В промежутках между поединками на мраморную плитку вокруг рукотворного болота выходили танцевать четыре девушки, грациозно разоблачаясь под чарующую слух музыку востока. Они кружились в хороводе, изгибались, опускались на колени, мягко ложась на пол, сплетались извивающимся клубком в откровенных ласках друг друга. Вставали, перетекая точно морская волна, и застывали призывными фигурами страсти, медленно сбрасывая мешающие им путы призрачных одежд. Наконец, одна из них, хрупкая белокурая танцовщица, позволила снять с себя пояс и выскользнула из хитона, оставшись в тонкой т-образной повязке, прикрывающей пах.

Её плавные струящиеся движения завораживали, а сочные бутоны набухших сосков заставили публику, затаив дыхание, податься вперёд. Мелодия ускорила темп. Зрители, разогретые до предела, стонали от нетерпения в ожидании желанной развязки.

Этот момент позволил остаться почти незамеченным тихо вошедшему в тёмном плаще мужчине. Не снимая капюшона, он присел за свободный столик в предпоследнем ряду, возле колонны. Проворно подскочил трактирный слуга, наклонился, выслушивая заказ. Через мгновение перед гостем паровал гусь в глиняном горшочке, и пузатый кувшин прохладного пива отекал испариной. Человек явно старался не привлекать внимание, приказав затушить возле себя настенную лампаду. Только после этого он снял и спрятал, видимо, обруч, обнажил голову и принялся за еду.

Кирлиана привычку к осторожности вырабатывала годами. В подобных заведениях садилась спиной к стене и всегда, даже помимо воли, наблюдала за каждым входящим, отмечая его последнее местонахождение, а также возможную степень исходящей опасности. Незнакомец под плащом был облачен в лёгкую броню, носил на шее толстую золотую цепь и меч на перевязи. Кисть крепкая, пальцы длинные без украшений, скорее всего, хороший фехтовальщик и знатный вельможа. Большая вероятность того, что ищет наёмника для какого-либо опасного дела. Ну, не поглазеть же пришёл на голых кур тайком от ревнивой жены? Ух ты, на одном из пальцев правой руки блеснул перевёрнутый внутрь ладони золотой перстень, который незнакомец с трудом снял и положил во внутренний карман под плащом. Странный тип, черты лица не разобрать. Явно хочет остаться неузнанным. Настолько знатен? А может быть, причина в другом? Даже когда мужчину скрыла полутьма, девушка чувствовала излучаемую им силу. Что-то влекло к нему. Хотелось проникнуть под завесу тайны. Странно, её никогда не донимал бес любопытства по отношению к неизвестным гостям в тавернах. Она только что покинула купцов, караван которых сопровождала до самых стен Орлиса, города Золотой Лилии. Последняя словесная перепалка с вожаком наёмников расставила все точки. Нужно искать другую команду, либо на обратном пути ей придётся кому-то размозжить голову по-настоящему. Да, они не бросили её, раненую, в лесу. Она обязана жизнью их добродетели, но уступить похотливым домогательствам, когда ты к тому же девственна, – это слишком.

Задача стояла трудная: Волчьи степи, Лунная долина, Зачарованный лес, Овраг некроманта, Болото гидр. А для неё – сложная вдвойне. Каждый привал – пытка, ночь в напряжении. Правду сказать, её ночное бодрствование и сон вполглаза неоднократно спасали караван от неминуемой гибели. И сейчас у неё в поясе не сто серебряных сильвестров, как обещали, а двести пятьдесят, часть из которых купцы выдали золотом как наградные. В её коллекции был и один полновесный орлис. Многие наёмницы старались быть более сговорчивыми, особенно с коллегами по цеху. Партнёр чаще прикроет в бою, да и так отдохнуть, как в последний раз, получить удовольствие, а там – трава не расти, вдруг убьют. В основном наёмницы стоили дешевле мужчин охраны, но её односторонний, широкий фальгион с удлинённой рукояткой ценился очень дорого. Опыт и мастерство такого класса могли оплатить только богатые торговцы или знатные вельможи. Почему согласилась на небольшие деньги? Ха! Да просто решила податься в богатый Орлис – столицу Королевства Трёх Лилий. К чему путешествовать за свой счёт? Вот и согласилась сопроводить купцов за полстоимости обычной ставки. Кирлиана любила общество мужчин, пользовалась их уважением, имела репутацию верного товарища по оружию. Девушка-воин хладнокровно била «морды» и ломала кости липучим ухажёрам, глухим к прямым и бесхитростным предупреждениям.

На этот раз компания подобралась весьма паршивая. Отряду охраны больше пристало именоваться бандой грабителей, чем проводниками караванов, как на юге, её родине, называли таких наёмников. Она пришла в ужас, узнав, что её временные сотоварищи по оружию получают по 50–60 сильвестров за проводку купцов в одну сторону, плюс премиальные. Мысли о несостоятельности их во владении оружием развеялись в Волчьих степях. Это были особо упрямые негодяи, хотя и неплохие бойцы. Урок фехтования и крепкую «зуботычину» получил каждый без исключения, а командир этого сброда даже трижды. Выяснить с ним отношения до конца мешал старший из нанимателей, постоянно обрывая поединки. За последнюю ссору пригрозил не выплатить гонорар, если кто-нибудь из них двоих пострадает, всему отряду. Премиальные на неё сыпались дождём. Разгорячённая после рубки, в голом виде, с четырьмя искателями женских ласк из её отряда… хм… девушка даже слегка улыбнулась, скривив губы, вспоминая своё приключение. Болваны посчитали удачной идею захвата её врасплох без оружия на озере, когда она моется. Кто же бросает деньги где не попадя, когда всё твоё состояние спрятано в поясе, на котором висит меч? Конечно, после хлопотно ухаживать за оружием, да и мыться неудобно, но очень, как оказалось, практично. Сломанный нос, располосованное лицо, основательно отбытые яйца и вывернутые обе руки – таковыми оказались общие потери шутников. Ощущая лёгкость во всём теле после купания, она успела только одеться, как учуяла варгов – огромных чёрных волков, говорящих человеческим языком. Она спасла незадачливых приставал и подняла тревогу в лагере, командир успел построить вагенбург[2] из телег, и они отбились…

Её находчивость и отвага поощрялась купцами в виде золотых аурелей. Несмотря на побои и совместные испытания, желание переспать с ней у бриганов почему-то только усиливалось. В Лунной долине, ведя тяжёлый бой, в котором нельзя было остановить движение каравана, когда отставший на пару шагов считался покойником, и после того, как проехала последняя телега, за раненым не возвращались, вчерашние обидчики надёжно прикрывали спину, работали на подхвате, гордясь жестоким напором её смертоносного фальгиона. Один даже умудрился закрыть от когтей альпа[3]. Жаль, «героя» выручить не успела.

В начале пути, когда караван шёл через заселённые людьми территории, ей никто не досаждал. Несколько раз под утро видела командира и несколько его подельников, стирающих кровь с доспехов и оружия. Они и днём выглядели с похмелья. Пьяные драки среди мужчин, особенно из-за женщин, не редкость, поэтому она не придавала большого значения увиденному. Заглянули в деревеньку неподалёку, там и подрались. Плохо, конечно, что отлучились и, скорее всего, убили кого-то не за понюшку табака, но это их дело. Первым к ней начал подкатывать Больрад, молодой крепкий белокурый парень, ещё недостаточно опытный как боец, но честный и прямой. Она ему прямо и ответила: «Нет». Потом на привале они гуляли за селом, много говорили. Она показала ему несколько приёмов, кое-что интересное было и в его арсенале умений. Во время проведения уклонения с поворотом Больрад попытался её поцеловать. До настоящей драки не дошло, она угостила его пивом в таверне, на том и расстались. Ночью он исчез из лагеря вместе с бойцами Тара, а через пару привалов попытался купить её ночь шикарным ожерельем с рубинами. Парень ей нравился, потому всё и обошлось без серьёзных травм. Вот так она узнала, что, помимо охраны каравана купцов, бриганы промышляют грабежами. С Больрадом они больше не разговаривали. Во время боя он всегда молча старался занять место рядом. Кирлиана не противилась, да вот от альпа не уберегла. Ей стало почему-то грустно.