– Я не могла контролировать дар, он был слишком сильным для маленькой девочки. Это всё стихии, они забрали тебя!

Голос тихонько засмеялся, звеня как сотня маленьких колокольчиков:

– Нет, ты неправа, стихии подарили мне тебя, моё чудо.

– И они же потом забрали твою жизнь, не забывай об этом, – я грустно улыбнулась.

– Это небольшая плата, за твою свободу, – снова раздался звонкий перелив колокольчиков.

Туман неспешно гладил меня по спине, но в этот раз его сила была слишком велика и даже очертаний фигуры не проступало.

– О какой свободе ты говоришь?! Я также вынуждена прятаться и скрывать любые проявления магии, как и ты! Неужели это свобода?! – почти выкрикнула я. – Может и к лучшему, что меня нашли гончие, хотя бы не корчиться в муках очищающего огня, когда меня, наконец, выследит кто-то из императорских ищеек!

– Всему свое время, дорогая, всему свое время. И для свободы оно настанет, ее не может не быть, – мама несколько печально вздохнула.

– Почему же всех дорогих мне людей забирает огонь? Зачем мне такая судьба?! – отчаяние нарастало, оживляя в памяти давно забытые картины.

Туман уплотнился, вытеснив такие родные руки, и ответа я уже не услышала. Страшные сцены потерь любимых людей раз за разом начали вставать перед глазами, заставляя заново переживать давно забытый кошмар.

Самое страшное, что я не в силах была это остановить. Рыдания, как и много лет назад, разрывали меня на части, оставляя чувство пустоты и безысходности. Только теперь спасения не было, по крайней мере, я его себе не представляла.

Мгновение, и я увидела горящую, как и много лет назад Анику, услышала ее полный боли крик… безысходность…

Мгновение, и картинка меняется. Теперь я вижу в огне свою мать… слышу ее крики… безысходность и пустота… Я уже не могла плакать, все слезы ушли еще с Аникой. Теперь я медленно проваливалась в безумие.

Одна картина сменялась другой, воспроизводя события минувших лет в мельчайших подробностях. А я лежала, сжавшись в комок, и мечтала, чтобы огонь забрал и меня, избавив от душевных страданий.

– Мрряю, мне кажется, ей нужна помощь. Почему мы не можем подойти?

– Она должна справиться сама, Василь. В этот раз я не смогу ей ничем помочь, разве что закрыть нас от действия тумана, но силы на исходе, я не успела пополнить резервы, ты же знаешь.

– Да знаю, но не понимаю, на что надеешься?! Мряя…А если она нам здесь разнесет все?! Или того хуже, рухнет барьер, который нас с тобой разделяет?! – кот испуганно зашипел. – Ты представляешь, что тогда будет? Половину же империи снесет к чертям! – шипение перешло в визг.

– Замолкни и не мешай! – одернула его женщина. – Думает он, ишь какой! Я тебе не разрешала такой вольности, как думать, совсем распоясался, – голос был рассержен.

– Как знаешь, и не говори потом, что я не предупреждал!

Голоса долетали словно сквозь глухую пелену, и смысл почти не доходил до сознания. Глупые…все вы такие глупые. Вы уже мне не поможете, спасите хотя бы себя.

Картинки менялись каждую секунду, будто какой-то изощренный садист раз за разом возвращал меня к начальной точке моих мучений и заставлял переживать их по кругу. Красочность и точность воспоминаний нарастала с каждым витком, принося все больше боли, за которой следовала все большая волна безысходности.

Я не выдержу, не смогу, сознание расколется…

Я мечтала, просто умоляла Светлейшую забрать их огонь на себя, отчаянно желала. Дыхание стало горячим, я задыхалась. В груди начал разгораться настоящий пожар, который заставлял рвать на себе одежду. Он жег меня изнутри, разгоняя по венам жидкое пламя.

В какой-то момент я закричала и воздух вокруг почти неуловимо изменился. Дыхание больше не причиняло боли, а пожар в груди не обжигал, а скорее согревал своим теплом, отодвигая щупальца тумана все дальше и дальше.

Тепло защищало меня. Я приоткрыла веки и не поверила своим глазам – мое тело начало гореть. Нет, даже не так, огонь просто пожирал меня, поднимаясь все выше и захватывая новые площади. Что самое странное, боли совсем не было. Наоборот, было ощущение, что я встретила старого забытого друга. Как будто я нашла то, что давным-давно было потеряла.

Огонь распространялся и вместе с тем меня окутывало ощущение эйфории. Неведомая ранее сила бурлила в крови, пьяня сознание.

Постепенно пламя охватило меня целиком, но не причиняло вреда. Я чувствовала каждый кусочек своего тела, который, открываясь могущественной силе, постепенно восстанавливался от старых повреждений. Царапины заживали, ссадины затягивались, даже укус гончей наконец перестал пульсировать.

Огонь тек по венам, даря ощущение радости и покоя. Это было странно.

Я привыкла ощущать и воспринимать огонь, как злейшего врага, лишившего меня тех, кто мне дорог. Недолюбливала и даже опасалась его. Теперь же он приносил такое необходимое и родное тепло, излечивая ноющую душу.

Видения постепенно блекли, лишь мама, как будто легко поцеловала меня, прежде чем полностью раствориться.

Краски вернулись, но некогда прекрасная поляна теперь представляла собой настоящее пепелище. На многие метры вокруг меня была только выжженная земля, у кромки которой стояла Раниса, скрестив руки на груди.

Рядом с ней, сверля меня взглядом, недовольно подергивал хвостом Василь.

Мы продвигались на север княжества, следуя за едва заметным магическим поводком. Точно отследить местоположение стихйника не удавалось, как бы не старались амулеты и гончие.

Маг настолько умело путал следы, что невольно закрадывалось сомнение, а точно ли он не учтенный. Простолюдину просто негде было этому научиться или кто-то натаскивает магов за нашей спиной. Умение маскировать остаточную магию осваивали только на выпускных курсах Эстер и обычному человеку это точно было недоступно.

– Может это все же имперский маг? Как думаешь, Рей? Слишком уж необычный след поводка, – Тирел осмелился озвучить давно волновавший нас обоих вопрос.

– Я тоже об это думал, но на службе у отца не состоит ни одного мага подобного уровня владения стихией, тебе ли об этом не знать, – я нервно дернул плечом.

Я старался найти достойное объяснение происходящему, но паззл не складывался, как бы я его не крутил. Раз за разом я перебирал в голове все возможные варианты развития событий, но вопросов с каждым разом становилось только больше. Хорошая головоломка, пожалуй, мне нравится.

– Может отец просто не счел нужным нам об этом сообщить? Хоть какая-то весточка от него пришла? – брат выглядел уставшим и измотанным долгой дорогой.

Тирел хоть и старался помогать отцу с нелегалами, но очень редко сам выезжал на поиски магов. Он привык к теплому местечку в лаборатории, и походная жизнь была для него настоящим испытанием. Даже не знаю, зачем он в это ввязался. Разве что отец приказал, приглядывать за мной. Смешно, ничего не скажешь.

– Пока ответа не было, но я жду его с минуты на минуту. Видимо, какие-то проблемы со связью. Отцу не имеет смысла плести интриги, да и скрывать мага такой силы в глуши было бы настоящим преступлением.

В отце я был уверен как в самом себе. Нет, он бы точно не стал ничего скрывать. C тех пор, как на престол взошел Ингард Третий, он верно служил на благо Синарии, возглавляя императорских ищеек. Уйдя в отставку, он полностью посвятил себя науке и магии, основав собственную лабораторию, но все так же был предан роду и императору.

Правда, никаких грандиозных успехов в изучении того, как удержать стихии пока не было. Магия все так же утекала из наших рук, а источники все хуже поддавались контролю. Империя слабеет, а это значит, что рано или поздно соседи попытаются оспорить наше право владеть этими землями.

Найти достаточно сильного мага было единственным шансом на спасение…

Еще некоторое время я предавался размышлениям, пытаясь предположить происхождение нашего интересного экземпляра, как вдруг, и без того измученное лицо Тирела перекосило и он, закрыв нос рукавом, остановился.