Улыбка тронула мои сжатые губы, и, немного расслабившись, облокотилась на край кровати, предпочтя задержаться, не сводя взгляда с самого близкого во всем мире человека.

— Ты всегда приходишь без приглашения, — именно на этой реплике я и застала спор.

Они оба стояли в разных концах комнаты, точно на ринге, готовые вступить в бой в любую минуту. Довольное лицо Николаса выводило из себя. А он ведь специально устроил эти кривляния, кидаясь маскирующими реальность фразами, чтобы пощекотать мне нервы и потешить свое самолюбие. Я ведь и вправду решила, что… в голове вид неподвижно лежащего отца наложился на точно такую же застывшую позу мамы в далеком детстве… и ужас, испытанный когда-то, смешался с гневом.

Ускорив шаг, почти подбежала к нему и, яростно сверкнув глазами, влепила звонкую пощечину. Лицо вампира удивленно вытянулось, но, прежде чем я успела заметить дальнейшую реакцию, появившийся рядом Алекс заслонил собой. Немой поединок взглядов продолжался без моего участия.

— Давно я не получал пощечины, — голос резко обесцветился, побуждая искренне рассмеяться. — Ты заставляешь меня вспомнить, что значит жить.

— Может, хватит? — ослабленное новыми сильными переживаниями сознание вновь перешло в оборонительный режим пофигизма, приглушив эмоции и чувство самосохранения. — Если б Николаус хотел прихлопнуть меня, то сделал бы это еще при прошлой встрече.

— Вы виделись раньше? Когда? Почему ты не сказала?

Вроде бы обращение предназначалось мне, но Алекс даже не подумал обернуться, чтобы не предоставить сопернику момент для очередной уловки. Я заскрипела зубами, понимая, что самолично удлинила время нашей общей встречи лишними вопросами и ненужными сейчас объяснениями.

— По-твоему я должна отчитываться перед каждым знакомым, где я и с кем? Значит, последние три месяца вам не было никакого дела до меня, и откуда сейчас эта материнская забота? Вы ведь нашли меня еще тогда, на море, но решили не вмешиваться. Вот и сейчас не лезь!

Оказывается, Алекс уже успел развернуться и теперь я тыкала его в грудь пальцем, указывая на найденную ахиллесову пяту. Звучные аплодисменты наполнили комнату чувством восторга от происходящего. От наших синхронно-недовольных переглядываний Николас закатил глаза, повернувшись на каблуках вокруг своей оси.

— Вы неподражаемы!

— Не переигрывай, Николаус, — сделав акцент на его имени, прошипела я.

— Мстишь?

— Просто я в восторге от твоего полного имени, — внаглую соврала я, выходя из роли нападавшего.

Больше не обращая на нас внимания, Николас заходил по комнате, изучая взглядом каждую рассаженную мягкую игрушку, его улыбка все расцветала. Разных цветов зайки, мишки, львята, кошечки не отрывали своих блестящих круглых глазок от наблюдателя.

— Жаль, не знал о твоем увлечении, а то бы купил что-нибудь для пополнения коллекции, — взяв в руки заинтересовавшую его игрушку, повертел, изучая, — а этот котик с зелеными глазами вылитый я. Неужели специально выбирала? Ладно, достаточно уже спектаклей.

— Единственный, кто тут играет, — это ты.

Нахмурившись, Николас посерьезнел и, швырнув игрушечного кота на кровать, вытянулся, став похожим на несгибаемый ствол дерева.

— Алекс, вышел!

— Я не оставлю ее наедине с тобой.

— Не сомневался, что ты так скажешь, упрямец. В любом случае решать не тебе, а ей.

Застигнутая врасплох его заявление, я медлила.

Черты Николаса заострились, угловатое лицо стало похоже на жутковатую рисованную маску, обтянутую тонкой папиросной бумагой со впалыми кругами глаз. Не произнося не слова, Алекс оттолкнул меня в сторону, в тот же миг Ник возник рядом с ним, зарычав, точно готовящееся напасть животное.

Не веря в преображение, быстро заморгала, вслепую залезая на кровать, прячась от их невероятно быстрых перемещений и движений. Что это за способности, позволяющие творить такое?

От бурлящей в комнате силы по коже словно забегали насекомые. Ощущения от маленьких лапок сводили с ума. Эти прикосновения казались слишком реальными. Насекомые то появлялись, то исчезали, а затем вновь появлялись. Они были по всюду: ползали по руках и ногам, забирались под одежду, становясь навязчивой идеей. Стараясь стереть эти мерзкие прикосновения, начала безостановочно растирать кожу руками, не замечая ничего вокруг. И вернулась в реальность, когда оба мужчины замерли. Алекс оказался прижат к полу, а левая рука вывернута наверх.

— Что ты задумал?

— Хочешь, чтобы я сразу раскрыл свои планы? Так неинтересно, — Ник надавил сильнее, заставляя лежащего сменить положение, приподнявшись. — Он не отступит, может, ты сама решишь, продолжать ли нам этот бесполезный поединок или перейти к делу?

Я молчала, пораженная открывшимся действием. А напор Николаса усиливался. Лицо Алекса странным образом покинула жизнь, оно стало словно фарфоровым, только в глазах закручивалась нарастающая боль. Отчаянно сдавила прижатую к себе подушку, отчетливо представляя, что сейчас может произойти. Алекс закрыл глаза, запрещая мне видеть его состояние. Я пошатнулась, едва не завалившись набок, с ужасом вспоминая торчащую окровавленную кость. Он и вправду пойдет до конца? Захотелось кричать, покрыв их обоих матом.

Николас усмехнулся и дернул краешком губ, когда его взгляд скользнул по мне. Не стоило сомневаться, что устроенное им представление преследовало одну цель, которой он достиг.

— Не тронь его! Пожалуйста, не надо! — поднявшийся из-за страха адреналин вновь заставил кровь бешено бежать по венам.

Спрыгнув с дивана, вцепилась в намертво сжатые пальцы Николаса, царапая, оставляя на белой коже розовые полосы. Пальцы разжались, и Алекс рухнул на пол. Случившееся порождало только одно желание: чтобы все отстали и предоставили меня самой себе. Уткнувшись в успевшего перевернуться Алекса, обняла его, чувствуя себя виноватой в случившемся, шепча слова извинения. Ведь еще немного, и из-за меня он мог пострадать.

— Кто он для тебя, Лейла?

Сама не понимаю почему, но вопрос странным образом напугал меня, хотя уверена, что Николас не использовал и грамма своей силы.

— Друг, — пискнула в ответ первое, что пришло в голову.

— Вы безнадежны, оба.

И, поманив рукой, указал на место, где я должна буду сесть. Погруженная в тишину комнаты, ожидала, пока в ней останутся только два участника дальнейшего представления.

***

Нахмурившись на его дурацкую выходку, замолчала, повернув голову в сторону. Вновь ставшее уже родным чувство тревоги и уязвленности накатывали волнами, грозясь затопить отвоеванный мной островок безразличия.

— Может, поговорим или так и будешь дуться? — дождавшись, когда обращу на него внимание, вопросительно изогнул бровь. — Я начну с небольшого вступления, о котором лучше не рассказывать никому. По правде говоря, об услышанном сейчас должна знать только ты.

«Как я переживу эту потрясающую новость, как общая с тобой тайна?» — хмыкнула я, стараясь думать погромче.

— Для того чтобы соблюдались законы нашего мира, в далеком прошлом был создан совет древних. Также существуют помощники, решающие мелкие правонарушения и выполняющие разного рода задания. С не очень давних пор я один из них, — Николас замолчал, давая мне возможность переварить услышанное. — Они узнали, кем ты являешься, — резко закончив вступление, высказался он.

— Маленькой запуганной девочкой? — не удержалась я.

— Избранницей судьбы. Той, кто побывала в прошлом и вернулась в будущее. Они уверены, что ты захочешь стать одной из нас, и… хотят отсрочить этот момент.

Не поверив, правильно ли поняла информацию, заерзала. И отползла к противоположному краю кровати подальше от собеседника, нервно засмеявшись.

— Мне никто не предлагал стать вампиром, или ты собираешься это сделать?

— Не стоит храбриться, я слышу, как ускорилось твое сердце, — он усмехнулся, откинув волосы с лица. — Никто из тебе подобных не оказывался так близко к нашему миру, а вероятность высказанного мной исхода слишком велика. Да не волнуйся ты так, никто не хочет тебя убивать или запирать в подвале, — протянув руку, он поманил меня вернуться на покинутое место. — Я всего лишь покажу.