– У миледи паранойя? – в притворном удивлении спросил маг. – А если серьезно, то просто оказался в нужный момент в нужном месте.

– Вы ведь даже не представились, – задумчиво произнесла Адвена, лихорадочно продумывая пути отступления. Имя ей было уже известно, но откуда магу знать, что наставник рассказывает своей воспитаннице, а что нет?

– О, миледи, простите меня великодушно, – воскликнул молодой человек, слегка поклонившись, не замедляя при этом шага. – Меня зовут Ваант. Можете называть меня просто Ант. И, миледи, давайте на «ты»?

– Хорошо, Ант. А почему ты не на посту?

– Стараниями магистра меня уволили, – с притворной грустью вздохнул Ваант. – Ну да ничего. Местные аристократы неплохо платят за услуги магов, без работы не останусь.

С каждой произнесенной фразой он все больше и больше раздражал Адвену: устроил тут балаган.

– Слушай, Ант, – девушка выдала самую миловидную улыбку, на которую только была способна. В ее голове созрел план побега. Когда маг улыбнулся в ответ, она продолжила. – Видишь вон ту цветочницу? Нет ли у нее цветка, достойного моего взора?

Ант заметно оживился.

– Думаю, что найдется! Я мигом, миледи, – и радостным козликом поскакал в указанном направлении.

– Можешь не торопиться, – буркнула Адвена, поспешно скрывшись в переулке. Ей впервые в жизни пришлось таким образом избавляться от излишнего внимания. Отсутствие опыта спасла одна из книг, которую она прочитала перед сном.

«Надо будет зайти к букинисту и набрать еще этих романов, – хмыкнула Адвена. – А наставник пол утра вопил «не забивай голову ерундой, не читай эту чушь». Но ведь надо же! Пригодилось!».

На следующий день…

– Ваше величество, могу я попросить вас уделить мне пять минут? – в кабинет императора вошел его единственный сын, а по совместительству принц и наследник.

– Это так срочно, Тилан? – не отрываясь от бумаг, спросил монарх.

– Всего лишь формальность, мой отец. Ваши младшие дочери, принцесса Лисана и принцесса Осана хотят пообщаться с прибывшими магами.

– Что ж, – пожевав кончик пера, ответил Гондо Сиятельный. – Пусть общаются. Но ты должен присутствовать при этом. Идите прямо сейчас.

– Но…

– И не забудь, сегодня ужин с магами. Не опаздывайте.

– Но…

– Никаких «но», Тилан! – воскликнул император. – Все, малыш, ступай, ступай. Я пытаюсь разобраться в одной интересной схеме шулерства. Надоело проигрывать твоей матушке в карты!

***

Тилан шел по коридорам дворца и разве что зубами не скрипел. В последнее время дворец все больше напоминал цирк.

И, конечно же, обыграть императрицу в карты важнее, чем выслушать сына! А ничего, что Тилану надо тренироваться, а не нянчиться с сестренками? Тем более у Осаны с Лисаной есть целая куча мамок-нянек, воспитательниц и гувернанток.

Принц поймал первого попавшегося навстречу лакея и велел ему:

– Ступай к капитану Ридану и передай, что сегодня я пропущу тренировку. Император поручил… Нет, просто скажи, что появились неотложные дела.

Слуга отвесил поклон и ушел выполнять поручение наследного принца.

Тилан вздохнул и, дойдя до покоев младших сестренок, постучался как того требовал этикет. Дверь открыла Мисси, старшая нянька, которая растила уже третье поколение императорских детей. Когда-то она воспитывала маленького Тилана, но наследник подрос и ему назначили других учителей. Нянька без работы не осталась: ей передали младших сестер принца – Лониетту, Сильвию и Эвелину. Но и они подросли и уже вышли замуж, упорхнув из родительского гнезда, а старую няньку пристроили к самым младшим сестрам-близняшкам.

Подслеповато щурясь, Мисси воскликнула:

– Ах, Гондо, малыш, опять нашкодил? – заахала она. – Смотри-ка ты, опять похудел. Сколько говорить, надо кушать кашку! Вырастешь большим и сильным…

– Нянюшка, я не Гондо… – успел вставить в воспитательную тираду принц.

– Ох, батюшки, Тилан, миленький, прости меня, совсем старая стала, ничего не вижу, – заохала старушка. – Вот было время, и я была помоложе. Помню, как ты, совсем еще несмышленыш, любил кушать варенье, а потом вытирал ручки об мантию отца, при этом так умильно улыбаясь… А Гондо постоянно удивлялся, откуда на его одежде варенье… И даже издал указ: на территории Империи больше никакого варенья…

Тилан, слышавший все истории раз по сто и знавший их наизусть, уже не слушал старую нянюшку. Тем более, что стоило ему переступить за порог, как на него с боевым кличем налетели две тени в черных плащах.

– Защищайтесь, сэр рыцарь, – воскликнула одна.

– Или сдавайтесь, вам все равно не справиться с великими воительницами! – голосила вторая.

Тилан покорно встал на колени и, едва сдерживаясь от смеха, сказал:

– О, юные воевницы, будьте снисходительны к своему брату.

– Ну, так не интересно… – протянула первая.

– Ага, – поддакнула вторая.

– Ну тогда держитесь! – заявил Тилан, сбивая с ног обе фигуры.

На вопли и смех тут же слетелись няньки и гувернантки малолетних принцесс, пытавшихся утихомирить венценосных особ и при этом не попасть в общую свалку. Наконец принцессы одержали победу, усевшись на брате.

Конечно, Тилан бы с легкостью одолел обеих, но как же не подыграть любимым сестренкам?

– Считай, что мы взяли тебя в плен! – радостно сказали девочки.

– Ох, слезьте с меня, не пушинки, – просипел принц. Близняшки, в пылу битвы потерявшие свои плащи, со смехом соскочили со своего брата.

– Что здесь произошло? – строго спросила главная воспитательница принцесс метресса Ринайа, пропустившая все представление, а теперь оценивавшая потрепанный вид отпрысков императора. – Принц Тилан, чем мы обязаны вашему визиту?

– Ах да, – опомнился Тилан. – Девочки, наш отец, его величество Гондо Сиятельный, разрешил вам пообщаться с магами, поэтому собирайтесь, сопровождать вас буду я лично.

Выпалив все на одном дыхании, принц незамедлительно заткнул уши. И, судя по скривившимся лицам нянек и воспитательниц, правильно сделал. Тилан отлично знал, какими выдающимися вокальными данными обладают Лисана и Осана. Когда метресса Ринайа угомонила принцесс, принц, опустив руки, продолжил:

– Переодевайтесь и пойдем.

– А почему не прямо сейчас? – заныла Осана, которую слова брата застали уже у дверей.

– Потому что сие поведение вы можете допускать лишь при доверенных лицах. Вы же не хотите, чтобы по Империи поползли слухи о том, что младшие дочери императора – невоспитанные и даже не в состоянии следить за своим внешним видом? – строго отчеканил принц. – Кто вас после этого замуж возьмет?

– Ну, Тилан, ну пожалуйста, пошли прямо сейчас! – заканючила Лисана, делая трогательное личико. – А замуж все равно возьмут – мы же принцессы.

– Нет, – покачал головой Тилан и, хитро улыбнувшись, добавил. – А если вы уложитесь в пять минут, то я избавлю вас от необходимости присутствовать на балу в честь Летнего Ливня.

Девочки, как только услышали это, понеслись в гардеробную, буксируя за собой нянек. Еще бы, принцессы никогда не любили выходить в свет, где любой твой жест, движение, взгляд строго регламентировались.

Тилан ухмыльнулся. Если бы кто-нибудь предложил ему, наследному принцу, пропустить бал, то он бы не задумываясь согласился на любые условия. А ведь в этом году предстоял еще и выбор невесты. Уже через неделю во дворец прибудут чопорные надутые аристократы со своими отпрысками, и тогда жизнь превратится в череду знакомств со стайками барышень, скромно хихикающих в веер и смущенно отводящих глаза, и бесконечных светских разговоров… Быть может на балу будут достойные особы, с которыми можно будет поговорить о чем-нибудь кроме погоды, сплетен и моды.

В любом случае Тилану будет не до десятилетних сестер-близняшек, к которым с завуалированными намеками будут приставать надутые индюки, из которых чуть ли песок не сыпется. Эти ведь хотят только три вещи: деньги, власть и еще больше первого и второго.