Пироженка вывалилась изо рта на новый ковер. Я повернулась к Магнолии с отвисшей челюстью и увидела не менее шокированную сиделку. Ноли пролила на ковер чай. Чашка так и осталась висеть ушком на ее пальцах. Ковру конец. Это все выводы, на которые в тот момент я была способна.

– Впервые вижу малиоля! – восхищенно произнесла женщина и ее будто магнитом потянуло к животному. Но зверь был против прикосновений, и одним щелчком зубов красноречиво дал понять, что не желает контактировать с женщиной. Причем на морде у животного был намордник.

А я сидела, и не могла понять, то ли и правда величественный зверь, то ли меня где-то хотят наколоть. Так и не определившись, решила прояснить этот вопрос.

– Это козел, – я смотрела на огромное белоснежное животное, размером со среднюю лошадь, с длинными, спиралью закрученными рогами, бородкой и раздвоенными копытами, и видела представителя домашнего скота.

– Это малиоль! – восхищенно поправила меня сиделка.

Больше приближаться к животному она не спешила, но вот взирать на него с благоговением ей никто не запрещал. Причем объект ее обожания нагло начал обгрызать мои новые обои, и слуга, который держал зверя на привязи, не справлялся с ним. Никто не мог воспрепятствовать поеданию интерьера парнокопытным, и это уже ставило его в один ряд с вредителями, и ничего хорошего не сулило.

– Да нет, это козел, – я была уверена в характеристике животного, причем как в прямом, так и в переносном смысле. – Очень большой, наглый и опасный.

– Он такой редкий, – млела под чарами малиоля моя сиделка.

– Редкий засранец, – я указала на подозрительно пахнущий горошек у входа в мою башню. Слуга тут же принялся суетиться, из-за чего повод животного сильно провис.

– Боги, где те времена, когда я хотела завести себе обычную кошку? – простонала я, пряча лицо в ладонях. Меня однозначно хотели добить. – Обычную такую, сиамскую.

И тут произошло нечто странное. Наглый малиоль перестал рвать и пережевывать дорогущие шелковые обои, повернул голову в мою сторону, а потом сорвался с места вскачь. Благо в башне было много места. Слуга не ожидал такой ретивости от животного и не удержал повод. А ведь на морде козла было лишь два ремешка, а не полноценный намордник. Неужели зверь решил и меня сожрать? А малиоли хищники?

– Да, они хищники, – ответил на мой, как я думала, не заданный вопрос дракон. Он успел перехватить животное вовремя, чтобы не дать тому приблизиться слишком близко.

Меня и мой подарок разделял всего метр, но я и за него была благодарна. В глазах малиоля было слишком много интереса и нетерпения. Наверняка хотел отхватить кусочек от принцессы. Фениксов, поди, этот индивид никогда не смаковал.

– Простите, принцесса. После недавней тяжелой болезни, он начал странно себя вести. То слишком разумен, то жует всякую дрянь. Но вы не беспокойтесь, я оставлю с вами своего слугу, – Харитион, так звали принца, и его имя я запомнила хорошо благодаря необходимости знать от и до самого опасного жениха. Мужчина улыбнулся как-то загадочно, передал повод нерадивому уборщику отходов жизнедеятельности и присел рядом со мной.

– Как вам мой подарок, принцесса? Думаю, вы даже сможете вскоре ездить на нем верхом, – и хитрый прищур желтых глаз.

– Это верховое животное?! – я была удивлена и одновременно озадачена.

Мужчина медленно кивнул, с интересом изучая мои реакции. Пришлось быстро взять себя в руки и натянуть покер фейс.

– Но вы забыли, ваше высочество, что я слаба, и не могу даже ходить самостоятельно, не говоря уже о верховой езде, – полная чушь, ибо я как раз искала транспорт для быстрого передвижения. На своих двоих далеко не убежишь.

– Минуту назад вы очень даже резво запрыгнули на кресло, чтобы избежать близкого знакомства с вашим подарком, – он движением головы указал на прислушивающегося к нашему разговору малиоля. Зверь все еще отказывался отходить от меня и очень активно пытался приблизиться, однако на этот раз держали его крепко.

Намеки от принца невозможно было истолковать иначе, как скрытое обвинение меня в запущенной стадии ипохондрии. Мой внутренний голос и развитое чувство выживальщика кричали, что выбор животного для подарка был тщательно продуманным. Ездовое животное для пытающейся сбежать принцессы. Что это? Помощь или искусная ловушка? Похоже, узнаю со временем.

– Отдыхайте, ваше высочество. Вам с вашим "хрупким" здоровьем необходимо больше лежать, – и так он это произнес, что не осталось сомнений: хрупким мое здоровье он считал в последнюю очередь. – Даже курсанты Закрытой Академии магии один час в обед отдыхают.

Харитион улыбнулся той самой улыбкой, какую я часто видела у неформала Харитона из моего мира, когда он в очередной раз доводил старушек до истерики своим видом и музыкой, и просто покинул башню, оставив меня, слугу, Ноли и жаждущего близкого знакомства со мной малиоля одних.

К чему было упоминание академии? Неужели наследник драконов уже осведомлен о конечной цели моего побега? Я ведь сама не так давно прознала о закрытой академии, которую невозможно покинуть все пять лет обучения. А по выпуску студенты становятся подданными мира и не могут быть осуждены, вовлечены в брак или лишены своего статуса без одобрения главы академии. Это отличное решение моей проблемы с небольшим неудобством в пять лет обучения, но оно того стоит.

Откуда же дракон пронюхал об этом? И почему он все больше бесит меня, прям как сосед из пятой квартиры, с которым они на одно лицо?

– Принцесса, я умоляю вас оставить малиоля в башне, – стоя на коленях, просил меня о милости слуга.

Ему надоело каждый час искать сбежавшее животное, которое стремилось непременно ко мне. Еще ни разу, правда, до башни самостоятельно не добрался, чему я была рада, но попытки не прекращались.

– И я умоляю, – рядом с парнем на колени встала Ноли. Она с первого взгляда влюбилась в животное. Предательница.

– Да поймите вы, я не люблю животных! Да и тесно здесь, – я раскинула руки в стороны, показывая, что покои явно не рассчитаны на ездового зверя. – А куда он свои дела делать будет? В окно? Вы будете отвечать за случайных пострадавших, которым не повезет в этот момент проходить под башней?

– Я буду дважды водить его на прогулку! Он очень послушный и разумный. Все будет хорошо, – настаивал слуга. Бедняга действительно выглядел вымотанным. – Прошу вас, ваше высочество. Малиоль признал вас и теперь не хочет покидать.

– А вдруг он меня укусит? – я хорошо помнила эти острые зубки и ярлык "хищник" на хитрой морде козла.

– Исключено! Малиоли давно не охотятся. Они одомашнены и предпочитают приготовленную пищу.

Я еще долго сопротивлялась, но аргументы закончились, и я согласилась попробовать. Однако с условием, что при малейшей проблеме животное улетит обратно в конюшню и навсегда. Слуга так обрадовался, что припустил по лестнице вниз с завидной скоростью. Всего полчаса и белоснежный малиоль уже стоял на пороге моих покоев, как и целая куча прислуги.

Все дело в том, что моя башня заточения на разных этажах имела отдельную кухню, баню, частично открытый сад, и даже сокровищницу, но я не могла все это осмотреть, ибо приходилось притворяться немощной. И вот слуги всех этажей собрались поглазеть на малиоля. Когда животное привели впервые, они не могли себе этого позволить из-за принца драконов, а сейчас осмелели. Пришлось впустить зверя и закрыть плотно двери в покои. Естественно, все это сделала Магнолия. Я только отдала приказ. А мне начинала нравится такая жизнь. Если бы не принцы и не заточение, то можно было бы остаться.

– Принцесса, я пойду, угомоню этих наглецов. Совсем страх потеряли! – сиделка громко возмутилась и покинула комнату. Почти сразу за дверьми раздался ее грозный рык. Муштровать других женщина умела отлично. Точно могла бы сделать военную карьеру.

Я и козел остались одни. Подбегать ко мне, как в прошлый раз, зверь не спешил. Принюхивался и внимательно следил за мной. Так и прошло десять минут в молчании: я смотрела на малиоля, малиоль смотрел на меня. Идиллия.