В нос ударил резкий запах моря и дыма.

По телу у Персика пробежали мурашки. Нет, это точно была не Черная Тень. Судя по ощущениям, в городе объявились пикси. Маленькие проказники, чье существование нашло отражение в британской мифологии.

Поодиночке пикси были безобидными, с ними мог справиться даже Страж-котенок, который только учился пользоваться Духовными Силами. Куда большую опасность они представляли, собираясь в группы по три-четыре особи. Тогда они начинали действовать согласованно, а их безобидные шалости могли обернуться серьезными проблемами.

Но сейчас, если Персика не обманывали ощущения, в одной локации появились сразу двадцать восемь пикси!..

Множественные появления одного и того же вида сверхъестественных существ в одном месте называли «Прорывом», и в Охаповске, хоть город и притягивал все противоестественное, они случались довольно редко. Прорывы были характерны для крупных городов, хотя исключения, разумеется, периодически случались.

Вот, например, как сейчас.

Персик в своей нынешней жизни не застал ни одного Прорыва в Охаповске. А теперь, выходит, ему придется исправить это упущение.

Прорывы были опасны не только количеством сверхъестественных существ на квадратный метр, но и интенсивностью, с которой они действовали. Скажем так, один призрак был куда медлительнее, чем группа точно таких же призраков.

Хотя сейчас речь шла о пикси – существах далеко не самых опасных, особенно если сравнивать их с другими проявлениями. Небольшая группа пикси своими проказами вполне могли нанести человеку ощутимый ущерб, но вот в чем вопрос: чего ожидать от двадцати восьми пикси?!

Персик подождал, пока на светофоре загорится зеленый свет – Прорыв или нет, а правила дорожного движения никто не отменял, – и перешел дорогу.

Единожды определив местонахождение сверхъестественного проявления, Персик уже не мог его потерять. И сейчас лапки сами несли его в нужном направлении. К его недовольству, направление это вело Персика в весьма людный район города. Чуть ли не каждое учреждение в этом месте собирало толпы людей. Многофункциональный центр, налоговая служба, продуктовые магазины, парикмахерские, почта, и… школа!..

Пожалуй, стоило сразу догадаться. Какое еще место может стать источником Прорыва проказников-пикси, как не обитель детских знаний?

Возле школьного забора Персик увидел поджарого черно-белого кота. Он сразу же узнал своего сородича, хотя и не был лично с ним знаком.

Персик подошел поближе и сел на асфальт рядом с ним. Страж повернулся, их взгляды встретились. Со стороны могло показаться, что два кота пытались переглядеть друг друга. На самом же деле, два Духовных Стража задействовали свои Духовные Силы, чтобы те вошли в резонанс.

Этот процесс отчасти походил на знакомство. Стражи получали основную информацию друг о друге. Ничего лишнего вроде хобби, любимого блюда или песни, только самое необходимое: имя и сверхъестественные проявления, с которыми Страж сталкивался во всех своих жизнях.

– Персик.

– Шустрик. – Стражи обменялись приветствиями.

– Я насчитал около тридцати пикси, – поделился Шустрик своими наблюдениями.

– Двадцать восемь, – уточнил Персик.

Страж, которого он встретил, не имел много опыта в борьбе со сверхъестественным. Можно сказать, он был совсем новичком в их общем деле. Шустрик жил всего лишь второй физической жизнью, а первая, судя по тому, что Персик о нем узнал, оборвалась достаточно рано из-за несчастного случая.

Но все же им противостояли не крайне опасные монстры, а всего лишь пикси, так что для подобной задачи сгодится любой напарник, не важно, из скольких сражений ему довелось выйти победителем.

– Не думал, что в этой жизни увижу Прорыв, – признался Шустрик.

– Я тоже. Прорывы для городов вроде Охаповска большая редкость…

Внезапно усы Персика завибрировали, а нос защекотало едва уловимым, но крайне неприятным запахом разлагавшихся водорослей. Они с Шустриком разом обернулись навстречу новой опасности.

– Неужели это… – удивился Шустрик, да так, что смолк на полуслове.

– Думаю, да.

Удивляться было чему. Ведь, судя по ощущениям, новым проявлением была Амайурйук – гигантская женщина из фольклора канадских инуитов, из спины которой росла костяная клетка, куда она засовывала детей, чтобы затем их съесть. Стражи не встречали ее не только в Охаповске, но и во всей стране. Некоторые вообще сомневались в ее существовании, ведь далеко не все мифы имели под собой реальные обоснования.

Амайурйук… час от часу не легче! Выходит, у них с одной стороны Прорыв пикси в учреждении, дающем детям знания, а с другой – чудовище, питающееся детьми. Это тоже простое совпадение?

Однако у них не было времени на размышления, поэтому Персик отыскал ближайшую руну связи – к счастью, их хватало возле общественных заведений, – и попробовал послать сообщение другим Стражам.

Из этого ничего не вышло – поблизости не оказалось ни одного Духовного Стража, кроме них самих.

– Придется разделиться, – заключил Шустрик. Пожалуй, в сложившейся ситуации это был единственный вариант.

– Хорошо. На мне пикси, на тебе – Амайурйук. Помнишь, как ее одолеть?

Было рискованно отправлять малоопытного Стража разбираться с непредсказуемым проявлением, но не оставлять же его один на один с настоящим Прорывом!

– Если полностью обрела форму, то разрушить клетку у нее на спине, а если нет – то как и с прочими монстрами – задействовать руны изгнания, – уверенно ответил Шустрик.

Не говоря больше ни слова, Стражи отправились в разные стороны – каждый к своему проявлению, которое ему требовалось устранить. Довольно опасно пытаться в одиночку совладать с Прорывом, даже если это просто пикси, но выбора у них действительно не было.

Персик перескочил забор и оказался на территории Седьмой общеобразовательной школы Охаповска. Школьный двор занимал целый квартал и визуально состоял из двух частей: одна была оборудована спортивными снарядами и примыкала к корпусу, где обучались дети основных классов, а другая, принадлежавшая корпусу начальных классов, больше походила на детскую площадку.

К этому времени дождь уже прекратился, но двор был совершенно пуст, а из некоторых окон доносился монотонный голос учителей. Персик надеялся проскочить в здание школы во время перемены, но сейчас шел урок, а он не мог позволить себе стоять и ждать его окончания.

Придется рисковать, ведь там, в здании, находится почти тысяча учеников, и где-то среди них скрываются двадцать восемь пикси. Но очень скоро они перестанут скрываться.

Персик быстренько оббежал школу в поисках открытых окон. Можно было, конечно, попытать счастье с главным входом, но как показывала практика, ничего хорошего из подобных проникновений не выходит. Зайдешь через парадную дверь, и что-нибудь обязательно пойдет не так.

Ну уж нет! Лучше по старинке через окно.

Все было бы проще, знай Персик наверняка, в какой части здания находятся пикси. Но определить их точное местоположение никак не получалось – слишком много людей находилось вместе в замкнутом пространстве. Их ауры частично сбивали «прицел» Духовных Сил, так что Персик мог лишь с уверенностью сказать, что пикси по-прежнему в школе, но не более того.

Для начала нужно было проникнуть внутрь, а там уже отыскать мелких проказников не составит труда.

Открытых окон Персик так и не нашел, но зато приметил кабинет учительской на первом этаже. Внутри находились лишь два учителя, а дверь в коридор была открытой.

Вполне сгодится. Самое время прибегнуть к играм разума!

Один из учителей вдруг встал из-за стола, подошел к окну, открыл его настежь, а спустя всего пару секунд закрыл и как ни в чем не бывало вернулся к своей работе.

– Павел Николаевич, если вы хотите проветрить помещение, то для этого требуется немного больше времени! – пошутил его коллега.

Однако Персик вовсе не хотел ставить незнакомого ему человека в неловкое положение, и потому обеспечил его убедительным оправданием.