— Это должно меня обнадежить?

— Обнадеживать, Архип, тебя девушка твоя будет. А я говорю по существу. Поспи немного. Слишком нервный.

Я замолчал. Понимал, что большего от него не добьюсь. Крепко сцепив челюсти, поудобнее устроился в кресле и прикрыл глаза. В мозгу отчётливо долбила мысль о том, что лучше бы Рустему остаться в живых. Иначе, чем обернется все это дерьмо с внеплановыми платами по счетам — я ручаться не мог. А подставлять свою шкуру в этих левых разборках авторитетного масштаба, желанием не горел. С Алиевым, по крайней мере, было яснее. Бой — бабки. И никаких проблем.

Спустя два с половиной часа объявили посадку. Мы сошли с трапа первыми, как и положено. Охранники Вардана часто озирались, при этом не выпуская из виду общую картинку. Пройдя таможенный контроль, вышли из здания аэропорта и молча двинулись по известному одним им маршруту. Сухой холодный воздух забирался под ветровку, раздувая ее как воздушный шар. Погода ни к черту. Что хорошего может ждать в стране, где даже весна была какой-то чуждой?

Дойдя до черной бэхи, один из охранников отделился. Осмотрелся вокруг. Второй первым юркнул в салон. Следом за ним Вардан, потом уже я.

Спереди сидели двое. Ограничились лишь сухими кивками. Завели двигатель и сорвались с места. Остальная охрана Вардана двинулась за нами на другом авто.

Ехали около часа. Я попутно старался запомнить хоть какие-то общие ориентиры. Но в частном секторе, куда мы влетели на всех порах, я запутался окончательно.

Мы подъехали к простенькому двухэтажному коттеджу, ворота которого тут же распахнулись.

Во дворе у крыльца стояло трое мужчин, с беспокойством вглядывающихся в наше лобовое стекло. Вардан вальяжно вышагнул из тесного салона. Поднял голову к небу. Вдохнул, не обращая ни на кого внимания. Мужчины не двигались, внимательно наблюдая за ним.

— Как давно я здесь не был, — наконец проговорил он с улыбкой старика, вернувшегося после гонений в родной дом. — Смотрю, Алик, ты времени зря не терял. Не дал моей кибитке обратиться в пыль.

— Здравствуй, Шайтан. Рад видеть тебя на родной земле.

Один из них шагнул навстречу. Поравнялся с Варданом. Обнял того, как родного отца.

— Здравствуй, Алик.

— Это и есть твой боец? — Поинтересовался тот, что Алик, направив в мою сторону цепкий безэмоциональный взгляд.

— Он самый.

— Неужто действительно так хорош, что стоило его тащить сюда?

— Что же ты, Алик, сразу о деле? С сытого волка и спрос другой.

Словно опомнившись, Алик оторвался от меня и сделал приглашающий жест в сторону дверей.

— Проходите в дом. Стол уже накрыт.

Вардан обменялся скупыми рукопожатиями с остальными мужчинами и зашёл в дом вслед за Аликом. Представлять ни меня, ни их мне никто не стал.

В просторной пёстрой зале с множеством курпачей и низким столом остались только мы втроём. Другие к пиршеству не присоединились, из чего я сделал вывод, что Алик здесь и есть самый главный.

За поздним ужином, или уж скорее ранним завтраком, они говорили на отрешенные темы. Но едва унесли последние ляганы, Алик вновь приступил к делу.

— Я договорился с Шамилем. Он не хотел марать руки, тянул до последнего. Решили провести бой на нейтральной территории.

— В остальном всё в порядке? — уточнил Вардан, которого здесь называли исключительно Шайтаном.

— Не совсем, — нехотя поделился Алик. — Шамиль в последний момент сменил бойца.

— С чего вдруг? Мы так не договаривались.

— Сослался на то, что баи так порешили. Он, дескать, сошка мелкая, как сказали, так и сделал.

— Совсем меня за человека принимать перестали баи ваши? — С тихой угрозой в голосе поинтересовался Вардан.

— Перестраховались. Ты не сказал, что за человек с тобой приедет. Сразу ткнул пальцем в Айвара. Понятное дело, Шамиль испугался за своего наследника.

— И кто будет вместо Айвара?

— Сказали, что выставят Муху. Если выстоит твой боец, тогда и о бое с Айваром потолкуем.

— Пусть будет так. А баям передай, что это был единственный раз, когда я принял их условия.

— То есть, — вклинился я в их диалог. — Вместо одного боя будет два?

— А ты так уверен в том, что первый бой не станет для тебя последним? — Поинтересовался Алик с чистым интересом и неприкрытым азартом в глазах.

— Не так страшен черт, как его рисуют. Не так ли?

— Я обещал тебе один бой, Архип. Решишь драться с трусливым отродьем пустынного шакала — будет и второй бой, — ответил мне Вардан.

— Оставляешь за мной право выбора?

— У джигита всегда есть право выбора.

— Ну это мы ещё посмотрим, джигит он или нет. Не гони лошадей, Шайтан.

— А я тебе, Алик, сомневаться не советую, — заверил Вардан, поднимаясь на ноги и давая этим сигнал к окончанию беседы.

Ночь мы провели в этом же доме. Несмотря на внутреннее напряжение, отрубился я быстро. Проспал всего пару часов и поднялся вновь с первыми петухами. В буквальном смысле. Под самым окном противно горланила черная птица, важно меряя шагами двор.

Приоткрыв одну створку, выглянул наружу. На горизонте едва светало. Ветер буквально гудел. На сколько хватало глаза, в округе одни лишь дома в хаотичном порядке. Сделав глубокий вдох, даже не почувствовал достаточного насыщения кислородом. Напротив, от сухого воздуха закружилась голова. Не самое лучшее начало. Только отступать уже некуда.

Ближе к обеду Вардан решил отправиться на сходку. Загрузились всё в ту же черную бэху, только в этот раз к нам присоединился и Алик. Ещё в двух машинах ехало сопровождение — вчерашние мужчины с крыльца и охранники Вардана.

Через двадцать минут в поле зрения появилась чайхана "Моя Узбечка".

Хоть что-то родное в незнакомом городе. Хороший знак, должно быть?

Внутрь вошли только мы трое, остальные остались в машинах. Все столы в помещении были свободны, кроме одного, самого дальнего у стены. К нему мы и двинулись. Сидящие за этим столом, завидев нас, тут же подобрались. Встали.

— Салем, Шайтан. — Один из них, по виду самый главный, пожал обеими ладонями руки Вардана. — Калайсыз?¹

— Дугаларыныз бойынша, Касым.²

— Ассалаумагалейкум.³

— Уагалейкумассалам³, Жанибек.

— Ассалаумагалейкум, Вардан-ағай⁴.

— Салем, Шамиль, — с нескрываемым неуважением отозвался Вардан на приветствие третьего.

По положенному этикету, после Вардана, перездоровались и все остальные, не исключая меня. На мне же их взгляды и задержались.

— Бул сиздин курескериниз бе? ⁵ — Уточнил Шамиль.

— Он самый. А где же Айвар? — С издёвкой в голосе поинтересовался Вардан. — Неужели мой приезд настолько незначим для вашей семьи?

— Айвара сейчас нет в городе. Но он передал свои глубочайшие извинения, и пожелание встретиться позже.

— А на кой черт мне сдались его пожелания, Шамиль? Я склонен полагать, что слова твоего сына такой же пустой звук, что и твои.

— О чем это ты, Вардан? — Спросил Шамиль, следя за тем, как Алик опускается напротив него.

Мне же выпало место напротив того, кого мне не представили. Полагаю, это и был тот самый Муха, бой с которым был повесткой дня. Его настороженный взгляд ходил по мне ходуном, в то время, как он сам старался не выдать ни единой эмоции.

— О том, дорогой племянник, что у нас с тобой был уговор, который ты посмел нарушить. Или что, слово джигита стало настолько чуждо твоему наследнику, что он решил попробовать обвести меня вокруг пальца?

— Прошу тебя не сомневаться в словах моего сына, Вардан. Он свое слово всегда держит. Но его срочно вызвали в командировку. Он сейчас под Астаной. И чтобы не сорвать запланированное мероприятие, вместо себя он оставил Муху. Понадеялся, что его выбор вас удовлетворит.

— Мне нет дела до его выбора, Шамиль. Я хотел видеть именно Айвара.

— Вардан-ағай, если это настолько важно, мы можем перенести мероприятие до возвращения Айвара.

— Мой боец похож на цепного пса? Я обещал ему бой, а не боевую готовность в режиме ожидания. Пусть это останется на твоей совести, Шамиль, — непререкаемо закончил Вардан и обратил внимание на Муху. — Кто стоит за твоей спиной, сынок?