Василь довольно заурчал и свернулся в клубок, спрашивать его дальше было просто бессмысленно.

– Ух, балбес, – устало и по-доброму улыбнулась Раниса, продолжая суетиться по дому. – Чтобы я без тебя делала.

Я сидела на краешке кровати и размышляла над сложившимися обстоятельствами. Идти было определенно некуда, да и прятаться теперь придется более усиленно. Как, вообще, можно скрыть такое!  Вдобавок еще и справиться с двумя дарами сразу… и с одним-то было тяжело.

В итоге я не выдержала, обхватив голову руками, со стоном прикрыла глаза.

– Как мне теперь скрывать дар, особенно когда их стало два … с внешностью тоже беда, но у меня есть знакомые, которые помогут… важнее, что делать с силой? – почти простонала я.

– А кто сказал, что нужно скрываться? – хитро подмигнула Раниса.

– А что еще остается делать? Увы, но титула я не имею…

– Все идет так, как должно было идти, – она снова начала говорить загадками.

– Может хватит уже тайн? –  не выдержав, воскликнула я, на что женщина лишь усмехнулась, ничего не ответив.

Я попыталась успокоиться, что на удивление быстро удалось. Уверена, что это следствие чудесного отвара и эйфории от пробуждения силы, а не здравого смысла. Думать о плохом совершенно не хотелось.

Раниса вернулась к сундуку у стены и снова начала в нем копаться.

– Так, что тут у нас… вот это может понадобиться… и вот это… и вот это…

Женщина извлекла из сундука старую потрепанную книгу, перо и несколько непонятных мне вещей, среди которых были два перстня с рубином необычного оттенка и шкатулка, украшенная ими же. В том, что это рубины не было никаких сомнений – это я видела издалека. Но цвет был настолько насыщенный, что отдавал чернотой.

– Вот держи, – она протянула мне книгу в потертом кожаном переплете. – Начнешь изучать уже сегодня. Дай палец, надо провести привязку.

Раниса взяла меня за руку и невесомо уколола подушечку указательного пальца. Выступила капелька крови.

– А теперь приложи палец здесь, – она указала на небольшое углубление на корешке книги. – И здесь, прямо на центральный рубин, – она подала мне в руки шкатулку.

Я исполнила все в точности, как и просила женщина, не почувствовав ровным счетом ничего, кроме укола иглы.

– Что это за книга? – я разглядывала старинный фолиант, но разобрать название так и не смогла, как не сумела и его открыть.

– Подожди, сейчас все узнаешь, кровь еще не впиталась.

Я пригляделась к книге внимательнее, изучая ее внешний вид и пропустила момент, когда на обложке начали проступать буквы.

– Основы магического искусства, 2052 год от освоения стихии… – прочитала я вслух. – Это же книга, написанная еще до разгара великой войны! – я охнула от удивления. – Откуда она у вас?

– Как видишь, я не особо молода. Именно по этой книге я постигала азы мастерства, до того, как поступила в Эстер.

– Вы учились в магической Академии? – мои глаза еще больше округлились.

При всем уважении Раниса не производила впечатление дипломированного мага. Я еще раз окинула мою случайную, и случайную ли, знакомую. В ее поведении было немало странностей, но опасности я не ощущала.

– Естественно, училась! Где я думаешь научилась управлять даром? До войны это мог позволить себе любой маг, независимо от сословия.

– А где вы родились? – решилась я на провокационный вопрос.

– Много будешь знать – плохо будешь спать! – привычно огрызнулась женщина. – Мы еще не настолько хорошо знакомы, чтобы говорить о моей молодости. И вообще, хватит болтать. Я тебе для чего книгу передала?! Чтобы ты не спалила тут все к чертям, а училась контролировать огонь внутри себя!

– А шкатулка для чего? Как она мне поможет в учебе?

– Это не для учебы. Это тайник, мало ли пригодится. Вот возьми еще одно из колец, оно теперь тоже принадлежит тебе.

Я взяла кольцо и снова вгляделась в камень, восхищаясь необычностью граней и расцветкой. Оно так и просилось, чтобы его примерили. У меня никогда не было украшений, да и не к чему они, если на улице порой даже нечего было есть. Скользнув на палец, оно на мгновение потеплело и несколько поменяло форму, плотно его обхватывая. Я отодвинула руку и залюбовалась отблесками света. Надо же, какая красота.

– Теперь оно всегда будет с тобой. Не беспокойся, никто кроме тебя его не увидит, пока сама не захочешь, – успокоила меня Раниса. – А теперь быстро за учебу!

Я вздохнула и открыла книгу на первой странице, чтобы тут же пропасть в водовороте открывшихся знаний.

Мрачные коридоры родового замка навевали тоску. Я брела в полумраке, стараясь не думать ни о чем и отвлечься от навязчивых мыслей, почти лишивших меня сна. Мирра давно уснула, устав за долгий день, но для меня наступила очередная бессонная ночь.

Малышке было всего несколько месяцев, но у нее уже был непростой характер. Как же она напоминала мне Дара. Даже не так, она была почти точной его копией, и разве что цветом глаз она была похожа на меня.

Мысли об отце малышки вновь открыли рану в сердце, которую я так хотела, но не могла заглушить.

На другом конце коридора раздался торопливый перестук каблучков, который быстро приближался.

– Дорогая, это ты? – послышался обеспокоенный голос матери – Опять бродишь ночи напролет?

– Ты же прекрасно знаешь, что я давно не могу спокойно спать, – мой голос был холоден, маме никогда не понять меня. Их с отцом брак был по расчету и ни о какой любви речи даже не шло.

– Наши ищейки усердно работают, но он как сквозь землю провалился. Не забывай, его ищут и люди императора тоже, а мой брат никогда не берет на службу лентяев. И если его до сих пор не нашли… то боюсь, надежды найти его живым почти нет, я думаю он погиб там… в момент штурма тюрьмы…

Я устало прикрыла глаза и попыталась восстановить сбившееся дыхание. Вот зачем она опять понимает эту тему. С того времени, как стало известно об аресте Дара и его скорой казни, прошло всего полгода, но за это время война стихий достигла своего апогея, затянув в водоворот конфликта всю страну. Началась настоящая травля.

У мужа было достаточно союзников, чтобы дать отпор самому императору, но перевес сил оказался не на их стороне.

– Ты же понимаешь, что нам нужно спрятать Мирру, – снова подала голос мать. – Император может в любой момент посетить нас с визитом и если увидит твою дочь, то все поймет. Ингард далеко не глупый человек. То, что до сих пор не заглянул к нам связано с его чрезвычайной занятостью в текущей войне. Его визит – это лишь вопрос времени. Я надеюсь, ты это осознаешь?

– Я все понимаю, но сердцем принять не могу, – мы уже вдвоем продолжили неторопливый путь в полумраке коридора. – А если я сама смогу ее сберечь? Зачем прятать ребенка в столице, когда в нашем родовом замке гораздо безопаснее?

– Я не думаю, что здесь безопасно, – покачала головой мать. – Нам в любом случае придется пойти на риск. Пока Мирра мала, удается скрывать её, но люди замечают слишком многое. Еще чуточку времени и пойдут сплетни, которые непременно доползут до Ингарда.

– Я понимаю… – сначала война отобрала у меня мужа, а теперь нацелилась и на дочь.

Я не готова была с этим мириться.

– На окраине Центры есть небольшой монастырь, – начала издалека мать. – На днях там развернут сиротский приют. Появление в нем еще одной девочки в неспокойное время никого не удивит. Это прекрасный шанс спрятать твою дочь.

– А как насчет Лиры? Может все же укрыть ее там?

– Там сейчас идут массовые зачистки, – не согласилась со мной собеседница. – Столица была и остается самым безопасным местом для малышки. Тем более что настоятельница монастыря моя хорошая знакомая, она приглядит за ребенком и не даст ее в обиду. Как только война утихнет, мы ее заберем, я тебе обещаю!

– Обещаешь?! – в моем голосе прорезались шипящие нотки. – Ты всегда недолюбливала Дара, а теперь пытаешься быстрее избавиться и от его дочери. Хочешь смыть с великого рода позорное клеймо? Как ты, вообще, можешь что-то обещать после того, как отказалась от меня с мужем?!