Тут из дворца вышел человек и потребовал рассказать его всю правду и о цели своего визита. Теперь тебе ни к чему врать, я почти правая рука нашего короля: советник Риччи, так что рассказывай всё начистоту, иначе тебя выставят отсюда взашей, - сказал худой высокий человек в строгом сером костюме, а потом неожиданно спросил, - Ты ведь разбойник, верно?

- Не совсем так, - тут же поправил его Джордж, вспоминая советы Джека, - я - парламентёр, а по нашим законам парламентёров нельзя трогать, их надо выслушать и принять или не принять их условия. Но об этом я буду говорить только с королём.

- Хорошо, тогда пойдёмте за мной.

Скоро они оказались в большой светлой комнате с длинным столом и дюжиной стульев. Однако, заняты были только два места. За одним сидел человек, похожий на советника Риччи, только намного старше и другой комплекции. А за другим восседал сам король Вертон. Он был в чёрном плаще, а его волосы - кудри цвета соломы, были распущены и достигали чуть ниже плеч. Злые глаза зыркали по сторонам, а потом переключились на Джорджа и принялись внимательно его изучать.

Другой человек, что сидел рядом с королём, встал со своего места и приветливо сказал с деланной улыбкой на лице:

- Здравствуйте, садитесь, пожалуйста. Мы давно ждали от вас вестей, там же, как-никак сама принцесса Розалина. Вы ведь по этому поводу пришли, не так ли? Как прикажете вас называть?

- Джордж, - коротко ответил он.

- Ну что ж, Джордж, рассказывайте, с чем вы к нам пожаловали.

- Мы требуем выкуп за принцессу - тридцать тысяч золотых. Вы нам деньги - мы вам девчонку.

Услыхав сумму, Вертон так и подскочил на месте, но всё же промолчал. Он доверил вести переговоры Клаусу и главный советник пока что блестяще справлялся с этой задачей. Он внутренне немного удивился, но на его лице и голосе это никак не отобразилось. Он продолжал вести с разбойником непринуждённую беседу, словно они два приятеля, а не заклятые враги, словно они говорят сейчас о какой-то мелочной жизненной ерунде, а не о жизни и судьбе другого человека.

- Джордж, вы же понимаете, надеюсь, что такие вопросы не решаются спонтанно. Нам нужно немного времени подумать и посоветоваться с королём. Вы не возражаете несколько минут подождать за дверью?

- Нет, думайте. Только побыстрее, - пожал плечами неопытный Джордж и вышел из зала.

Зато умный грамотный Клаус верно всё рассчитал. Сейчас он просто тянул время, а в его голове уже давно созрел план, который он и собирался сейчас поведать Вертону.

Король понял его слова по-своему и резко сказал:

- Если ты думаешь, что я отдам этому проходимцу тридцать тысяч, то глубоко ошибаешься. Я ничего ему не дам!

- Ваше величество, никто и не собирается жертвовать вашими деньгами. у меня в голове созрел недурной план, как вернуть принцессу Розалину в целости и сохранности и в результате не потерять ни гроша.

- Ну-ну, я весь во внимании, - король занял удобную позу: подпёр локтем подбородок и приготовился слушать. Идеи Клауса всегда заслуживали внимания.

- Мы должны сказать этому человеку, что принимаем его условия и согласны заплатить тридцать тысяч. Он этому несказанно обрадуется и расскажет остальным разбойникам. Этим хитрым ходом мы сможем усыпить их бдительность. Они поймут, что проблема улажена и им нечего бояться, начнут вести себя раскованно и уверенно. Тогда непременно допустят какую-нибудь ошибку. Тут-то наши люди их и схватят, - торжествующе заключил Клаус.

Король Вертон минутку сидел молча, стараясь найти хоть какие-нибудь недостатки. И не найдя их, улыбнулся и сказал:

- Что ж, это действительно великолепный план, который заслуживает уважения. Молодец!

Советник лишь скромно улыбнулся, мол, ну что вы, это же моя работа и приказал слуге позвать Джорджа.

- Итак, мы принимаем ваши условия. Человеческая жизнь всегда дороже любого золота. Но вы же понимаете, деньги мы отдадим только тогда, когда вы вернёте нам принцессу. Когда это произойдёт? Хотелось бы поскорее.

- Да, конечно. Думаю, это можно будет сделать завтра. У дороги, что ведёт от дворца к Разбойничьему Лесу.

- Хорошо, договорились.

Джордж довольный удалился.

- Думаешь, они смогут найти их до завтра? - недоверчиво поинтересовался Вертон.

- Думаю, да! Конечно! - советник Клаус был очень доволен собой и сложившейся ситуацией. Он всегда обожал подобные головоломки, которые предстояло решить.

========== 9 глава ==========

9 глава

Говард и Изабелла не спеша ехали по большой широкой ровной дороге. Они выехали на окраину королевства Режиния и миновали большие богатые дома аристократов. Теперь их глаз радовали зелёные луга и жёлтое море колосящейся пшеницы. По обеим сторонам дороги раскинулись маленькие деревушки с опрятными беленькими домиками и добродушными жителями. Изабелла ранее никогда не бывала в этой части королевства и была приятно потрясена красотой этих мест.

Принц не знал дороги к Разбойничьему лесу и поэтому надеялся на Изабеллу. А хитрая девушка, чтоб подольше побыть рядом с любимым, специально выбрала не короткую дорогу, где пути всего три часа, а длинную, объезжую, по которой они, по её расчётам, должны были потратить минимум сутки.

Они ехали уже больше двух часов, но ни разу даже не остановились. Изабелла по-прежнему ехала на лошади вместе с принцем, крепко прижимаясь к нему, с наслаждением вдыхая запах его волос, предавалась счастью - самому дорогому и сокровенному, что может быть у молодой девушки - быть наедине с любимым человеком. Не зря она мучилась столько дней, терпеливо ждала и дождалась своего счастья.

А что же будет потом, когда они найдут Розалину? Она старалась об этом не думать, ещё крепче прижималась к принцу и жила только настоящим.

Неожиданно, после довольно долгого молчания, Говард решился нарушить тишину. Вокруг не было слышно ни звука и его голос мог бы показаться грубым, но Изабелле он был, словно музыка для ушей.

- Слушай, далеко ещё до этого леса?

- Сутки, может, чуть меньше, - не раздумывая, машинально ответила Изабелла, всё ещё думая о своём.

- Да, далековато, - протянул Говард, - может быть, заедем в какую-нибудь деревушку? Лошадь надо напоить, да и тебе подобрать, соответственно, какую-нибудь кобылу.

Изабелла хотела было возразить, сказать, что ей лучше с ним рядом, но не решилась противиться его решительному тону и лишь согласно кивнула.

В посёлке они приобрели хорошенькую лошадку всего за несколько золотых у одного крестьянина, напоили лошадей, сами поели и отдохнувшие, ободрившиеся продолжили свой путь.

*

Король Вертон, а точнее, главный советник Клаус, послали на поиски принцессы самых умных, хитрых, мужественных и храбрых воинов. Таких набралось пять человек. Трое из них были на вид настоящими громилами очень внушительного телосложения. Они были главной физической силой их маленького отряда, а двое - высокие, но худые были “умом и мозгом” всей операции. У одного из них - Мишеля, была с собой подробная карта всего королевства и отдельная карта Разбойничьего леса.

Они уже вошли в лес и тут решили сделать привал и обсудить свои дальнейшие планы. Сначала они напоили лошадей из ближайшего ручейка, потом поели сами, выпили немного вина - для поддержания боевого духа в отряде и лишь после этого принялись за обсуждение планов по поводу разбойников. Мишель разложил на траве перед ними карту леса, а затем и всего королевства и все четверо, как один, туповато уставились в карту. Тогда самый грамотный из всех присутствующих начал объяснять.

- Этот лес очень старый. Он достигает огромных размеров - более пятидесяти миль. Но тут есть свои секреты. Это как бы наподобие лабиринта. Если будешь идти по главному тоннелю, никуда не сворачивая, придерживаясь одного коридора, заблудиться почти невозможно, но и сокровища найти шанс невелик, ведь скорее всего они спрятаны в боковых коридорах. Так же и здесь: разбойники будут где-то рядом и мы спокойно можем пройти в нескольких шагах от них. Чтобы их найти мы должны прочесать весь этот лес вдоль и поперёк во всех его направлениях. А на это у нас, во-первых, нет времени, во-вторых, мало людей, а также мало провизии и плохая ориентировка на местности. Поэтому, этот выход исключён. Также мы просто можем пройтись по главной дороге, она длиной около суток пути, но это вряд ли принесёт нам какие-нибудь результаты, если, конечно же, нам не очень сильно повезёт. Итак, что мы имеем? Скажу вам прямо на чистоту, если нам сегодня не подвернётся удача, которая поможет в поисках, то можно смело возвращаться домой и прекращать эти бесплодные попытки, - Мишель горестно покачал головой и уставился на свои руки.