– Эй! Есть тут кто?

У меня над головой, мигнув несколько раз фиолетовым светом, загорелась цифра «4», и из невидимого динамика прозвучал мужской голос:

– Прошу вас. Не стесняйтесь.

Я немного засомневался, стоит ли мне идти дальше, но отступать было некуда, и я сделал шаг вперёд, потом ещё один…

Вдруг за спиной что-то грохнуло, дохнуло холодом, и стало совершенно темно. Я понял, что металлическая входная дверь за мной захлопнулась, и лихорадочно ощупал холодное железо. Ничего, ни ручки, ни замочной скважины.

«Бли-и-ин, кажется, я попал», – только успел подумать я, как на одной из стен, осветив длинный и широкий коридор, зажглась красная лампа, и снова из динамика прозвучал голос:

– Проходите, проходите.

Лампа светила неярко, но я смог увидеть в конце коридора ещё одну дверь. Судя по всему, тот, кто произнёс эти слова, приглашал меня подойти к ней.

Я пошёл по тёмному коридору, и мне сразу бросилось в глаза, что больше дверей в квартире нет. Только входная да эта, в конце коридора.

Мои предположения о том, как должна выглядеть квартира профессора или доцента, улетучились как дым на ветру.

«Одна комната на такое большое помещение? Странно…» – подумал я.

Та же ржавчина, остатки зелёной краски – вторая дверь была абсолютно похожа на первую, как будто их обе нашли на помойке и притащили в квартиру, даже не потрудившись смыть с них грязь. Разница была только в том, что на двери в конце коридора горела фиолетовая цифра «1». Я инстинктивно ещё раз посмотрел по сторонам в поиске второй и третьей двери. Ничего – только глухие белые стены.

«Наверно, в квартире ремонт, – подумал я, пытаясь найти логическое объяснение происходящему, – а двери ещё не успели привезти, поэтому временно поставили эти, старые. Но зачем внутри квартиры такая массивная, оббитая железом дверь?»

На этот раз я решил не приближаться и попытался издали разглядеть ручку, но за стеной что-то громко щёлкнуло, дверь распахнулась и с грохотом врезалась в стену. От удара с потолка дождём посыпалась штукатурка, от стены отвалился большой кусок и грохнулся на пол.

Я стоял в облаке пыли, начиная терять связь с реальностью.

«Ничего себе. Она так и убить может…» – промелькнуло у меня в голове, и тут до меня дошло, что я стою на пороге помещения, в центре которого за столом с металлической столешницей сидят двое – высокий седой мужчина и молодая круглолицая женщина в комбинезоне.

«Может, я сплю или сошёл с ума?»

Я ущипнул себя, но седой и круглолицая отказывались исчезать.

Лица мужчины я не видел, он сидел ко мне спиной, нервно постукивая ручкой по листу бумаги. Казалось, они оба ждут, когда другой начнёт говорить.

Наконец у мужчины закончилось терпение.

– Есть у вас паспорт или иное удостоверение, подтверждающее вашу личность? – произнёс он официальным тоном.

Женщина в комбинезоне продолжала рассматривать серую стену, как будто не услышала, что высокий к ней обратился.

– Что вы можете показать по существу подозрения?

Женщина пожала плечами и снова ничего не ответила.

– Признаёте ли вы совершение вами расследуемых действий?

Женщина вздохнула и повернула голову в сторону высокого, в её взгляде не было страха, это был внимательный взгляд уверенного в себе человека.

– Я только защищалась, он первый на меня накинулся, – сказал она спокойно. – А вы бы меня отпустили… пока за мной наши не пришли.

Эти двое говорили друг с другом, как будто меня не существовало или между нами была глухая стена.

Снова что-то щёлкнуло, и дверь вдруг захлопнулась, грохнув с такой силой, что по потолку и стенам пошли глубокие трещины, а в дверном проёме передо мной появилась пещера.

Широкий проход и высокий свод пещеры соединялись в зал, освещенный исходящим из белых стен светом.

Молочно-белый, густой, без просветов на краях, он становился почти прозрачным к центру образовывая большое, призрачное световое пятно.

У входа стоял человек в коричневой рясе до пола. Лицо его закрывала повязка, оставляя открытыми лишь длинный нос и большие глаза.

– Ты уверена?, – спросил он.

В темноте послышался шум, похожий на шуршание длинного платья.

Человек в рясе наклонил голову и сжал губы, как будто готовился услышать что-то неприятное.

– Мне нужно знать…

Снова послышалось шуршание, а затем из темноты донёсся высокий женский голос:

– Да, я уверена.

Коричневый резко взмахнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

– Нет, она ещё не готова! – он начал нервно ходить от одной стены пещеры к другой, приговаривая: – Она не готова. Нет, она не готова…

Снова раздалось шуршание, и из белого светового пятна медленно появился силуэт женщины. Одетая в широкое фиолетовое платье, она двигалась по направлению к человеку в рясе.

– Пришло время ей узнать, что жизнь полна мрака. Никому не избежать этой истины. Через боль познаётся радость бытия. Иначе ничему нет смысла, – женщина говорила монотонно, без эмоций. – Владычицы Скрытой Силы обречены нести страдание – в этом их предназначение. Я знаю по собственному опыту…

Наконец она вышла на свет. Она была очень худа. Длинные руки висели вдоль тела как плети, лицо искажено страданием. Из смотрящих в пол пещеры глаз текли слёзы, оставляя чёрные следы на щеках.

Человек в коричневой рясе внимательно посмотрел на неё.

– Ты сама виновата во всем.

Женщина медленно подняла на него взгляд своих чёрных глаз.

– Ты прав. Я сама виновата, – сказала она навзрыд. – Я виновата во всём, что произошло. Но я не заслуживаю боли, которая сжигает меня изнутри! Это вы сделали из меня то, чем я являюсь сейчас! – она, закрыла лицо руками и зарыдала.

Пещера наполнилась жалобными звуками её плача.

– Ты запрятал меня сюда, в проклятую пещеру, ты отобрал мою жизнь, мою сущность! Ненавижу, – прохрипела женщин, и от неё клубами серого дыма начал расходиться тошнотворный запах смерти.

Человек в рясе остался невозмутим. Он показал рукой на выход из пещеры.

– Выйди и посмотри, что ты сделала с этими несчастными, – сказал он. – Кроме мутантов, которые жрут друг друга, там ничего нет. Да и те скоро вымрут.

Женщина остановилась и поникла.

Закрыв лицо худыми руками, она снова заплакала.

Человек в коричневой рясе посмотрел на неё с сожалением. Казалось, ещё мгновение, и он, выражая своё сочувствие, положит ей руку на плечо и успокоит… Но этого не произошло.

– Мне жаль тебя, – лишь сказал он.

Женщина в фиолетовом всхлипнула, как маленький ребёнок, вытерла чёрные следы на щеках и, шурша подолом платья, пошла назад, в темноту пещеры.

Внезапно дверь снова распахнулась, пещера исчезла, и я увидел безжизненное пространство, покрытое валунами разного размера и совершенно круглой формы. Вид каменной пустыни почему-то вызвал у меня неприязнь и желание отвернуться. Что-то жуткое было в таком пейзаже, и это точно была не Земля…

Где-то вдалеке послышался слабый шум. Он был настолько чужд в этом безжизненном месте, что казался не настоящим, а лишь следствием какого-то странного эффекта, который абсолютная тишина производит на мозг человека.

Над обледеневшими каменными глыбами, которые, как замершие мыльные пузыри, заполняли все видимое пространство, показалась еле заметная точка. Она увеличивалась, медленно проявляя себя в ослепляющем солнечном свете. Это был странный летательный аппарат, похожий на плоскую платформу.

В центре платформы на высоком постаменте стояло большое кресло, в котором, поигрывая гибким прутом в оплётке, сидел полный человек в фиолетовом берете, широких штанах и длинной серой куртке, отороченной красным мехом. На ногах у него была открытая обувь без задника и с острыми носами, на которых блестели золотые пластины.

По краям платформы стояли ещё двое, одетые в такие же широкие штаны и куртки, отороченные красным мехом, а в центре платформы среди груд верёвок и металлических сосудов суетилось человек двенадцать в сапогах и зашнурованных от пояса до подбородка комбинезонах защитного цвета из плотной ткани и с высоким воротником.