Адвена, прикинув, что наставник приехал в столицу явно не в первый раз, а значит и эту процедуру уже проходил не единожды, решила, что и ей бояться нечего.

– А почему у вас красная мантия? – вдруг спохватился мужчина и перехватив руку Адвены, не давая ей прикоснуться к поверхности шара. – Вы еще не получили статус мага?

Девушка растерянно посмотрела на своего наставника.

Магистр Канден досадливо поморщился: пусть бумаги у них в полном порядке и все разрешения есть, но все же стоило дать своей воспитаннице мантию другого цвета, чтобы не привлекать лишнего внимания. Был бы на воротах маг – лишней шумихи удалось бы избежать…

Дежурный быстро подал знак рукой и к компании поспешил взявшийся словно из пустоты молодой маг, несмотря на душный вечер закутанный в серый плащ-мантию. С него можно было писать картины: высокий, статный, зеленые глаза под густыми дугами бровей, тонкий нос, высокие скулы, чуть загорелая кожа. Длинные почти черные волосы были связаны в хвост кожаным шнурком.

– О, магистр Канден, – лучезарно улыбнулся он наставнику как старому знакомому. Впрочем, почему как? Если он являлся магом, значит учился в академии. Следовательно, он пересекался с наставником и не раз. Адвена внимательнее присмотрелась к молодому человеку, но так и не смогла вспомнить его: видимо маг давно закончил обучение. – Какая приятная встреча!

– Не сказал бы, – процедил сквозь зубы наставник.

Улыбка мага стала только шире. Воздух разве что не искрился от напряжения. Адвене стало очень любопытно, что же эти двое не поделили, но все вопросы она благоразумно оставила при себе.

– Что тут у нас? – обратил внимание маг на спутницу магистра. – Какая прелесть, ученица! Давно академия выпускает недипломированных специалистов в мир? Насколько я помню, семестр еще не закончился.

Адвена услышала, как ее наставник скрипит зубами. Хотя может быть ей показалось: мимо как раз проехала старая телега, загруженная мешками.

Маг, поняв, что ответа он не получит, молча протянул девушке артефакт проверки личности.

Ада, не дожидаясь подсказки, послушно положила руку на шар. Несмотря на то, что наставник без проблем прошел сию процедуру, почему-то все равно было немного боязно. Впрочем, неизвестность всегда пугает. Прикоснувшись к гладкой поверхности, Адвена почувствовала легкое покалывание на кончиках пальцев. Шар как будто заполнила кровь с изредка вспыхивающими то тут, то там синими всполохами. Затем шар очистился и в нем отразилось удивленное лицо девушки.

Маг забрал артефакт.

– Миледи, а вы весьма одаренная особа, – открыто улыбаясь, сказал он. – Кто вы по специальности?

– Я универсал, – скромно ответила Адвена. Такие, как она, большая редкость.

Привратник удивленно присвистнул.

– У вас есть все шансы стать весьма сильным магистром!

– И в этом нет твоей заслуги, мальчишка, – вспылил-таки наставник. Красная нить, которую он привязал к волосам Адвены, сработала, но не смогла пересилить шар дознания. Ну, хотя бы только синие искры, а не все цвета радуги. – Идем, Адвена, уже поздно, надо спешить.

Привратный маг отпрыгнул с дороги магистра, который целеустремленно направился через ворота, ведя за собой свою подопечную, которую крепко сжал за локоть. Настолько крепко, что у Адвены на глаза навернулись слезы. Никогда наставник не позволял себе жестокости и грубости по отношению к ней, да и таким злым она видела его в первый раз. Происходило нечто из ряда вон выходящее.

Чтобы как-то отвлечься, Адвена крепче сжала поводья своей лошади и занялась уже привычным делом: рассматривала окружающее и окружающих.

Отойдя подальше от столпотворения у главных ворот, маги снова сели на лошадей.

На удивление, главная улица нижнего города оказалась относительно чистой. Горожане, не обращая ни на кого внимания, спешили по своим делам мимо простых, но аккуратных двухэтажных деревянных домов. Но идиллия, царившая на главной улице, была обманчива. Из многочисленных рассказов в тавернах, где путники останавливались на ночь, Адвена успела узнать, что не стоило углубляться в нижний город по многочисленным переулкам: такая неосмотрительность не способствовала сохранности кошелька и долгой жизни – в этих кварталах легко можно было напороться на коварно подставленный нож.

Увлеченная суетой вокруг, Адвена не заметила в какой момент перед ними выросла еще одна крепостная стена, за которой находился средний город. Почти во всех домах первый этаж был отведен под лавки и таверны, а между горожанами ловко лавировали торговцы в разнос, бойко расхваливавшие свой товар.

Вскоре впереди показалась очередная крепостная стена. Оказавшись по ту сторону, Ада с трудом закрыла рот. Панорама города вновь изменилась и в этот раз кардинально. В воздухе словно появился тонкий аромат роскоши. Помпезные особняки едва-едва виднелись из-за изящных кованных решеток и густой зелени вовсю цветущих парков: рассмотреть что-то помимо миниатюрных башенок да флюгеров в виде драконов было практически невозможно.

Стайки барышень, разряженных как куклы, щебетали о чем-то своем, о девичьем, но тут же замолкали, видя путников. На Адвену они косились со смесью презрения и зависти. Презрение объяснялось тем, что молодые девушки принадлежали к голубой крови, а магичка – явно простолюдинка, так как ни одна знатная семья не отдаст свое чадо на пятнадцать лет в академию, за исключением тех случаев, когда ребенок нежеланный, что тоже, в принципе, не делает чести. Или дар его слишком силен, а следовательно, и выбора нет, но такое случалось крайне редко. А зависть все по той же причине: девушки не могли пользоваться магией, а в десять-пятнадцать лет, когда у юных аристократок появлялось желание обучаться магическому искусству, было уже слишком поздно.

Зная это, Адвена не винила девушек за косые взгляды и шепотки за спиной, а в чем-то даже жалела их. За юных аристократок уже все решено, а магу, получившему диплом, становились доступны весь мир и безграничное количество возможностей.

Дорога вывела к широкому мощеному проспекту, по которому бодро катились кареты, запряженные статными породистыми лошадьми. Путники вклинились в этот поток и быстро доехали до дворца, представшего во всем своем великолепии и превосходящем все самые смелые фантазии Адвены.

Пока магистр разбирался с императорскими гвардейцами, Ада с любопытством разглядывала императорские хоромы – другого слова она не смогла подобрать. От центрального корпуса дворца полукругом расходились два крыла, которые заканчивались высокими башнями, грозившими проткнуть облака. Увитые плющом и розами стены казались живым ковром – и за что только цеплялись растения? Если верить путеводителю по Хельсберну, то в этом архитектурном совершенстве, построенном из самой крепкой скальной породы, которую по легендам когда-то добывали гномы, даже спустя столетия после того, как был заложен первый камень, не имелось ни единой трещины.

Переключившись на магическое зрение, Адвена увидела защитный купол, который по своей красоте ничем не уступал дворцу. Девушка мысленно прикинула, сколько надо энергии, чтобы поддерживать его, и хмыкнула. По ее самым скромным расчетам для стабильной работы защитного купола был необходим один маг уровня ее наставника, либо три магистра второй степени, либо девять магистров третьей… Хотя… Речь ведь шла о самом императоре и его дворце. А если есть доступ к государственной казне, то все вопросы по поводу того, как и чем оплачивались весьма недешевые услуги магов отпадали сами собой.

– Бумаги в порядке, – кивнул один из гвардейцев, после чего вызвался сопроводить гостей. –Лошадей оставьте тут, о них позаботятся.

Пройдя по усыпанной мелкой галькой аллее мимо весело журчащего фонтана, а затем поднявшись по ступеням монументального здания, Адвена следом за гвардейцем и наставником вошла в святая святых империи, где их встретила целая армия тут же раскланявшихся лакеев. Гвардеец, отдав честь, ушел.