- Очень многочисленная, - ответил Сириус. – Самих Пожирателей у него немного. А вот наемники, егеря. Тем, по сути все равно, против кого и за кого, лишь бы платили. И, конечно, волшебные существа. Такие, как оборотни, дементоры, акромантулы. Тем пообещай полакомиться людьми и все, договор заключен.

- Еще и великаны, - впервые подал голос Хагрид, и все взгляды присутствующих скрестились на нем. – Дамблдор еще в конце прошлого года дал мне задание. Мы с мадам Максим отправились в поселение великанов, но наша попытка убедить их примкнуть к нашей стороне провалилась. Тот-Кого-Нельзя-Называть нас опередил.

- Мда, картинка-то безрадостная вырисовывается, - проговорил Кингсли, и остальные не могли не согласиться с его верным утверждением.

- А, собственно, когда было иначе? – посчитал своим долгом воодушевить товарищей Грюм, и его изуродованное шрамами лицо исказила улыбка.

Этот старый волк именно в период войны чувствовал себя, как никогда в приподнятом настроении. Он явно не собирался останавливаться на той отметке пойманных и убитых им Пожирателей, что пока числилась за ним на данный момент. Он больше других ждал тот момент, когда Волан-де-Морт, наконец, соберет свою армию, и у прожженного битвами аврора снова появится возможность продолжить счет. Остальные же были не так воодушевлены предстоящим боем, но выбора не было.

- Мы будем защищать Хогвартс до последнего, - уверенно заявила МакГонагалл, упрямо вскинув подбородок и поджав губы. – Если Тот-Кого-Нельзя-Называть думает, что мы в страхе сдадимся, то его ждет глубокое разочарование. Ему не взять Хогвартс, пока хоть один его защитник в состоянии поднять палочку.

Ее речью вдохновились все присутствующие, яростно выразив свою решимость защищать замок ценой своих жизней. На том собрание было окончено, и его участники договорились с Главой Ордена, что когда Темный маг придет к воротам школы, директор отошлет всем Патронусов. После, переговариваясь между собой, волшебники стали покидать территорию школы и аппарировать за ее пределами, чтобы вернуться, когда Хогвартсу, который для них всех когда-то был настоящим домом, потребуется защита.

***

Сообщения о массовых погромах и нападениях Пожирателей сыпались в новостной колонке Ежедневного пророка, как горох. По мере того, как места их совершения все ближе подступали к Хогвартсу, настроения в замке становились все сумрачнее и ожесточеннее. Был отдан приказ укрепить оборону замка, чтобы встретить войско неприятеля во всеоружии. Этим занялись авроры, преподавательский состав во главе с МакГонагалл и члены Ордена Феникса. Заручившись поддержкой нескольких студентов,в числе которых оказался, как ни странно, весь Отряд Поттера и неравнодушная часть их сокурсников, они начали готовить величественный замок к решающей битве магической войны. Дин Томас в детстве очень любил читать повести о средневековых поединках и массовых сражениях, поэтому его познания в организации защиты и контрнаступления были как нельзя кстати.

Местность вокруг Хогвартса, включая сам замок, было решено разбить на отдельные зоны и назначить группу защитников, которые должны были обеспечить оборону своего участка и оказывать поддержку защитникам соседних зон. Приготовления к битве начали производить от границ антиаппарационной линии, расставляя всевозможные ловушки. Первая полоса состояла из навозных бомб и хрупких капсул с Перуанским порошком мгновенной тьмы. Это должно было внести смятение в ряды противника и дезориентировать его на некоторое время. Вторая полоса - и Симус был очень горд этой идеей - представляла собой тщательно замаскированные порталы, ведущие прямо в логово акромантулов. Не обошлось без помощи Хагрида, который знал эти места, будучи лесничим. Пусть часть ужасающих своей свирепостью пауков и была на стороне Волан-де-Морта, остальным было безразлично, кто к ним пожалует на смертельный обед. И наконец, подходы к замку взяли на себя профессор Спраут с Невиллом и студентами, отличившимися в травологии. В ход пошел весь “арсенал” опасных растений: Ядовитая Тентакула, дьявольские силки, мандрагоры и бубонтюберы должны были стать для уцелевших нападающих добивающей преградой.

Также было решено использовать по назначению бойницы и башенки Хогвартса, протянувшиеся цепью между его главными башнями по углам замка. На них наложили дополнительную защиту и приставили небольшие отряды для ведения контратаки и обороны. Тем самым была выстроена превосходная огневая линия, позволяющая атаковать войско неприятеля еще на подступах к школе. Двор также претерпел изменения и преобразился до неузнаваемости. То здесь то там были расставлены укрепления на случай, если враги прорвутся вовнутрь и завяжется ближний бой. То же самое было и в широких коридорах, лестницах внутри замка. Защитники надеялись, что ими не придется воспользоваться и армия Темного лорда не вытеснит их настолько глубоко.

Наиболее укрепленным местом стал Большой зал. И этому месту неспроста была отдана честь стать последним рубежом защиты. В этом месте люди обретали свою новую факультетскую семью, становились настоящими волшебниками. Здесь проводились все торжественные процессии и произносились вдохновляющие речи. Так пусть же, если армия света не сможет выдержать натиск, здесь будет братская могила для последних защитников замка. Никто не хотел допускать такой мысли, однако ввиду надвигающейся бури мысли обитателей Хогвартса были удручающими.

***

Птицы, потревоженные гулким ревом и содроганием земли, сорвались с верхушек деревьев Запретного Леса, покидая насиженные места. Этот шум был предвестником наступающего войска Темного лорда во главе великанов, оборотней, Пожирателей и наемников. Процессию замыкали дементоры и инферналы, своей ужасающей массой неотступно следующие за людьми, ориентируясь на их запах и эмоции. Наконец армия противника выступила на возвышенность, замедлившись в лучах заходящего солнца. Волан-де-Морт окинул взглядом окрестности замка, некогда заменившего ему дом. Место, где он обрел подобие семьи, в полной мере раскрыл свой потенциал и собрал вокруг себя верных последователей, готовых неотступно следовать за своим лидером. Очень не хотелось превращать это место в поле кровавого побоища, но алчность и желание наконец подвести итог пророчества брали верх над этой крупицей светлых чувств. Хогвартс абсолютно не подавал признаков жизни. Стояла гнетущая тишина, не было видно снующих туда-сюда обитателей замка. Создавалось впечатление, что замок попросту бросили, оставив на растерзание армии маньяков и убийц.

У ног своего хозяина примостилась верная змея Нагайна. Она с предвкушающим зловещим шипением смотрела на плато с видом на величественный замок школы Чародейства и Волшебства Хогвартс, ожидая того момента, когда ей предоставиться момент попировать вдоволь, закусив парой-тройкой защитников. Но Волан-де-Морт разумно держал ее подле себя. Она оставалась единственным крестражем, и, конечно, он ею очень дорожил, шепча ей на парселтанге слова успокоения, чтобы она не проявила самостоятельность и не бросилась в атаку вместе с другими сторонниками своего Повелителя. Пришлось змее подчиниться, надеясь, что когда оборона будет сметена, хозяин возьмет в плен несколько волшебников и отдаст их своей питомице. Сначала Волан-де-Морт вообще хотел оставить Нагайну в пустом Малфой-мэноре, но потом вспомнил, что хоть замок и окружен куполом, внутрь все еще могут попасть предавшие мужчину бывшие прислужники, такие как семейство Малфоев, которые как и Снейп перестали откликаться на зов своего Повелителя. Потому Темному Лорду пришлось взять змею с собой будучи уверенным, что он позаботится о ее сохранности лучше, чем где бы-то ни было.

- Вперед, моя армия, - наконец воскликнул Темный лорд, окинув свое войско злобным взглядом. - Убивайте всех, кто посмеет встать на вашем пути, кроме Поттера. Не жалейте никого, ни старого ни молодого и хоть уничтожьте всех защитников, если это не убедит мальчишку выйти ко мне самому. Сегодня все решится! - он повелительно взмахнул рукой, дав добро на начало штурма…