– Неделю-другую? – ужаснулась подруга, выразительно повторив ее слова.

– Ну, да, – с издевательской улыбкой и ангельской безмятежностью предложила Аэрин, изучая растрепанные волосы блондинки.

– О, Луны, я как будто завела детей! – простонала она.

Дава рассмеялась.

– Понимаю твои чувства!

К ним заглянула хозяйка дома, и девушки поприветствовали друг друга.

– Как там Давид?

– Служит, – последовал лаконичный ответ.

Сара опустилась в мягкое кресло и внимательно вгляделась в лицо Аэрин.

– Может быть, мы обсудим, что делать дальше?

Сестры переглянулись.

– Мария приезжала ко мне на днях, – начала Сара издалека и ее нервное напряжение было очевидным. – Она озабочена проблемами Ковена не меньше твоего. Вся сложность в том, что среди нас могут быть шпионки Круга. Как только мы дадим повод Каристолю, нас тут же уничтожат.

Аэрин накрутила на палец темный блестящий локон.

– И какой у нее план?

Не уловив ноток гнева в ее интонации, старшая сестра объяснила:

– Наставница не раскрыла подробностей. Она знает, что я могу повлиять на тебя.

Сара в выжидании замолчала.

– Мария для меня словно вторая мать, – начала Аэрин, – Ее мудрость и спокойствие всегда были рядом. Она выслушивала наши глупые и мелочные просьбы, хотя ей было чем заняться. Она растаскивала нас в стороны, когда мы ссорились, и хвалила за самые незначительные успехи. Справедливо ругала за озорство, а мы были еще теми шалуньями.

Грустная улыбка скользнула по губам давы.

– Сейчас этого уже не достаточно. Не потому, что мы выросли. Времена уже другие.

Сара наклонилась вперед.

– Мария не бросит вызов Каристолю. Ты это знаешь.

– Я не хочу осложнять ей жизнь. Не хочу рассказывать Ковену о принципиальности Махаши или успокаивать всех, убеждая в обратном. У меня даже мысли не было раскалывать Ковен, но надо что-то делать!

– Сейчас не самое лучшее время для… необдуманных поступков, – вмешалась Лера.

Сара бросила быстрый взгляд на сестру и приподняла ладонь в предупреждающем жесте.

– Пока мы здесь сидим, Махаши, быть может, накладывает на нас проклятие.

Аэрин еще раз посмотрела в коридор, где бегала Мелисса.

– В первую очередь, надо прервать порочный круг. Перестать отправлять им волосы.

– Мы не получим автономию, – осадила ее Сара.

– Мы и не пробовали обрести свободу, – возразила Аэрин. – Пройдет два десятка лет, прежде чем вырастет новое поколение, но оно того стоит!

Дава печально вздохнула.

– Нас могут уничтожить в любой момент, а что мы можем противопоставить Каристолю? У нас не будет независимости и чести, если не сумеем их защитить. Я знаю, о чем говорю.

– Тебя могут изгнать, – мягко предупредила Сара.

Аэрин гордо вздернула подбородок.

– Пускай! Мне не в новинку получать нож в спину!

– Подумай о Мелиссе. Что будет с ней?

Дава на какое-то время закрыла глаза, и ее пальцы непроизвольно заломили поля шляпы.

– Я не перестаю думать о ней. К сожалению, ей придется расплачиваться за мои поступки, и все же, я не вижу иного пути. Пока существует сложившийся порядок вещей, никто не может чувствовать себя в безопасности.

– Допустим, я могла бы стать медиатором конфликта внутри Ковена. Я приглашу к себе Марию, и вы обсудите ситуацию.

Все согласились с этим предложением.

– Мелисса! – позвала Аэрин.

– Я здесь! – донеслось из глубины дома.

– Пойду, поищу ее, – поднялась девушка.

– Можешь сказать ей, что она еще погостит у нас, – проворчала недовольная Лера.

– Люблю тебя, – усмехнувшись, Аэрин поцеловала несчастную подругу в щеку.

Не прошло и пяти минут, как сеньорита в розовом платье выскочила под палящие лучи солнца и встала на краю мостовой в ожидании проезжающих мимо фиакров. Она не обратила внимания на бродягу в грязной, дырявой и мешковатой одежде, сидящего в тени под стеной. Заметив ее, он неторопливо приблизился к Аэрин покачивающейся походкой, какой обычно награждается завсегдатай кабаков и прочих питейных заведений.

Его тень упала на нее и она обернулась, нахмурив брови. Убедившись в том, что перед ним именно та, кого он искал, бродяга неуловимым движением выхватил нож и сделал последний шаг.

Яркий блик скользнул по клинку, когда мужчина с силой вонзил его в живот Аэрин. Валкая походка мгновенно сменилась пружинистым шагом фехтовальщика и прежде, чем девушка успела что-либо сделать, она получила еще несколько ударов. Вскрикнув от боли, дава осела на землю, скорчившись на пыльной мостовой, а нападавший, убедившись в успехе, метнулся в сторону и, вскочив на коня, отбился от выбежавших слуг. Еще один миг, и он исчез за поворотом улицы.

Столпившиеся слуги окружили лежащую девушку, чье платье уже напиталось кровью, и аккуратно приподняв ее, занесли обратно в дом.

Ленивый ветер тихо шуршал песком, сдувая его с камней, и хлопал растянутыми над улицей тентами, спасающими от жары в полуденный зной. В высоком небе показались первые звезды, и изогнулся серпом одинокий полумесяц, идущий на убыль. На западе еще была видна бордовая полоса заката, когда в квартал бедняков сразу с нескольких сторон вторглись незваные гости. Их появление было неожиданным, а намерения очевидными: первые попавшиеся им на пути жители были тут же убиты.

Смуглый мальчишка первым услышал приближающуюся угрозу и в его широко раскрытых глазах отразился страх. Его отец вскинул голову и бросился к двери. Выхватив из кучи тряпья блеснувший ятаган, мужчина выглянул наружу. Сделав шаг в дворовую темноту, он быстро вернулся.

– Гафур, иди ко мне! – сурово приказал он.

Случилось нечто серьезное – сразу же понял мальчик, и подбежал к отцу. Захлопнув дверь, и, тем самым, прервав поток золотого света, стремящегося наружу, мужчина поспешил увести сына в глубь изломанных улиц, зажатых между хаотично построенными домами, чьи глиняные стены создавали обжитой лабиринт. И вот они перед еще одной дверью.

Постучав особым образом, мужчина спрятал ятаган под халатом.

– Диляр, это ты? – тихо спросили изнутри.

– Открывай, – нелюбезно огрызнулся мужчина.

Скрипнул засов, тонкая дощатая дверь приоткрылась наполовину, и наружу высунулся темнокожий хозяин дома.

– Возьми моего сына, и уходите.

– Что случилось? – впуская их к себе, уточнил он.

– Пришли люди Джаббара.

Отец опустился на колени и, положив оружие на колени, обнял сына.

– Никогда никого и ничего не бойся, – напутствовал он, – Газир позаботится о тебе.

Затем он поднялся и подхватил ятаган.

– Куда ты?

– Я найду Бадру. Она ушла к Равии. Не ждите нас.

С этими словами он растворился в сумраке. Вновь скрипнул засов и в темноте затеплился зажженный огонек масляного светильника. Маленький Гафур осмотрелся по сторонам, – здесь он раньше не был, и встретился взглядом с друзьями своего отца, спрятавшихся от угрозы под этой крышей. Несколько человек были семьей Газира, легко угадывалась его жена, закутанная в чадру, а в стороне притаились четверо воинов, скрывающих лица за синими тагельмустами.

– Подождем? – обратился к ним хозяин дома.

Один их них важно кивнул. Гафур запомнил, с какой уверенностью и спокойствием тот восседал на топчане. Как бы ему хотелось обладать таким же хладнокровием!

– Мы уйдем, если кхашины приблизятся.

Газир покачал головой.

– Зачем испытывать судьбу? Что…

Его прервали испуганный женский крик со двора, а затем вспышка огня, озарившая небо. Почти сразу где-то неподалеку забарабанили в дверь.

– Открывай! – раздался отчетливый приказ.

– Они у колодца, – предупредил Газир, наблюдающий через щель.

– Время еще есть, – равнодушно отозвался кочевник, и закурил.

Его совершенно не волновала близость врага.

– Мой принц, вы слишком рискуете.

Тут он неожиданно вспомнил о мальчике, дрожащем от страха, и наклонился над ним.

– Хочешь фиников? Самых сладких, которые растут у оазиса?