— Инцидент прошлой ночью, да..?

— Верно. Расскажи мне… По какой причине меня не проинформировали до того, как я прочел отчет? Было официально объявлено, что о любых изменениях в поведении линчевателя должно быть доложено лично мне сию же секунду, — глаза Эджворта сузились, и мужчина заметно съежился.

— Я-я думал, что вы уже знаете, потому что на выходных в участке только об этом все и говорили… Б-было уже очень поздно, поэтому я решил–

Громкий хлопок разнесся по кабинету — Эджворт внезапно встал, хлопнув руками по столешнице. Офицер застыл по стойке смирно, несмотря на побледневшее лицо.

— У тебя есть только прямые приказы. Предположения неуместны! — чуть ли не зарычал Эджворт. Мужчина отдал честь и рассыпался в извинениях. От такого жалкого поступка гнев Эджворта поутих, и он сел обратно на офисный стул и слегка откинулся назад. Ему потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями, сесть прямо и заговорить снова:

— Мы уверены, что это настоящий линчеватель, а не подделка, как в прошлый раз?

Офицер поторопился кивнуть:

— Сэр! Нет никаких сомнений, это точно он!

Эджворт не выглядел впечатленным и махнул рукой, чтобы мужчина поведал свою версию произошедшего.

По словам офицеров, — всех тех, кого поодиночке вызвали для пересказа воспоминаний, — Темный Феникс на самом деле играл с ними. Он подошел вплотную и начал атаковать их. Офицеры пытались усмирить его, но Темный Феникс каждый раз исчезал в вихрах пламени, чтобы возникнуть где-нибудь неподалеку, смеясь над всеми. Офицеры страдали от уязвленного самолюбия, но Эджворта это не колышело. Главный вопрос заключался в другом — зачем? Зачем линчеватель дразнил их? Со скуки? Возможно. Конечно, у Эджворта уже было четыре разных отчета по отдельным случаям, но все они произошли в один короткий период времени.

Эджворт вздохнул и откинулся на спинку стула. Все, что он мог сделать — это наблюдать и пытаться установить какую-нибудь закономерность. Раздражало, что это единственное, на что он был способен. Эджворт снова нахмурился, быстро поднялся и выскочил из своего кабинета. Здесь не обойтись без совещания — пора напомнить подчиненным, как выполнять свою работу.

***

Прошло уже несколько недель с начала издевательств, и все становилось только хуже. Темный Феникс потешался над патрулями, даже не совершая преступлений, и это по-настоящему выводило Эджворта из себя. Самое худшее — то, что линчевателю удавалось сбежать каждый раз, когда он того желал. Это убивало моральный дух офицеров.

Эджворт положил файлы на кофейный столик и откинулся на спинку дивана, так, чтобы видеть кухонные часы. 02:36. Ему в самом деле нужно хотя бы попытаться поспать. Сон стал еще более эфемерным, чем обычно, из-за смеси стресса и повторяющихся кошмаров.

Как только он пошевелился, чтобы убрать файлы, приглушенно заиграла знакомая мелодия. Эджворт сначала взглянул на телевизор, но тот даже не был включен, а это значило только одно..! Он пробежал по дому так, как не бегал никогда. Открытие двери в спальню подтвердило его мысли — громкость мелодии усилилась. Он выдернул зарядку из телефона и ответил на звонок, не проверяя, кто это был.

— Говорит Эджворт, — он старался звучать ровно и одновременно пытался бесшумно отдышаться.

Голос на другом конце был неуверенным:

— Простите за поздний звонок, сэр, но мы… эм…

— Выкладывай уже. Что произошло?

— Л-линчеватель, сэр… Он сдался полиции под стражу…

Эджворт не знал, что ответить. Из всего, что ему могли сообщить, эта новость была последней, которую он только представлял услышать.

— Чт– Что именно он сказал?

— …Он сказал, что хочет встретиться с вами, сэр. Он отказывается говорить с кем-либо еще и, если мы подходим слишком близко, он отгоняет нас своим огнем..!

— Он ранил кого-нибудь?

— Нет, сэр! Похоже, он использует огонь только чтобы отпугнуть нас…

— Я буду там через двадцать минут. Сделайте все, что в ваших силах, чтобы привести его в допросную комнату.

— Сэр! Вы уверены, что это–

— Это приказ. Двадцать минут.

Эджворт повесил трубку и снова накинул пальто. Хорошо, что он еще не переоделся ко сну. Этот человек, может, и преступник, но Эджворт хотел выглядеть презентабельно во время встречи с ним. Потратив мгновение на то, чтобы привести в порядок волосы и одежду, Эджворт схватил ключи и помчался в участок. Реальность ситуации стала доходить до него только за рулем. С чего вдруг линчевателю сдаваться полиции? Что замышлял этот человек и зачем ему понадобилась встреча с Эджвортом?

Вытащив ключ зажигания, он замер в машине на короткий момент. Он успокоил нервы несколькими глубокими вздохами и наконец собрался с силами и вошел в участок. Независимо от того, чего хотел этот человек, его преступное правление закончится здесь.

========== Глава 5 ==========

Эджворт не мог отвести взгляда от одностороннего зеркала. Там сидел человек, которого он должен был поймать, не заботясь ни о чем на свете. Этот человек годами ускользал от детективов и офицеров и поднял на смех все полицейское управление. Несмотря на то, что Темный Феникс был прикован наручниками к столу, он вальяжно разлегся на стуле и закинул ногу на ногу. Улыбка застыла на его лице, пока взгляд был направлен в никуда, а сам линчеватель время от времени посмеивался бог знает с чего. Может быть, с того, насколько абсурдная сложилась ситуация.

Эджворт обернулся к присутствующим полицейским:

— Оставайтесь здесь и будьте начеку. Я позову, если понадобится ваша помощь.

Офицеры одновременно воскликнули громкое “Сэр!” и отдали честь.

Эджворт взялся за дверную ручку и засомневался. Эта комната — обычное помещение для допросов со столом в центре и стульями по обе стороны от него. Существовал только один выход из комнаты, единственный маршрут для побега. Это было хорошо с точки зрения поимки линчевателя, если он вдруг надумает скрыться, но плохо для Эджворта — он мог оказаться в ловушке.

Эджворт потряс головой. Это был единственный его шанс и, как шеф, он должен оставаться храбрым и сильным перед своими подчиненными.

Он с трудом сглотнул, прежде чем толкнуть дверь и зайти внутрь. Она закрылась позади него с громким щелчком, но Эджворт сдержался и не отскочил, потому что встретился взглядом с парой глаз напротив, внезапно уставившихся на него. Владелец этих глаз ухмыльнулся шире. Эджворт уверенно прошел внутрь и сел напротив линчевателя, сложив руки вместе на столе. Ухмылка Темного Феникса, казалось, стала только шире под взором Эджворта, и мужчина повернулся лицом, поставил ногу на пол и наклонился вперед, готовый уделить шефу полиции все свое внимание.

Никто не собирался начинать говорить, поэтому Эджворт воспользовался возможностью рассмотреть преступника перед собой. Прошло около шести лет с их последней встречи, но даже она была очень короткой. Его взгляд скользнул по облегающему темному костюму, по прическе в форме птичьего крыла и по странной маске. И вообще, как ему удалось так уложить волосы? Он лег на пол и вылил на голову две банки лака для волос, пока они не застыли в этом положении? Возвращаясь к наблюдениям, единственной голой кожей на лице линчевателя была область губ, лоб и уши, и нигде не нашлось ни одной уникальной отметины. Эджворт не ждал многого, оставался лишь небольшой проблеск надежды — найти отличительный знак с такого близкого расстояния. Теперь и он почти угас.

Темному Фениксу, казалось, наскучила тишина, и он решил прервать ее чересчур самоуверенным тоном:

— Надо же. Ты очень подрос, — поддразнил он. Эджворт в ответ только прищурился. Звучало так, будто линчеватель каким-то образом повышал свой голос, но Эджворт не мог сказать, в каком регистре он звучал обычно. — Ой, не смотри на меня так. Не похоже, что ты вообще настроен на беседу, так что я застрял в разговоре с–

— Что ты вытворяешь? Каков твой план?

Темный Феникс будто просиял под суровым взглядом шефа полиции.

— Ну? — надавил Эджворт.