– Они атакуют, – предупредил он.
В тот же миг из темноты на Мориса, Эла и Лексуара прыгнули 3 варга. Одного из них зарубил Эл. Второго одолел Морис, дважды пронзив ему брюхо мечом. Третьему Деброн отрубил голову, удачно сместившись в сторону во время его прыжка.
– Идём дальше, – скомандовала Хелен.
Буквально через пару минут группа Хелен зашла в большую просторную часть пещеры, оказавшуюся тупиком. Там они обнаружили ещё 14 варгов, которые, завидев незваных гостей, в ту же секунду бросились на них с оскаленными зубами. Морис прыгнул им на встречу и ударил ребром щита по земле. В тот же миг от его щита вырос магический барьер, в который тут же врезалось шестеро варгов, что бежали впереди. После этого барьер исчез. Хелен решительно пошла в атаку, выпустив в варгов десяток ледяных стрел. Двое не смогли спастись и первыми приняли холодную смерть. Эл тоже не стал терять время и первым же рубящим ударом убил ближайшего к себе варга. Затем он произвёл круговой удар, но варги вовремя отпрыгнули в стороны. Мечи у братьев были достаточно большими, из-за чего после подобных атак им требовалось некоторое время на то, чтобы нанести следующий удар или перейти к обороне. То же требовалось Элу и сейчас. В течение нескольких мгновений он был открыт для атаки, и это понял даже варг, который, уловив момент, прыгнул на Эла, рассчитывая перегрызть ему глотку. Однако Эл оказался хитрее. Переставив ноги, он повернул свой корпус, тем самым сократив время на подготовку, и нанёс удар по варгу, которому уже было не спастись. В то же время Деброн насквозь пронзил голову варга своим скимитаром. Тогда его решил атаковать другой варг. Но Деброн резко выдернул свой скимитар и ударом с разворота отрубил этому варгу голову.
Покрыв своё тело волшебным барьером, Морис вступил в поединок с двумя варгами. Хелен же создала ледяную глыбу и метнула её в группу варгов. Приблизившись к ним, глыба взорвалась и осколками смертельно ранила двух варгов. Зарубив очередного варга, Деброн обернулся и обнаружил в опасной близости от себя ещё одного. Он успел схватить левой рукой его за нос и остановить его оскаленную пасть на некотором расстоянии от своей шеи. Перехватив инициативу, Деброн вонзил скимитар варгу в шею. Когда один из оставшихся варгов прыгнул на Эла, тот совершил ошибку. С помощью меча Эл попытался защититься, но каким-то образом его клинок очутился в раскрытой пасти варга и застрял там между зубами. Варг напирал на Эла всей своей массой, а тот безуспешно старался высвободить своё оружие. В один момент краем глаза он заметил, что к нему нёсся ещё один варг. То же самое заметил и Деброн. Было очевидно, что Эл находился в беде, но ни Морис, ни Лексуар, ни даже Хелен не смогли бы успеть прийти Элу на помощь и остановить бегущего варга. Слишком быстро он двигался, и слишком велико было расстояние до него и до Эла. Но Деброну это не помешало, и он со всей силы метнул свой скимитар. Вопреки всем сомнениям скимитар вонзился варгу прямо в голову, от чего тот на полной скорости рухнул на землю. И уже потом Хелен добила последнего варга, выпустив в него ледяную стрелу, чем помогла Элу закончить столь близкие отношения между его мечом и пастью варга. Когда Эл оказался в безопасности, Хелен и Морис умиротворённо выдохнули. На их глазах чуть не разыгралась ещё одна трагедия.
– Уф, спасибо! – отдышавшись, поблагодарил Эл. – Спасибо. Ещё бы чуть-чуть и я бы стал неплохой закуской.
– Да всегда пожалуйста, конечно, – отозвался Деброн. – Но ты бы и сам мог легко справиться.
– Да? Может, поделишься?
– А чем тут делиться? Надо было бить его в глаза и в нос. Чего ты вцепился в свою железяку?
– Не знаю, как-то не подумал.
– А стоило. Ладно, не переживай, – сказал Деброн, похлопав Эла по плечу. – Мы это поправим.
– Так, ребят, давайте поскорее соберём трофеи, – предложила Хелен. – Мне тут как-то не по себе.
Эл и Лексуар позаботились о сборе трофеев, в то время как Хелен сожгла все туши. Когда дело было сделано, они вместе покинули пещеру, возле входа в которую их возвращения с нетерпением ждали остальные члены команды.
– Ну, как дела? – радостно воскликнула Делла, увидев выходящих из пещеры Хелен, Мориса, Эла и Лексуара.
– А вот, – тут Эл продемонстрировал мешок с трофеями. – Все мертвы!
– Теперь можно возвращаться, – сказала Хелен.
– А других варгов точно больше нет? – задался вопросом Эд.
– Я проверил следы, – ответил Крис. – Все оставшиеся варги находились в пещере.
– Поправочка! – вставил Эл. – Все мёртвые варги!
Эл засмеялся, и в этот момент все остальные увидели маленького детёныша варга размером с кошку, который только что показался из пещеры. Он медленно вышел из темноты и замер, недоумённо посматривая то на Эла, то на Хелен и Деллу. Тут и Эл наконец обратил на него внимание.
– А нет, один остался, – проговорил он.
Неспеша обнажив меч, Эл направился к детёнышу с твёрдыми намерениями закончить начатое дело.
– Постой! – вдруг воскликнула Лара, подбежав к Элу и остановив его руку.
– Что? – непонимающе спросил тот. – Что ты делаешь?
Лара медленно приблизилась к детёнышу и присела, остановившись в полутора метрах от него.
– Эй, малыш, ты остался совсем один? – заговорила она ласково. – А у меня для тебя кое-что есть. Давай, подойди, не бойся.
Лара протянула детёнышу кусочек сыра. Детёныш, помедлив пару секунд, подошёл к Ларе, съел сыр и в благодарность облизал её руку, повиливая хвостом.
– Неужели ты хочешь забрать его с собой? – спросил Крис.
– А что тут такого? – спросила Лара. – Я давно хотела завести питомца.
Лара начала гладить и почёсывать детёныша, который прищурившись от удовольствия, наклонял голову, подставляя для чесания самые нужные места.
– Можно же завести кошку, или, например, кролика, – предложил Морис. – Но варг? Это же дикий и очень опасный зверь.
– Диким он бы стал среди себе подобных, – пояснила Лара. – Я его воспитаю и выдрессирую. Он станет моим верным компаньоном. Какой милашка! Как же мне тебя назвать?
– А вдруг он будет на нас бросаться? – сказала Эвелин явно неодобрительным тоном.
– По идее, он из семейства собачьих, – сказал Крис. – Поэтому, как и собаки, он может различать своих и чужих.
– Хорошо! – решительно сказала Хелен. – Варг пойдет с нами. Но тебе, Лара, придётся за него отвечать.
– И за внезапно пропавшее мясо тоже! – заметил Эл и снова засмеялся.
– За это можете не волноваться, – успокоила всех Лара. – Назову-ка я тебя Вилли. Вилли, Вилли! Давай, пойдём, за мной, Вилли, за мной!
Вилли радостно побежал за Ларой. Вся команда, включая неожиданного нового её члена направилась обратно в деревню.
Через день они уже стояли в самом центре деревни, где также собрались все местные жители, включая старейшину. Чтобы избежать ненужных вопросов, Лара предварительно спрятала Вилли в сумку, висевшую у неё на плече.
– Дело сделано! – победоносно объявила Хелен. – Все варги мертвы. Парни!
Рикеты, Вайер и Деброн сбросили со своих плеч здоровые мешки и продемонстрировали всем присутствующим собранные командой трофеи.
– Вы просто не представляете, как мы вам благодарны! – запрыгал от радости старейшина. – Вы нас спасли! Я сейчас же отправлю весточку в департамент о выполнении задания.
– Спасибо! – ответила Хелен.
– Это вам спасибо! От всей нашей деревни!
Команда не стала злоупотреблять гостеприимством и в тот же день отправилась обратно в Теменфол.
Возможно, тот факт, что жителям деревни пришлось за свой счёт разбираться со своими проблемами, мог показаться несколько странным. Ведь это государство должно обеспечивать безопасность своих подданных или, по крайней мере, оплачивать расходы на её обеспечение. На самом деле всё выглядело несколько иначе. Жители деревни не только получили скорейшее решение их проблемы, но также и приобрели право на разовую налоговую льготу, что было очень важно для простых земледельцев. Как ни странно, государство тоже осталось в выигрыше, несмотря на снижение доходов от сбора налогов. Ведь если посчитать абсолютно все затраты на организацию боевого отряда, его снабжение, делопроизводство и всё то время, которое было бы потрачено на это дело, то станет предельно ясно, что налогов точно не хватило бы, чтобы покрыть все расходы. Поэтому текущая система взаимодействия государства, подданных и наёмников крепко стояла на ногах.
