– А это что? – Тамиор указал на нечто массивное, продолговатое и святящееся.

Диковинный предмет покоился на широком каменном пьедестале, отдельно от всего прочего изобилия и был огорожен прозрачной мерцающей пеленой.

– Ах, это, – улыбнулся Ауст. – Это весьма тонкая, исключительная вещица, – он принял крайне важный вид и заговорил ещё более многозначительным тоном. – Позвольте представить новейшее изобретение наших мастеров, призванное сокрушать. Перед вами единственное в своем роде телескопическое копьё! – маг чуть ли не подпрыгнул от гордости.

– То есть копьё, которое может съежиться до размера полуторного меча? – уточнил белобородый и скривил недоверчивую гримасу.

– Именно так, – довольно осклабившись, подтвердил Ауст. – Прошу вас, друг мой, не нужно колебаться и уж тем более выражать сомнения посредством откровенно грубых физиономий. Не хочу показаться невежливым и прошу простить меня заранее, но лицо столь закаленного невзгодами воина, как вы, и без особых усилий вовсе не пышет доброжелательностью.

Маг искренне рассмеялся, смакуя собственную шутливую колкость в адрес белобородого.

– Позвольте продолжить, – отдышался он и вновь посерьёзнел. – Как мы уже выяснили, заинтересовавший вас предмет является телескопическим копьём. Но на этом, как вы, должно быть, догадываетесь, достоинства устройств подобного плана заканчиваются редко. Копье также представляет собой величайший шедевр маго-инженерии. Уверяю вас, данный инструмент войны не уступает по прочности ни одному из тех, что вам приходилось держать в руках или даже просто видеть. К тому же это почти живое оружие. Разумом оно, конечно, не обладает, но наделено интереснейшей особенностью, – Ауст умиленно сложил ладони на груди. – А именно, запоминает вкус магической энергии хозяина. Как только сущность копья почувствует руку владельца, оно мгновенно примет боевую готовность. Когда же предмет помещен за спиной, он проявляет ещё одно полезное свойство. В состоянии покоя оружие самостоятельно притягивается к щиту, броне или же возвращается в руку хозяина, повинуясь всё тому же магическому полю владельца.

– Значит, им может пользоваться только маг? – озадаченно проговорил Тамиор. – Зачем же тогда его создали? Маги не воюют при помощи оружия, уж я-то знаю.

– Нет-нет. Чародей или могучий мечник… Способности персоны не имеют никакого значения, – принялся спешно пояснять Ауст. – Да будет вам известно, каждое живое существо, так или иначе, несет в себе частицу магической энергии мира. Ведь все мы в той или иной мере его неотъемлемая часть. Данное утверждение всегда верно, не требует доказательств и является непреложной истиной в независимости от того можем ли мы этой частицей управлять напрямую. Поверьте на слово, – доверительно буркнул маг, – вашей искры будет более чем достаточно для взаимодействия с этим чудом.

– Ого! И как же заполучить такую игрушку? – удивлённо спросил Тамиор.

– Всё предельно просто, – лукаво осклабился Ауст. – Для начала нужно искренне поверить в то, что перед вами живой предмет. Затем просунуть руку в отверстие в основании корпуса оружия. И если ваша частичка придётся ему по нраву, копьё признает вас хозяином, – при этих словах маг сделал короткий взмах пальцами и мерцающая пелена, обволакивающая пьедестал, исчезла. – Ну же, попробуйте. Оно не укусит.

Тамиор нерешительно глянул в мою сторону.

– Говорит, что не укусит, – растерянно пробасил я, пожимая плечами. – Пробуй, если любопытно.

Белобородый снова обратил пристальный взор к магу. Тот утвердительно кивнул и пригласительным жестом указал на диковинное оружие. Рыцарь подошел вплотную, внимательно уставился на затененное отверстие для кисти, силясь разглядеть в нём хоть что-нибудь, пожал плечами и сунул руку внутрь. Несколько мгновений ничего не происходило. Затем оглушительный вопль испуга и неожиданной боли эхом разлетелся по залу. Тамиор ревел раненым медведем. В его глазах чередовались досада, гнев и искреннее непонимание случившегося. Он размахивал магическим копьём в разные стороны, колотил им об пол и бранился разом на всех языках, которые знал, пытаясь высвободить намертво застрявшую руку.

– В-о-о-т. Ещё немножко, – скривив рот в любопытной ухмылке, спокойно приговаривал стоящий рядом Ауст. – Потерпите, мой друг.

Бешено размахивая пойманной в капкан конечностью, Тамиор затоптался вокруг себя и, потеряв равновесие, вдруг принялся заваливаться на спину. В попытке устоять на месте, белобородый крякнул, резко выбросил обе руки вперед и в тот же момент кусок хищного магического металла соскользнул с запястья. Однако вопреки ожиданиям, копье не зазвенело по каменным плитам. Взмыв невесомой пушинкой в воздух оно очертило петлю над головой воина и мягко притянулось к его спине, будто ручной ворон к плечу хозяина.

– Прекрасно, прекрасно! – захлопав в ладоши, заголосил сквозь смех придворный маг. – Всё сработало изумительно. Просто прекрасно. Давно я не мог найти того, кто бы согласился испытать это изобретение. Вас, дорогой друг, послали мне боги. Не иначе. Мало того, что всё удалось как нельзя лучше. Так ещё вы умудрились сделать вполне обыденный процесс крайне уморительным, – продолжал хохотать Ауст.

– Удалось, говоришь? – гневно прорычал Тамиор. – Уморительно, говоришь?

Рыцарь поднял к сверкающим глазам своё правое запястье и нервно покрутил пятернёй. В основании кисти, по всей окружности красовались тонкие очертания выжженных на коже символов, похожих на те, что украшали корпус злосчастного копья.

– Послали боги, говоришь? – уже чуть ли не ревел от ярости бородач, поднимаясь на ноги и потирая крепкие кулаки друг о друга.

– Стойте, стойте, – затараторил маг, поспешно делая несколько коротеньких шажков назад. – Не нужно насилия. Я клянусь вам… Не знал… Не знал, что оно всё-таки способно тяпнуть. Неужели вас не вдохновляет то обстоятельство, что прочие аспекты инициации прошли именно так, как и предполагалось?

Тамиор стиснул зубы еще крепче и продолжил неумолимо надвигаться на пятящегося мага.

– Оружие признало вас! Теперь оно ваше! – отчаянно лепетал Ауст, чувствуя, что шансы всё же получить крепких тумаков растут с каждым мгновением.

Тамиор грозно засопел. Повел лопатками, разминая набухшие мускулы, и вдруг остановился. Только сейчас рыцарь заметил, что магическое оружие находится не где-то поодаль, а прямо у него за спиной, закрепившись там совершенно непостижимым образом. Он закинул руку за плечи, осторожно продел кисть в отверстие и легко снял копье. Раздался радостный щелчок, и пика мгновенно увеличилось в размерах, приняв боевую форму. Затем бородач подкинул копьё высоко в воздух, опустил руку вниз и демонстративно отвернулся. Оружие сложилось в несколько раз и всё так же невесомо, словно птичье перо, само собой прижалось к спине воина.

– Ха! Любопытно, – гаркнул Тамиор и расплылся в довольной улыбке. – Весьма удивлён, но уже не разгневан. Спасибо! – выпалил он скороговоркой и протянул руку, отшатнувшемуся магу.

Ауст опасливо поддержал рукопожатие.

– Теперь, если позволите, – сбивчиво проговорил он. – Хорошо бы придумать имя вашему новому соратнику. Вещь то живая.

Несколько последующих часов я и белобородый рыцарь напоминали двух девиц в лавке с нарядами, за которые не придётся платить ни единой монеты. Придирчиво пощупав буквально каждую вещицу из предложенного изобилия и, не раз посетовав на то, что напрасно потратились перед отъездом, мы сменили почти всю амуницию, приобретенную в Мак-Тауре днем раньше. Наконец выбор был сделан и теперь мою могучую фигуру украшали нардиевые парные мечи и отливающая тёплым янтарным цветом кольчуга, сплетенная из того же необыкновенного металла. Долго взвешивая многочисленные «за» и «против», Тамиор так и не решился доверить судьбу чересчур расхваленному Аустом материалу и настоял на латном доспехе из традиционной остагарской стали, что веками совершенствовалась в кузнях моих сородичей и почиталась бывалыми воителями порой пуще мешка с золотом. Единственным, что осталось неизменным в облике моего друга, был его старый помятый башенный щит.