Первым секретарем ЦК КПСС был избран Леонид Ильич Брежнев, пост председателя Верховного Совета СССР он передал А.И. Микояну. После отставки Хрущева во многих селах было невероятное ликование: люди преклонного возраста вышли на улицы с песнями и музыкой, пели и танцевали. Для них это был самый великий праздник, почти такой же, как после окончания Великой Отечественной войны. Они так и не смогли простить Н.С. Хрущеву его «экспериментов», которые пагубно отразились на их жизни.

Детские годы Леонида Ильича Брежнева не отличались чем-то необычным. Они были такими же, как у всех его сверстников, но он считал их лучшей и счастливой порой своей жизни. И это несмотря на то, что они совпали с неспокойными и даже бурными событиями того времени: революцией, русско-германской и гражданской войнами, эпидемиями, голодом.

Родился будущий руководитель советского государства в поселке городского типа под названием Каменское (позже – город Днепродзержинск) Екатеринославской губернии. Отец его Илья Яковлевич Брежнев (1878-1937) был техническим работником по изготовлению фабричных изделий (фабрикатором) на металлургическом заводе. Мать – Наталья Даниловна Мазалова (1886-1975) была на 8 лет моложе мужа, но в вопросах домашнего хозяйства оказалась более практичной. Она пережила его почти на 40 лет.

Помимо Леонида Ильича, в семье Брежневых было еще двое детей – дочь Вера (1909-1997) и сын Яков (1912-1993). Заработка отца хватало на то, чтобы содержать семью безбедно, но излишек в доме не было. Город Каменское больше напоминал сельское поселение. Дома жителей были в основном деревянные, одноэтажные, крытые тесом или камышом, и только в центре, где находились административные службы, здания были двухэтажные, кирпичные, под железными крышами.

Отопление в домах было печное или паровое, освещались они керосиновыми лампами, а некоторые электричеством. Во многих дворах были сады и огороды. Родители Леонида Ильича основное внимание уделяли как нравственному воспитанию детей, так и их физическому развитию. Воспитывали в религиозном духе. В раннем детском возрасте маленькому Лене мать пела колыбельные песни, под которые он тихо засыпал. А когда подрос, стала учить его молитвам. Едва научившись говорить, он уже произносил их перед сном и перед приемом пищи. Он быстро усвоил существовавший тогда в русском обществе ритуал: посещая родных или знакомых, нужно сначала совершить крестное знамение перед иконой, которые были в каждом доме и даже в каждой комнате, и только после этого здороваться с хозяевами.

В воскресные и праздничные дни Леня посещал с матерью местную церковь. Любил лакомиться угощением богомолок: просфорой и кутьей, и не любил слушать длинные проповеди священников. Несмотря на то, что с детства знал и соблюдал религиозные обряды, он набожным не стал. В противоположность великому английскому поэту – Джорджу Байрону, который прочитал Библию в 8-летнем возрасте и знал наизусть выдержки из нее, Леня Брежнев в этом возрасте самостоятельно Библию не читал, молитвы заучивал со слов матери механически. Ему больше нравилось участвовать в дворовых играх со сверстниками. Шалил, как все дети, при этом не обходилось и без потасовок.

Когда младшие дети Брежневых (брат и сестра Леонида) были еще в пеленках, его уже начали обучать на дому чтению и письму. Илья Яковлевич, несмотря на занятость на работе, находил время поучать и наставлять его, а позже и остальных подросших детей, не подавляя их при этом своей родительской властью и чрезмерной опекой и предоставляя им в какой-то степени возможность свободного развития, а в будущем – самостоятельного выбора ими жизненного пути. Для них устраивали развлекательные игры, праздничные вечера с подарками, музыкой и танцами.

В раннем детстве маленький Леня любил слушать сказки со счастливым концом. Если конец сказки или рассказа был печальным, он горько плакал. Эта повышенная чувствительность с годами не исчезла. Как большинство детей, он боялся грозы, особенно раскатов грома, и не мог уяснить, почему нужно бояться не грома, а молнии, и почему она опасна для жизни.

Радостным и беспечным детство Лени Брежнева было недолго. В 1914 году, когда ему шел восьмой год, немецкие войска вторглись в пределы России. Началась Первая мировая война, принесшая много бедствий народу. Для нужд армии у жителей забирали повозки, быков, лошадей, а также автомобили у тех, кто успел ими обзавестись. Пострадала и семья Брежневых. Несмотря на лишения, родители продолжали обучать сына в домашних условиях. Домашнее воспитание Леонида продолжалось до 9-летнего возраста, т. е. до поступления в гимназию.

Получив неплохую домашнюю подготовку, 8-летний Леня Брежнев в 1915 году поступает в классическую гимназию города Каменское (с 1926 года – Днепродзержинск). В стране было неспокойно. Уже второй год продолжалась война с Германией, потребовавшая немалых экономических затрат и человеческих жертв.

В гимназии из 40 учащихся только один Леонид Брежнев был выходцем из рабочей семьи, остальные были детьми дворян, купцов, чиновников, интеллигенции. Война с Германией отражалась на материальном положении его семьи, но он старался в учебе не отставать от других гимназистов из привилегированных слоев общества. По его воспоминаниям, он с детства узнал о социальном неравенстве в российском обществе и его разум уже тогда восставал против несправедливости судьбы, которая одних награждала богатством, а других нищетой. Эти детские впечатления в дальнейшем оказали влияние на выбор им жизненного пути.

Основным предметом в гимназии считался Закон Божий, к которому, по его воспоминаниям, он был равнодушен. Его любимыми предметами были – математика, естествознание (природоведение) и история. Гимн «Боже, царя храни» он ежедневно слушал в гимназии и знал его наизусть. Первым учеником он не был, но не был и отстающим. Семья его в эти военные годы, как и семьи других горожан, терпела лишения. В город ежедневно привозили раненых на фронте. Под госпитали были заняты не только больницы, но и некоторые административные учреждения. Продукты в магазины стали поступать с перебоями. Вскоре появился дефицит письменных принадлежностей и учебников.

Но особенно трудное время началось после Октябрьской революции 1917 года и в период Гражданской войны 1918-1920 гг. «Это были жуткие дни», – писала корреспондент М.А. Рычкова. Более подробно об этом писал в своих письмах с фронта военнослужащий Анатолий Попов – сын писателя Александра Серафимовича (Попова): «Интервенты и контрреволюционеры хорошо вооружены, а у нас только голодные животы да храбрость, которая нас выручает». Он погиб в декабре 1919 года в возрасте 18 лет не от вражеской пули, а от сыпного тифа в деревенской избе одной донской станицы.

События в стране менялись с головокружительной быстротой, как в калейдоскопе. В городе Каменском власть менялась ежедневно, а иногда и по два раза в день: город занимали то белогвардейцы, то красноармейцы, то отряды «батьки Махно», то врывался Петлюра со своими сорванцами, которые шли с помпой, с песнями, музыкой и плясками. О нем в народе сложили частушку:

Окончательно советская власть установилась в городе Каменском только в 1918 году. Гимназия была переименована в «Единую трудовую школу». Изменились и методы преподавания. Запрещен был Закон Божий. Вместо него стали преподавать марксизм-ленинизм.

Менялся не только общественный и политический строй, менялось и мировоззрение людей. Появились новые денежные знаки, а империалы (золотая монета достоинством в 15 рублей) исчезли из обращения. Возросла преступность: грабежи, убийства, поджоги, насилия. В «Единой трудовой школе» по-прежнему не хватало письменных принадлежностей, особенно ощущался дефицит бумаги, учащиеся писали на старых газетах и книгах. Не было чернил, пользовались соком черники, свеклы и бузины. С перебоями стал поступать керосин, и многие дома освещались свечами или коптилками.