Дверь распахнулась и в прямоугольный зал вошел щуплый старик. Одет он был совершенно обычно. Человек? На лице напрочь отсутствовали какие-либо эмоции. От странного мужчины исходила могильная аура. Я задрожала от ужаса и попятилась.

– Кто посмел нарушить приказ Верховного? – прогремел о́ни, вернувшийся на огромный красный трон, – имя!

– Тодору Хикаши, – прозрачный голос старика пугал не меньше его самого.

Каин слегка двинул меня за спину, словно тоже почувствовал странные волны, исходящие от вошедшего. Его глаз внимательно следил за каждым действием старика. Однако странные призрачные доспехи продолжали угрожать нашей маленькой компании. Тодору Хикаши стоял в полном одиночестве, сложив сухие руки за спиной. Но внезапно он вытащил небольшой кинжал и поднес к горлу.

– Что ты делаешь? – подала голос одна из Совета, демон-аристократка, – не смей осквернять своей кровью наш дворец.

– Вы не взяли мой контракт, – прошелестел японец, – он недоволен.

С этими словами старик полоснул по морщинистой коже.

***

– Не смотри, – прошептал Каин, – не надо.

Я прижалась к его спине, чувствуя себя в безопасности. В любой ситуации этот мужчина защищает, не позволяет поддаться панике.

– Если начнется бой, спрячься за колоннами, – снова шепнул он, – не лезь.

Да мне и драться-то нечем. Я лишь кивнула с уверенностью, что он все понял.

Из мертвого старика вырвалось темное облако, тут начавшее формироваться в тело, постепенно покрывающееся серебряной чешуей. Совет демонов в полном составе вскочил и вышел вперед. Когда крылатое создание выпрямилось, я еле сдержала крик. Неужели это они за мной охотятся?

– У меня нет цели вредить Совету, – пустой металлический голос пронесся по залу, – отдайте ведьму, и мы уйдем.

– Мы?! – голос Верховного был полон ярости, – что ты такое? Гадкое, презренное создание.

– Я посланник генерала, – сказал стальной человек, – нужна лишь она. Повторяю, отдайте славянскую ведьму.

Длинный, почти изящный палец указал прямо на Каина, к спине которого прижалась я.

– Нет. Носитель контракта мертв, а демон так и не был назначен. Я уничтожаю документ. Девочку вы не получите.

В руках Верховного появился свиток из толстой бумаги, который мгновенно самовоспламенился, а затем исчез, осыпавшись серым пеплом на горячий мрамор. Крылатое существо захохотало. Я чувствовала, как напряжено тело моего бога. Страх, который еще секунду назад сковал все внутренности, трансформировался в навязчивое сексуальное желание. Арефьева, с березы упала? Как вовремя. Я сильнее вцепилась в одежду Каина, не в силах унять стремительно разгорающуюся похоть.

Верховные о́ни обступили нас, словно защищая, однако… снаружи послышался еще один крик. Истошный, полный боли и отчаяния. Затем еще один, и еще. Множество сплетенных голосов, раз за разом разрывающие наполненный огнем воздух Нараки. Я закрыла уши, не в силах это выносить. Все вокруг словно заполнялось отчаянием, осознанием, что жизнь – ничто. Внутри поднимался холод, не дающий надежде прорваться в душу.

– Щеночек, – шепнул мой бог, – не поддавайся. Внутри тебя моя сила, используй ее.

Крики затихли, словно переводя трагедию в следующую фазу. Я буквально чувствовала, как что-то грядет. Страшное, необратимое, наполненное пустотой.

– Кто они? – прорычал один из верховных о́ни.

– Не знаю, – сказал Каин, – но знаю одно. Их очень много. И они идут сюда.

– Я хочу помочь! – мой голос предательски дрогнул, – прошу.

– Ты будешь мешать, – прошептал Вуд, – пожалуйста, постарайся найти укрытие.

Снаружи послышался шум, напоминающий звон металлических цепей. Мы все были, как на ладони. Неужели ничем не смогу помочь?

– На что они пойдут, чтобы поймать твою колдунью, Чернобог? – спросил Верховный.

Голос демона по-прежнему был спокоен даже несмотря на то, что их дом – Нарака, под атакой чудовищ.

– На всё, – отрезал мой бог.

– А ты? – подал голос один из близнецов-демонов, – чем пожертвуешь ради нее?

– Всем, – уверенно ответил Каин.

Что означал этот диалог?

– Они здесь… – прошептал мой наставник.

Я почувствовала, как кольцо, состоящее из Совета высших демонов, Чернобога, Мухорта и Хару, напряглось в чудовищном ожидании. Каждый из них был готов к битве. Кроме меня. Я судорожно глядела по сторонам, пытаясь понять, будет ли в этой резне хоть какое-то безопасное место. Каин сказал идти к крайним колоннам, так и сделаю. Я ему верю.

Со всех сторон раздался надвигающийся шепот, затем враг явил себя. Десятки крылатых созданий появились в проемах прямоугольного зала, в окнах и сверху – на крыше. Жуткие, пустые, безэмоциональные существа, по сравнению с которыми даже демоны казались порождениями света. Убивший старика, очевидно, возглавлял эту стаю.

– Готовы пожертвовать своим миром ради одного человека? – голос разнесся по пустому залу.

Без лишних слов Совет ринулся в атаку. Верховный одним взмахом катаны разрубил троих крылатых. Чернобог же, не мигая, смотрел на главаря.

– Уходи, щеночек, – сказал он и двинулся на врага.

– Нет, Каин! – но Хару схватил меня за локоть и потащил к тронам демонов.

– Отпусти!

– Он справится, – сказал мой наставник, – а вот Совет может погибнуть.

На каждого защитника приходилось по пять или даже больше крылатых нападающих. Однако враг не искал меня – это выглядело, как месть за отказ подчиниться, что еще сильнее злило. Тем временем главарь рванул на Чернобога. Но Каин лишь поднял руку, в которой блеснуло что-то темное. Что это? Размахнувшись, он полоснул невидимым оружием по врагу и тот издал истошный вопль, отлетая назад. И тогда я увидела, что в руках Вуда засияла рукоять… кнута? На губах – издевательская улыбка, а вокруг – зловещая темная аура.

«Он наполнил тебя, а ты – его»

Существо взвыло, схватившись за голову, затем подняло взгляд, полный ненависти. Прямо в середине покрытого чешуей лица зияла глубокая рана. Каин опустил оружие, затем двинулся на существо. Мощная черная рукоять покоилась в руках, а сама плеть была соткана из густой извивающейся тени. Я впервые видела что-то настолько ужасающее и прекрасное одновременно. Хару ринулся в гущу сражения, всюду то и дело мелькали молнии, огненные шары, ледяные глыбы, сверкала сталь мечей. Демоны совета сражались яростно, но силы были неравны.

Я должна им помочь! Пожалуйста! Неужели внутри нет ни грамма силы, способной спасти тех, кто не отдал меня на растерзание этим монстрам?

– Пожалуйста, – шепнула в полном отчаянии, – помоги…

***

Знакомая холодная рука легла на плечо, а губы выдохнули прямо на ухо:

– Твое оружие внутри этих стен, ведьма. Это – его дар тебе на обращение. Нужно лишь протянуть руку.

Мара? Я развернулась, но от богини осталось лишь голубое сияние. Протянуть руку?

На Мухорта навалились трое, а Хару пытался отбиться от пятерых крылатых. Каин погнал главаря к выходу, и я не знала, как он там, но сердце говорило – Чернобог справится. Одно из существ взглянуло в мою сторону, когда попыталась незаметно выползти из-под укрытия, но Хару быстрым и точным ударом отрубил голову с белой шевелюрой. Я смогу! Я должна им помочь! Выбросив руку вперед, молила о том, чтобы оружие проявилось. Закрыв глаза, сосредоточилась на дворце, в котором нахожусь. Если оно внутри этих стен, спрятано от посторонних и предназначено лишь мне, то смогу найти его.

В руке почувствовалась едва заметная пульсация, словно сгущающийся воздух, обретающий вес и форму. Холодная рукоять удобно легла в ладонь, позволяя сжать пальцы. В пылу битвы на меня никто не обращал внимания, этим и решила воспользоваться. Открыв глаза, увидела копье, каждый конец которого венчало острое лезвие. Длинное, ростовое, при этом оно ощущалось не тяжелее тренировочного бо. Неужели именно поэтому я подсознательно выбрала боевой шест? Прокрутив обоюдоострое копье в руке, удивилась комфорту, с которым оно позволяет держать равновесие.