Вернувшись в дом, четверка теперь лучших друзей принялась разбирать подарки, радуясь им, как в детстве. После приговорения еще одной бутылки по случаю удачных подарков, Стефани и Марьям принялись освобождать стол от остатков ужина, чтобы приступить к праздничному чаепитию. Северус прошел вглубь коридора, который вел в жилые комнаты, и с интересом принялся рассматривать фотографии в рамках, которые были развешаны на стене. На фото был запечатлен Питер, один или в компании своих друзей, близких и коллег. Даже удивительно насколько гармонично Петтигрю смотрелся в мире маглов, на неподвижных фотоснимках.

- Как тебе праздник? – спросил Питер, подходя к товарищу и опираясь плечом о стену.

Его взгляд также скользнул по снимкам, и светлые глаза наполнились теплотой и даже ностальгией.

- Очень понравилось, - искренне ответил Снейп. – Спасибо, что пригласили. Я прекрасно провел время.

- Рождество – особенный праздник в нашей семье, - улыбнулся бывший Мародер. – Помню, когда мы со Стеф были совсем маленькими, мы собирались всей большой семьей за столом, и в этот момент не было ничего прекраснее и важнее. И мы ценили каждый такой момент, словно он был последним. Да, так и вышло, - добавил он, погрустнев и снова переведя взгляд на фото, на которых были изображения юных Питера, Стефани и двоих мужчин и женщин, которые являлись родителями кузенов. – Ужасный терракт. Мы со Стеф долго не могли отойти от потери. Ладно, не будем о грустном, - вскоре встрепенулся он, и его губы снова растянулись в добродушной улыбке. – Я рад, что у моей сестры такой замечательный друг. Стеф нравится твое общество, Сев. Ты же не против, если я буду тебя так называть? Я тоже не возражаю, чтобы ты называл меня Пит. Меня так все друзья зовут, - сказал он и весело рассмеялся.

- Нет, я не против, - в ответ улыбнулся зельевар. – Хорошо… Пит.

- Ну, а раз мы лучшие друзья, и вы со Стеф вместе, то я хотел бы больше о тебе узнать, - с намеком произнес Петтигрю и, подойдя к товарищу, похлопал его по плечу, а потом ненавязчиво повел его в сторону длинного дивана, давая понять, что от разговора не отвертеться.

- Мы не вместе, Пит, - возразил Снейп, но Питер только отмахнулся, не поверив.

- Со стороны оно виднее, - безапелляционно заявил он, и мужчины расселись на диване в стороне от обеденного стола. – Я верю, что ты замечательный парень, Сев. Я знаю свою кузину и, поверь, она избирательна в выборе друзей. Потому её выбору я доверяю. Ты мне тоже нравишься, но я практически ничего о тебе не знаю. Чем ты занимаешься? Когда ты пришел ко мне познакомиться и сообщил, что ты друг Стеф, то толком ничего не объяснил. Сама Стеф была за рубежом в очередной командировке по работе. Если честно, я рад, что сейчас она сменила работу, и ей больше не нужно далеко и надолго уезжать. Мы, наконец-то, можем чаще видеться, хотя и нынешняя ее работа в закрытом пансионате также отнимает у нее много времени. Стеф говорила, что вы там и познакомились, когда она пришла на собеседование.

- Да, именно так, - не стал разубеждать Питера зельевар. – И мы действительно друзья, Пит. Просто друзья.

- Ну, да, - снова не поверил Петтигрю, усмехнувшись. – Не переживай ты так, я же сказал, что совсем не возражаю. Ты мне нравишься. И я вижу, как вы смотрите друг на друга.

- Да никак мы не смотрим, - возразил Снейп, но его убедительности не хватило. – Мы друзья и коллеги.

- Ты можешь попытаться меня обмануть, но не себя, - снисходительно улыбнулся Питер. – Просто друга и коллегу Стеф на Рождество не пригласила бы. И просто друг и коллега не согласился бы.

На это Северус не нашел, что возразить. Действительно, он мог отказаться, но почему-то не захотел. Да и его чувства к Стефани он больше не мог отрицать. Они ушли далеко от простых отношений друзей и коллег.

“И когда ты стал таким проницательным, драккл тебя дери, Питер?” - беззлобно подумал Снейп.

- Для меня важно, чтобы моя сестренка была счастлива, - продолжал между тем проницательный бывший Мародер. – Мы поладим, Сев. Приходи праздновать Новый Год, хорошо? Еще поболтаем.

- Хорошо, - согласился зельевар.

Питер широко улыбнулся и снова похлопал товарища по плечу. В этот момент Марьям и Стефани закончили сервировать стол к чаю, снова предоставив хозяину дома разрезать рождественский кекс.

***

- Настали тяжелые времена, - Министр Магии Руфус Скримджер пронзительно смотрел на Сириуса и Гарри, разместившихся в своих стульях на противоположной стороне стола главы магической Британии. – Пожиратели Смерти совершили налет на деревеньку Хогсмид. А до этого еще на две жилые деревни. Тот-Кого-Нельзя-Называть больше не скрывается и ничего не боится. Аврорат несет большие потери. В то время как сторонников Того-Кого-Нельзя-Называть становится все больше и больше. Он собирает армию.

- Благодарю, господин Министр, - слегка улыбнулся Лорд Блэк. – Мы читаем «Пророк» и в курсе последних новостей.

- Да, - выпалил Скримджер, поднимаясь со своего места и, опершись на кулаки, наклонился вперед. – Мы должны сплотиться против общего врага.

- Что конкретно вы предлагаете, Министр?

- Тесное сотрудничество и поддержку, - ответил Руфус и перевел взгляд на Гарри, ясно давая понять, чья именно поддержка ему нужна.

Оба Блэка с трудом побороли желание закатить белки глаз под веки и устало вздохнуть. Конечно, они представляли, для чего Министр их к себе позвал, но все же ожидали услышать что-то новое.

- И в чем оно, по-вашему, должно выражаться? – задал новый вопрос Сириус.

- Я не могу допустить паники, - ответил Скримджер, выпрямляясь. – Я прошу у вас, Лорд Блэк, дать разрешение на то, чтобы мистер Поттер сделал заявление, в котором он призовет всех к спокойствию, а так же выразит уверенность, что Министерство Магии в моем лице все контролирует. Это, действительно, так. Но людям нужна дополнительная уверенность. Одного моего слова уже не достаточно.

- Понятно, - хмыкнул Сириус, обмениваясь понимающим взглядом с крестником. – Что ж, я не возражаю. Только мы сами выберем корреспондента, что возьмет интервью у Гарри, а потом проверим статью. И если там будет изменена хоть одна буква из речи Гарри, то вы можете забыть о нашей поддержке, Министр Скримджер. При всем моем к вам уважении.

- Я понимаю, - быстро закивал Руфус, заметно расслабляясь. – Вы можете быть уверены, что я не позволю словоблудия в «Пророке». Конечно, все ваши условия будут жестко соблюдены.

- После праздников я свяжусь с вами, - ответил Лорд Блэк и поднялся со своего места, показывая, что на том разговор окончен.

Гарри поднялся следом, и мужчины обменялись крепкими рукопожатиями.

- Благодарю, что пришли, - попрощался Скримджер, позволив себе слабую улыбку. – И спасибо, что поддерживаете Министерство. Я этого не забуду.

***

- Гарри, сын, ты чего скучаешь?

Поттер-Блэк вынырнул из воспоминания, когда на его плечо опустилась ладонь Сириуса. Переведя еще расфокусированный взгляд на родственника, он мотнул головой, возвращаясь в реальность. Сочельник на Гриммо Плейс был в разгаре. Гермиона вместе со своими родителями разместилась у камина, Элоиза, попивая пунш, сидела неподалеку, слушая рассказы Грейнджеров и делясь своими историями из жизни. Кричер суетился вокруг стола, расставляя чайный сервиз и десерт. Гарри не мог не улыбнуться от такой по-настоящему семейной идиллии.

- По-моему, праздник удался, - улыбнулся Лорд Блэк, присаживаясь за стол рядом с юношей. - Было весело и здорово. Как считаешь?

- Да, пап, - ответил на улыбку Гарри. - Мне очень понравилось. Лучшее Рождество в моей жизни. Я просто вспоминал разговор со Скримджером, - добавил он, погрустнев.

- Я понимаю, Гарри, - кивнул Сириус, потрепав юношу по плечу. – И я согласился вовсе не потому, что хочу, чтобы это интервью состоялось. Просто нам не нужно сейчас противостояние с Министерством. Отсутствие конструктивного диалога с прошлым Министром показало, что с властью нужно если не дружить, то держать хотя бы нейтралитет. Просто дашь это интервью и все. В одном Скримджер прав: паника нам ни к чему. Волан-де-Морт действительно перешел к решительным действиям. Эти нападения, увы, будут продолжаться. И будут еще жертвы. Но, несмотря на это, люди должны видеть, что все под контролем. Даже если это призрачная уверенность.