Не приоткрыть рот от удивления удалось с огромным трудом. Потому что передо мной стоял настоящий дроу, тёмный эльф. Представители этой расы самобытны, загадочны и редко покидают родные места. Кожа его была даже смуглее, чем у коренных жителей Крондайта, и имела сероватый отлив. Волосы короткие, пепельные, почти белоснежные. Глаза раскосые, с ярко-красным зрачком. Правую бровь, переходя на щеку, пересекал шрам, придавая ему суровый вид, несмотря на тонкие черты лица. Более необычного мужчину мне ещё видеть не приходилось.

– Похоже, я сегодня ошеломляюще прекрасен, – отметил он, улыбнувшись краешком тонких губ.

– И обворожительны, – подхватила я, смущённо рассмеявшись. – Простите, я только сегодня прибыла из Крондайта.

– Значит, по поводу тебя со мной связывался Уэсли, – кивнул он. – Девочка, которая заткнёт всех мужчин за пояс?

Уэсли? Это тот преподаватель, что принимал у меня документы? Удружил, ничего не скажешь. С другой стороны, учитывая, что места на факультет ограничены и приём подходит к концу, лучше выделиться.

– Мой пол не важен, – покачала я головой. – И пояса пока нет. Где можно переодеться, господин?

– Просто Райдер, – он повернулся, указывая мне куда-то в сторону. – Иди в стабулу. Переоденься в свободном деннике.

Повернувшись, я заметила продолговатое одноэтажное здание, находящееся рядом с полигоном. Видимо, там и содержатся виверны. Надеюсь… хотя нет, в любом случае они кусаются! Поблагодарив Райдера, я спешно устремилась к стабуле. По дороге мне никто не встретился, и, даже миновав широкие двойные деревянные ворота здания, я натолкнулась на относительную тишину. Временами слышалось фырканье, какие-то стрекочущие звуки. В прошлом мне лишь раз посчастливилось побывать в настоящей конюшне. И здесь всё выглядело иначе. Вдоль длинного помещения располагались денники, огороженные решётками. За ними большей частью спали большие крылатые ящеры разного окраса. И каждый из них не поленился приоткрыть глаз, чтобы проследить за моим перемещением.

Я не то чтобы боялась животных, просто у нас в Рокстауне их почти и не встречалось. Домашний скот разводили вдали от городского смога. Полиция перемещалась по городу на паромобилях и моноциклах. На последнем я ездила великолепно, потому надеялась, что этот навык будет полезным в освоении новой профессии. Но рассматривая виверн, во взгляде каждого из которых читался характер, я невольно начинала сомневаться. Но когда сомнения меня останавливали?

Упрямо вскинув подбородок, я двинулась в самый конец помещения, где виднелись свободные от животных денники. Тихое скорбное урчание заставило остановиться. За решёткой, закопавшись в сено, лежал виверн с лазурно-синей переливающейся чешуёй.

– Какой ты красивый, – восторженно прошептала я.

Взгляд абсолютно чёрных глаз животного обратился ко мне. Сердце защемило от поселившейся в их глубине тоски. Пошатываясь, он поднялся на лапы и двинулся к решётке. А когда остановился возле неё, я, не задумываясь, просунула руку между прутьев и погладила чешуйки на макушке грустного виверна. Он извернулся. Лобастая пасть с длинными острыми клыками приоткрылась. Горячий и слишком сухой язык скользнул по моим пальцам.

– Ты должен пить, – возмутилась я, но сразу увидела, что его миска с водой опустела.

Тогда я бегом вернулась ко входу, наполнила ведро из бочки и принесла его к деннику малыша. Он начал лакать воду, стоило подставить миску. Я вновь просунула руку, чтобы ещё раз его погладить. И поняла, что, как только пройду первое испытание, вернусь к нему, чтобы стать ему другом.

***

Когда я вернулась на полигон, полосу препятствий уже проходили последние из поступающих. Остальные толпились в стороне, видимо, ожидая вердикта строгих экзаменаторов. Один засекал время, и чуть в стороне наблюдали ещё двое. Райдер стоял особняком. Парни поглядывали на него, кто-то даже пытался подойти, но он ни с кем не заговаривал. Интересно, кто он?

Впрочем, долго глазеть по сторонам я не стала и сразу сосредоточилась на изучении полосы. Она оказалась не особо тяжёлой и составляла по протяжённости и сложности снарядов лишь малую часть того, что мы проходили во время итогового экзамена в школе. Похоже, те парни у кабинета оказались правы, главное испытание – совладать с виверной. Правда, я всё же ожидала каких-то подвохов, секретов, но и их не наблюдалось. Потому я решила оставить осторожность и пройти испытания на максимальной скорости. А перед этим приступила к привычной разминке, со стороны наблюдая за экзаменующимися.

Какого-то волнения не испытывала, ведь последние годы провела на таких вот полигонах. Нас обучали подходить к испытаниям с холодной головой. Не скажу, что это всегда удавалось, но, видимо, события дня потребовали от меня слишком много эмоций, чтобы сейчас нервно заламывать руки. Больше тревоги вызывали травмированная нога и общая усталость из-за бессонной ночи и путешествия. Если первое стараниями лекаря не напоминало о боли, то усталость давала о себе знать. Это могло снизить мою реакцию.

– Ты последняя.

Я так сосредоточилась на изучении полосы, что не заметила, как ко мне подошёл Райдер. Он без интереса оценил взглядом надетую на меня пыльную одежду и внимательно присмотрелся к лицу.

– Ты сегодня спала?

– Нет, но так мечтаю о сне, что должна пробежать ещё быстрее.

– Тогда вперёд, – хмыкнул он, чуть улыбнувшись.

Кивнув мужчине, я прошла к началу полосы препятствий. Коротко выдохнула, мимолётно прикрыла глаза, прислушиваясь к своему телу, и рванула с места, как только преподаватель подал сигнал. Эмоции отошли на задний план, и я сосредоточилась на возникающих на моём пути препятствиях. Лабиринт-змейка, верёвочная лестница, рукоход. Мышцы быстро разогрелись, обрадованные привычной нагрузкой, сердце разогнало свой бег. Миновав наклонное бревно, я взлетела на вертикальную стенку и проползла под натянутой колючей проволокой. Вскочила на ноги, перелетела на канате через искусственный ров с грязью и чуть не споткнулась, когда за спиной раздался сигнал свистка. Оглядевшись, поняла, что в горячке пролетела через финиш. Испытание осталось позади, а я только разогрелась. Клянусь, никогда прежде преодоление полосы препятствий не проходило так легко и просто. Видимо, я настроилась на что-то более серьёзное, вот и результат. Либо дело в напитанном магией воздухе Астрии. Говорят, здесь даже обычные люди живут дольше и медленнее стареют.

Преподаватели двинулись к Райдеру, видимо, на короткое совещание. Я же направилась к толпе парней, отметив про себя, что являюсь единственной девушкой в этом потоке. Интересно, их вообще нет? Может, в Астрии представительницы женского пола и не выбирают военные специальности? С другой стороны, Рейнард упоминал короткую стрижку у наёмниц. Опять я о нём вспоминаю… Хотя глупо надеяться, что встреча с таким необычным мужчиной быстро забудется. Впрочем, скоро воспоминания исчезнут под ворохом новых впечатлений. Вон как парни смотрят, только и ждут, чтобы обеспечить мне эти самые впечатления. Кажется, я показала достаточно хороший результат. Иначе чем объяснить враждебные взгляды некоторых из них? Разве что врождённой нелюбовью к представительницам противоположного пола…

– …Малика инт Заки… – услышала я и обернулась.

Райдер объявил ещё несколько имён парней, которые сразу вышли из толпы.

– Идите в стабулу, – бросил он и сразу отвернулся к другим преподавателям.

Направленные на меня взгляды стали ещё враждебнее. Но теперь так смотрели и на тех пятерых счастливчиков, которых выделил тёмный эльф. Решив хоть немного разузнать о местных порядках, я нагнала парней, что двинулись к стабуле. Среди них оказался тот молодой человек, что поддержал меня во время неприятного разговора перед подачей документов. Теперь я даже отметила, что он приятный блондин с тонкими чертами лица.

– О, поздравляю, – подмигнул он мне. – Говорил же тебе, в седло можно и запрыгнуть.

– Я постаралась воспользоваться советом, – заверила его, криво улыбнувшись. – Это ведь хорошо, что нас выбрали первыми?