Алексей сел в кресло, тут же принявшее форму тела, и погрузился в размышления. Оформившиеся мысли он фиксировал включением биофона.

Часа через три, завершив мозговую работу и почувствовав лёгкую усталость, Алексей позволил себе расслабиться, дав мыслям свободное направление. Он поймал себя на том, что видит картины давно минувших дней. Это была лёгкая, приятная работа мозга, и он охотно отдался воспоминаниям.

Алексей увидел себя в форме полковника последнего десятилетия прошлого века, когда возглавлял энергетическую службу Ракетных войск стратегического назначения, и с высоты своего нынешнего сознания оценил наивные заблуждения человечества той поры, увлёкшие его на грань самоуничтожения. Горы смертоносного оружия росли, угрожая обрушиться на головы своих самозабвенных творцов. Армагеддон – последняя битва народов, предсказанная Апокалипсисом, – вот-вот должна была разразиться. И сейчас он осознал как чудо то, что этого не случилось. Где-то у последней черты, заглянув в пропасть всеобщей термоядерной, человек в ужасе отшатнулся, осознав, что не гибель его предназначение.

Начались серьёзные поиски путей сохранения жизни на планете Земля – единственной пока колыбели человечества. Дело налаживания взаимопонимания сдвинулось наконец с мёртвой точки благодаря предложению социалистического лагеря перевести военные программы на рельсы мирного сотрудничества в освоении глубин Мирового океана и космоса. Монополии при этом сохраняли прибыли и потому не препятствовали развитию событий, президенты и канцлеры, озабоченные популярностью среди избирателей, тем более. Проектам был дан зелёный свет. Сотрудничество, проникая во все сферы деятельности, размыло стену недоверия. Перед человечеством открылись новые перспективы развития. Экологический кризис перестал маячить дамокловым мечом возмездия. Огромный фронт работ по освоению океанских глубин и извлекаемые из него ресурсы отодвинули угрозу перенаселения и недостатка продуктов питания. Океанические поселения поглотили массу людей, их стало не хватать, и меры ограничения рождаемости потеряли свою злободневность.

Работая совместно, люди разных стран, систем, убеждений и состояния постепенно теряли остатки частнособственнических устремлений, находя цель и смысл жизни в творческом труде. Возросшее благосостояние всех и каждого позволяло удовлетворить самые изысканные духовные и физические потребности. Эгоизм, естественно присущий человеку от рождения, нивелировался в свою разумную стадию. Люди стали действительно свободными гражданами Вселенной. Интеллект человека всё глубже проникал в тайны мироздания, подчиняя себе его законы. Человечество вновь обрело радость бытия, впереди сияла даль – безграничная, неведомая, влекущая.

В Пятигорск поезд прибыл с большим опозданием. На перрон вместе с другими пассажирами вышел высокий стройный человек уже не первой молодости. По короткой причёске и выправке в нём без труда узнавался военный. Широко поставленные на лице с тонкими чертами серые глаза, казалось, что-то искали. Постояв несколько мгновений, он решительно двинулся к привокзальной площади, отыскал по табличке автобус военного санатория, занял одно из свободных мест и успокоился.

В филиал пятигорского санатория Министерства обороны автобус доставил отдыхающих уже за полночь. Дверь двухэтажного спального корпуса, куда направила Сергея Львовича сестра приёмного отделения, была заперта. Сергей Львович нажал кнопку звонка входной двери. Прошла минута, другая, но ничего не изменилось. Потревожив кнопку ещё несколько раз, запоздалый гость принялся стучать в дверь, испытывая неловкость от сложившейся ситуации. Он уже стал терять надежду на благополучный исход, как в одном из окон первого этажа зажёгся свет и послышались шаги в коридоре.

Щёлкнул замок, и перед Сергеем Львовичем предстала заспанная женщина средних лет в помятом халате, со спущенным на одной ноге чулком, на другой чулка не было совсем. Она что-то буркнула в ответ на приветствие, с видимой неохотой провела его в назначенный номер и, продолжая ворчать, удалилась восвояси. В полумраке различались две постели, одна из которых была занята. Сергей Львович, стараясь не производить шума, поставил чемодан в шкаф, разделся, лёг в мягкую, чуть влажную постель и блаженно погрузился в сон.

Проснулся он от хлопка дверью и, открыв глаза, увидел высокого молодого человека с малопримечательным лицом.

– Алексей, – представился тот, – старший лейтенант интендантской службы.

– Подполковник в запасе, – в тон ему ответил Сергей Львович, протягивая руку для пожатия.

Собираясь к завтраку, они разговорились. Алексей довольно спокойно поведал Сергею Львовичу, что страдает неизлечимой формой ревматизма суставов, и тут же продемонстрировал свою болезнь, сделав несколько приседаний. Сергей Львович с удивлением услышал скрип и мысленно пожалел молодого парня. Сам он, несмотря на возраст, не имел существенных отклонений в здоровье.

Столовая оказалась очень просторным, со вкусом оформленным помещением. Одно место за столиком, где расположился Алексей, было свободно, и Сергей Львович после согласования с администратором занял его. Всё начиналось прекрасно, а проснувшийся вдруг аппетит указывал на полное душевное и физическое благополучие. Только что уйдя в запас в возрасте сорока шести лет, Сергей Львович намеревался как следует отдохнуть после всех передряг, связанных с разводом, случившимся накануне увольнения.

Путёвка, предоставленная военкоматом, оказалась как нельзя кстати.

«Никаких волнений», – мысленно предписал себе Сергей Львович, когда собирался в путь.

Покончив с завтраком, они с Алексеем разошлись по разным санаторным мероприятиям, договорившись провести вечер на танцах, посетить которые тот настоятельно рекомендовал. День прошёл во встречах с врачами, назначавшими процедуры, и в ознакомлении с территорией санатория.

«По утрам надо побегать», – решил Сергей Львович, увидев на табличке стрелки, обозначавшие направление маршрута терренкура.

После ужина, облачившись в вечерние костюмы, друзья отправились в клуб, решив держаться весь вечер по возможности вместе. Танцевальный зал оказался просторным квадратным помещением со слегка покатым паркетным полом, из чего можно было заключить, что ранее он был кинозалом. Дамы разных возрастов терпеливо восседали на размещённых по периметру зала стульях, кавалеры концентрировались по углам, вели мужские разговоры, исподволь наблюдая за происходящим и намечая очередных партнёрш.

Сергей Львович обратил внимание на двух молодых дам, судя по всему подруг, вполне привлекательных внешне, и предложил Алексею разбить эту пару. Так преимущественно с ними и протанцевали они до конца вечера и вызвались провожать. Поля и Валя отдыхали в профсоюзном санатории «Береговой», расположенном довольно далеко от военного санатория. За анекдотами, которые они рассказывали по очереди, незаметно подошли к спальному корпусу и стали прощаться.

– Завтра у нас танцы, приходите к нам, – пригласила Поля.

– Непременно будем, – ответствовал Алексей, церемонно поцеловав ей руку.

День пролетел незаметно, а вечером у дверей своего санатория их встретила Поля.

– К Вале приехал муж, ей теперь не до танцев, – ответила Поля на немой вопрос, обозначившийся в глазах Сергея Львовича.

«Ну и ладно», – мысленно отметил Сергей Львович: Валя его «не захватила», а свобода действий представлялась заманчивой.

Под танцевальный зал здесь было приспособлено длинное фойе с колоннами. Заиграла музыка, Алексей с Полиной ушли танцевать, а Сергей Львович принялся изучать обстановку, не спеша обводя глазами зал.

Взгляд его остановился на стоящей у противоположной колонны группе и выделил примечательную пару. Рядом с лощёным мужчиной лет сорока стояла очень миловидная девушка, о чём-то с ним переговариваясь. Сергей Львович вдруг ощутил лёгкое, уже почти забытое волнение, инстинктивно оценив привлекательность незнакомки. Следующим танцем был вальс, и Сергей Львович, воспользовавшись тем, что кавалер не торопился приглашать свою даму, решил реализовать представившийся ему шанс. Незнакомка благосклонно приняла его приглашение, и они закружились по тесному залу, ловко лавируя между другими парами. Танцы Сергей Львович обожал с ранних лет, урывками посещал когда-то бальные школы, и в этом зале ему не было равных. Это отметила и она, сделав комплимент партнёру. В разговоре выяснилось, что она учитель, зовут её Людмилой, а мужчина, с которым она пришла на танцы, – отдыхающий из их санатория и скоро уезжает. Последнее обстоятельство приятно взволновало Сергея Львовича, так как с каждым танцем он всё явственнее ощущал нарастающее влечение к своей новой знакомой. Прощаясь, он пригласил её на танцы в военный санаторий.