Малфой снова кивнул. Он боялся даже открыть рот, чтобы тут же не накинуться с обвинениями на крестного. Хотя он все еще доверял мужчине и был благодарен ему, что тот избавит его от сомнительной радости убить предыдущего владельца Старшей палочки и стать ее новым владельцем, а, соответственно, и мишенью для Темного Лорда, но он чувствовал, что эта неожиданная доброжелательность между деканом и Избранным похожа на заговор. И пока блондин не мог понять, против кого он направлен. И, главное, как ему самому реагировать на это. Ведь от этого решения зависело не только его будущее, но и будущее его семьи.

Зная, что именно ему предстоит открыть Выручай-комнату, Драко закрыл глаза и, отложив получение ответов на вопросы на позднее время, сосредоточился на выполнении актуального задания. Судя по раздавшемуся грохоту, комната отреагировала на его запрос, и проход открылся. Профессор и его студент оказались в обстановке захламленной комнаты, в которой также успел побывать и Гарри, разыскивая диадему Кандиды Когтевран. Подойдя к нужному месту, Малфой сорвал покрывало, которым был укрыт Исчезательный шкаф. Видя, что блондин не спешит открыть дверцы шкафа, зельевар ободрительно положил ладонь на его плечо и, когда тот вскинул взгляд на него, улыбнулся.

Резко выдохнув, как перед прыжком в воду, Драко дернул на себя створки артефакта. Отойдя в сторону, оба вглядывались в зияющую темноту нутра шкафа. Первое время ничего не происходило, и слизеринец со своим деканом недоуменно переглянулись, не понимая, почему никто не появляется. Но долго удивляться им не дали. Из недр шкафа показалось лицо Рабастана Лестрейнджа, облаченного в мантию Пожирателя.

- Наконец-то, - проговорил он, мерзко ухмыляясь. – Мы уж заждались.

Он вступил на пол Выручай-комнаты и отошел в сторону. Следом из шкафа вышел его брат, Родольфус, а после к ним присоединились Торфинн Роули и Август Руквуд. Больше никто из шкафа не появился, и всей компанией Пожиратели Смерти покинули помещение Выручай-комнаты. И потому они не видели, как двери шкафа снова открылись, и из него принялись выходить остальные Пожиратели. Их заданием было отвлечь на себя преподавателей школы, чтобы первая делегация без проблем добралась до цели. Слишком Волан-де-Морт хотел смерти своего бывшего профессора, чтобы отправлять небольшую кучку своих приспешников без прикрытия.

Снейпу даже не нужно было вести Пожирателей тайными ходами, чтобы доставить тех прямо к своей цели. Собственно, это ему и не дали сделать. Зная о прикрытии, четверка Пожирателей непринужденно переговаривалась, перемещаясь спокойно по коридорам, словно находились у себя дома. Зельевар пытался их угомонить и заставить действовать по своему плану, но на него никто не обращал внимания. Драко испуганно молчал, боязливо оглядываясь по сторонам. Он будто так и ждал, что откуда-то выскочит какая-нибудь МакГонагалл, и завяжется бой. Мысленно он тоже умолял Пожирателей заткнуться и не вести себя так беспечно, но, понятное дело, вслух он бы не смог призвать их к порядку, раз уж те даже Снейпа не слушали.

И его опасения оправдались, правда, не в том виде, как слизеринец себе это представлял.

- Северус? – раздался откуда-то сбоку незнакомый голос.

Все, включая названного, синхронно вскинули головы. И, если Малфой недоуменно нахмурился, не узнав молодую женщину, то глаза зельевара расширились от ужаса. Пожиратели как раз перемещались по движущимся лестницам в холле, когда с коридора третьего этажа вышла Стефани Петтигрю в своем истинном облике. Время уже близилось к отбою, и она направлялась к выходу из замка, чтобы переместиться в имение Блэк в Ирландии. Она даже повесила на себя дезиллюминационное заклинание, чтобы миновать путь до антиаппарационной черты без проблем. Ей не хотелось пить порцию Оборотного зелья, ведь всего лишь необходимо было преодолеть небольшой путь до выхода. И его вполне можно осилить, прикрывшись маскировочным заклинанием. Но, увидев коллегу в сомнительной компании Пожирателей, она сняла с себя маскировку, поддавшись эмоциям и даже не представляя, чем ее раскрытие может обернуться.

Пока Снейп мысленно сокрушался о треснувшей конспирации и возможной опасности для коллеги, Пожиратели переглянулись.

- Кого-то она мне напоминает, - задумчиво пробормотал Рабастан Лестрейндж.

- Да, и мне, - подхватил его брат, и сердце в груди Северуса сделало двойное сальто от страха.

- Да это же кузина предателя Петтигрю, - выкрикнул Руквуд. – Я, как сейчас помню, как доставлял ее к Повелителю. Уверен, он будет рад снова пообщаться с ней.

Он одним движением выхватил свою волшебную палочку и направил ее прямо на молодую женщину. Тело Стефани сковал страх, и она даже не попыталась защититься, в ответ вооружившись своей палочкой. Да и не было бы у нее шансов против четверых хорошо натренированных в бою Пожирателей. За какие-то доли секунды, когда Пожиратель пустил в ее сторону парализующее заклятье, и оно неумолимо неслось в ее сторону, в мыслях Петтигрю всплыли события того времени, о котором говорил Пожиратель.

- Экспекто Патронум.

Прямо перед Стефани материализовался лев, принявший на себя луч заклинания. Теперь к страху прибавилось и удивление. И Петтигрю, и сам Снейп, что и направил к ней защитника, в шоке распахнули глаза. Стефани была обескуражена схожестью видов своего и Патронуса коллеги. Зельевар же был в ступоре от того, что его Патронус вообще изменился. И уже потом к нему пришло понимание, что у самой Петтигрю защитник в виде львицы. Когда они делились в один из вечеров за чашкой чая животными ипостасями своих Патронусов, Северус с улыбкой заметил, что коллега истинный представитель своего факультета.

Когда величественный лев растаял, исполнив свое предназначение, все недоуменные взгляды скрестились на декане Слизерина, что так и замер с поднятой волшебной палочкой в руке.

- Какого черта, Северус? – вскрикнул Роули, вооружаясь.

Братья Лестрейнджи так же поспешили обременить свои руки оружием, и вся четверка Пожирателей ощетинилась в сторону шпиона. Поняв, что он себя уже раскрыл и нужно срочно что-то предпринимать, зельевар вскинул руку в сторону ближайшего Пожирателя, коим оказался Родольфус Лестрейндж:

- Аларте Аскендаре, - выкрикнул он, и тело мужчины взлетело в воздух, словно его дернули вверх невидимые тросы. – Сектумсепра, - и Руквуд рухнул на спину, а на его теле начали появляться глубокие порезы, как от поражения невидимым мечом, из которых тут же стала толчками выливаться кровь. Чувствуя, что из него уходит жизнь, Август только хрипел и уже не мог сопротивляться. – Инкарцеро, - и Роули падает на бок, связанный веревками по рукам и ногам. – Конфундус, - и Рабастан, не успев выкрикнуть ни одного заклинания, потерял возможность это сделать. – Конъюктивитус, - и способность видеть. – Сектумсемпра, - последовало во второй раз коронное заклинание зельевара, и прекративший свой полет Родольфус, рухнув навзничь с большой высоты, больше не подавал признаков жизни. – Экспульсо, - второй Лестрейндж, отлетев в сторону, так же отошел в мир иной, получив ранение не совместимое с жизнью. – Суффокант*, - и без того связанный Роули выпучил глаза и захрипел, чувствуя, что воздуха в легких стало катастрофически не хватать. Он тщетно пытался сделать хоть маленький вздох, но у него ничего не получилось. Его глаза закатились под веки, и через несколько мгновений он затих, отправившись, как и его товарищи в мир иной.

И, хотя весь бой Снейпа длился не более пары секунд, для Драко они показались вечностью. На нем самом будто тоже кто-то использовал заклинание, заставляющее его стоять на месте, словно его обувь приклеилась к полу, а спина была неестественно выпрямлена, как под действием Петрификуса. Когда со всеми противниками было окончено, Северус опустил палочку и встретился взглядом с возлюбленной. Всячески открещиваясь от этого вновь всколыхнувшего его сердце нежного чувства, теперь он больше не мог отрицать, что готов даже ценой собственной жизни защитить Стефани. А ведь ему казалось, что Лили Эванс всегда будет в его сердце и останется там единственной женщиной, к которой он мог испытывать любовь и привязанность. Но, после того как образ Патронуса с лани сменился на льва, сомнения об истинности своих чувств окончательно развеялись. Он любил Стефани Петтигрю. И ради нее был способен на все, лишь бы защитить ее.