно улёгся на одеяле посреди кровати. Да и сам вид принцессы - её одеяние и распущенные волосы - говорили об этом, - Прости, что я не вовремя, извинилась Изабелла.

- Время уже позднее: одиннадцать часов. Обычно, я ложусь в десять, - пояснила Розалина, - но ничего, садись, рассказывай. Только тихо, а то мама может зайти. Она очень злится, когда я поздно ложусь. Говорит, принцессе не подобает такое поведение.