Наконец женщины, помогавшие в особняке, разнесли весть, что к мсье Лавалю приехала некая девица Лимож, причём, судя по количеству вещей, приехала не в гости, а насовсем. Кто эта девица Лимож и кем приходится мсье Лавалю, никто сказать не мог.

  Учитывая циркачей, все эти дни ошивавшихся в городке, нет сомнений, что кто-то из них донёс эти пересуды до мадам Клементины, которая безвылазно сидела в домике на колёсах и никому не показывалась на глаза.

  В воскресенье перед усадьбой собрались празднично одетые горожане, дивясь неслыханной щедрости мсье Лаваля. Огромный трёхэтажный особняк представлял собой добротное каменное здание, построенное при Людовике XVI. С задней стороны он утопал в тени платанов, а по бокам и с фасада мсье Лаваль разбил пышный сад, где под яблонями, грушами и абрикосами были расставлены импровизированные столы - обыкновенные широкие доски на козлах, прикрытые скатертями. Столы ломились от сладостей, пирогов и лёгких закусок. К услугам взрослых имелось вино и пиво из погребов мсье Лаваля, детей ждали холодные кувшины с лимонадом. Слуги мсье Лаваля совершенно сбились с ног, да и помогавшие им женщины выглядели смертельно усталыми, зато довольными. Цирковые музыканты, нанятые за отдельную плату, услаждали гостей развесёлыми мелодиями и в промежутках не упускали случая пропустить по стаканчику.

  Никто не скрывал своего нетерпения, всем хотелось поскорее узнать, по какому же поводу торжество.

  Наконец его виновник показался под руку с девицей Лимож, нарядно разодетый, каким мы его сроду не видели. Его спутница явно робела и прятала лицо за широким веером.

  Приняв из рук Жана Леграна бокал, мсье Лаваль постучал по нему, призывая собравшихся к тишине. Все затихли и обратили к хозяину нетерпеливые взоры; музыканты перестали играть. Мы, мальчишки, пролезли вперёд, распихивая всех, кого удавалось распихать, и протискиваясь между теми, кого не удалось. Там же, в первых рядах, я увидел мадам Клементину, в этот раз сменившую турецкий гардероб на французский.

  - Друзья мои, земляки! - обратился к нам мсье Лаваль. - Наверняка вы гадаете, какая муха меня укусила и с чего я вдруг всё это устроил.

  По толпе прокатились смешки.

  - Позвольте объяснить. В те дни, когда я был значительно моложе, когда моя голова не знала седых волос, а на троне Франции восседал диктатор, я близко сдружился с одним нормандским господином, мсье Лиможем. Вместе с ним мы не раз рисковали жизнью, способствуя возвращению Бурбонов и реставрации законной монархии, за что и были щедро вознаграждены после 1815 года. Затем наши пути разошлись, каждый из нас зажил своей жизнью... Лишь недавно я узнал, что мой друг внезапно скончался, завещав мне позаботиться о его дочери.

  С этими словами мсье Лаваль аккуратно взял мадемуазель Лимож за локоток. Нарядная, словно куколка, мадемуазель переложила веер из одной руки в другую, кокетливо демонстрируя колечко с огромным бриллиантом на нежном пальчике.

  - Засим хочу объявить о своей помолвке с мадемуазель Лимож, - провозгласил мсье Лаваль, - которая дала согласие сочетаться со мной законным браком. С отцом Фуко, мы уже всё обговорили. Бракосочетание состоится в день святого Фомы...

  Получив наконец ответ на свои вопросы, собравшиеся оживились, пожирая глазами невесту. Зазвучали аплодисменты и славословия, гости подняли бокалы и трижды прокричали "ура!" в честь жениха.

  Мадам Клементина неподвижно застыла, будто статуя, и цветом лица напоминая гипс. Её пальцы вцепились в ошейник Кри-кри, который безуспешно тянулся острой мордочкой к недосягаемым закускам и жалобно косился на хозяйку.

  Музыканты снова грянули развесёлую мелодию. Невозможно было не заметить, сколь тщательно мсье Лаваль старался не смотреть в сторону бывшей любовницы...

  Понаблюдать за развитием драмы гостям не давало манящее угощение, а мной завладели друзья и потащили с собой. Раз мы в кои-то веки оказались на запретной территории, которая ещё не была нами изучена, требовалось немедленно исправить этот недостаток.

  Детям обычно несвойственна сосредоточенность на какой-то одной цели. Мысли, желания и капризы с головокружительной скоростью несутся вскачь, сменяя друг друга. Сейчас хочется одного, через минуту уже другого. Детям скучно быть серьёзными слишком долго, так что даже самая серьёзная задумка в итоге превращается в баловство и дурачество. Вот и мы довольно быстро затеяли игру в прятки.

  Ни нас, ни взрослых не удивляло и не возмущало, что по сути старик берёт в жёны молодку, годившуюся ему в дочери. Это и по сей день случается сплошь и рядом, а в те годы и подавно никто не воспринимал это как нечто нелепое, неправильное, неестественное (в том числе и сама невеста). Наоборот, я подозреваю, что многие позавидовали мадемуазель Лимож - дескать, повезло глупышке, солидного мужа отхватила, надёжного, богатого...

  Прячась от друзей в зарослях малины и смородины, жавшихся к восточному флигелю особняка, я увидел, как мсье Лаваль один, без своей невесты, торопливо идёт по дорожке. Во флигеле как раз завершался ремонт и я сперва подумал, что мсье хочет взглянуть на результаты. Я притаился и мсье прошёл мимо меня, а спустя минуту по этой же дорожке застучали каблучки туфель и мимо меня прошла мадам Клементина. Во флигеле имелся отдельный вход, к которому вела дорожка из потемневших каменных плит, между которыми пробивался подорожник и одуванчики.

  Тайное свидание, восторженно подумал я. Мсье тайком от невесты встретился с любовницей. Значит никакого разрыва между ними по-настоящему не было, оба просто играли на публику. Такого события я бы ни за что не пропустил, мне наконец-то выпал шанс узнать, чем занимаются взрослые, когда остаются наедине. Приятели с их прятками мгновенно отошли на второй план, я подкрался ко входной двери и прислушался. Дверь была неплотно прикрыта, я ещё чуть-чуть её приоткрыл и одним глазком заглянул в щёлочку.

  Оказалось, я ошибся. Мсье и мадам стояли в прихожей, сохраняя между собой дистанцию, исключавшую всякую близость. На окна флигеля ещё не повесили штор, прихожую заливал свет и мне хорошо всё было видно и слышно.

  - Что же это, мсье? - с упрёком вопрошала мадам Клементина. - У вас, оказывается, есть невеста, а вы даже не удосужились поставить меня в известность?

  - Прошу вас, дорогая Клементина, - устало вздохнул мсье Лаваль, - давайте не будем устраивать сцен. Давно следовало оживить здешнее застывшее общество, вот я и решил устроить сюрприз.