Я промолчал и, взяв кусок пирога, протянутый матерью, ушел в свою комнату. Жуя пирог, я склонился над банкой и бросил туда одну за другой крыс. Все дно этого зеленого омута усеивали маленькие обглоданные скелеты.

– Микки, привет! – я улыбнулся своему приятелю, открывшему дверь.

– Заходи, Руари! – он посторонился, впуская меня в дом.

Я зашел внутрь. Да уж, дом не чета нашему. В нем и раньше-то все было чисто. А сейчас, с появлением домового гнома, так и вовсе казалось вылизанным до блеска. Под моими ногами скрипнул натертый воском паркет. Вокруг ни пылинки. Даже в лучах солнца и то не видно. Зато был какой-то странный запах.

– Чем пахнет, Мик? – спросил я поморщившись.

– Да ничем, – приятель принюхался. – Аквариум пойдем смотреть?

– Ага.

Под гномий аквариум выделили место на большом рабочем столе мистера Вериша. Я удивился такой щедрости хозяина, позволившего уменьшить свое рабочее пространство. Аквариум был классический, прямоугольный. С голубоватой, идеально чистой водой. Внизу белый песок, кусочки кораллов. Хотя рыбки все, понятное дело, были речными. Длинные стебельки водорослей чуть покачивались от внутриаквариумных течений. Из разноцветных камешков был сложен грот. Фильтры тут стояли самой последней модели, подсветка сверху. Ну и сами рыбки. Тут были и дискусы с идущими вдоль тела голубыми, словно флуоресцентными полосами, несколько видов неонов и барбусов, макроподы и петушки, и великолепнейшие бриллиантовые тетры. А еще какие-то совсем диковинные на вид рыбы, названия которых я не знал.

Я прижался лбом к стеклу, наблюдая за рыбами и позабыв обо всем. От созерцания меня оторвало глухое покашливание. Я отпрянул от аквариума, наткнулся на недовольный взгляд гнома, стоявшего на столешнице и заложившего руки за спину. Манерами прямо один в один мистер Вериш, только ростом в десять раз меньше. Я невольно представил, как бы выглядел отец Микки в старомодном зеленом камзоле, полосатых чулках, деревянных красных башмаках и черном цилиндре. А также с короткой бородкой и бакенбардами. Представил и засмеялся как сумасшедший, не сумев сдержаться. Напыщенная физиономия гнома побагровела.

– Руари! – упрекнул Микки. – Это мистер Фахт.

– Прости, Мик. Ты его мистером зовешь?

– Отец просил обращаться к нему уважительно. Он теперь вроде как член семьи.

– Понятно, – протянул я. – Классные у вас рыбы, мистер Фахт.

– Удивлен, что вас они интересуют, сэр, – отозвался гном, гневно сверкая глазами.

– Всегда хотел иметь такой же аквариум, – признался я. – С детства люблю книги про приключения, географические открытия.

– У вас дома есть книги? – деланно подивился гном. – Вы читаете? Вот уж не подумал бы.

– Эй, мой дом тут, по соседству, – заметил я хмуро.

– Прискорбно. Верно, живете в доме предков, которые поселились тут задолго до того, как был построен элитный Прайор-Парк.

– Ну ты, коротышка!

Я ткнул в его сторону пальцем. Но тут гном вывел руки из-за спины. В одной из них был зажат пучок знакомой травы. Теперь понятно было, что я учуял, зайдя в дом. Этот проклятый гном еще вчера раскусил, кто я такой. Машет волшебной травой у меня под носом.

– И я попрошу больше не трогать своими грязными лапами мой аквариум, – заметил гном и взглянул на часы. – Вам пора домой, сэр. Я обещал мистеру Веришу проследить, как мистер Майкл выполнит уроки.

Я взглянул на Микки. Тот только виновато пожал плечами и проводил меня до двери.

– Мик, надоедят нравоучения и присмотр – ты знаешь, где меня найти, – я кивнул на соседний дом.

Микки не появлялся несколько дней. Обычно мы с ним встречались после школы, бродили с часок по окрестностям. Иногда забирались в такие районы города, куда бы он без меня никогда сунуться не решился. Лишь однажды Майкл Вериш влип в неприятную историю – когда они только-только переехали в Клонмел и он заплутал на обратном пути из школы. Забрел в промзону, в район заброшенного цементного завода. Там и нарвался на банду Дона, подростков – детей уволенных цементщиков, пополнивших гетто бедняков. Они успели сорвать с его спины рюкзак и выпотрошить содержимое. Следом сдирали с обомлевшего и перепуганного Майка драповое пальто, выворачивая карманы. «Эй! – крикнул я тогда. – Не трогать! Это мой сосед. Мик, кажется?» «Да», – пролепетал мальчик. «Руари, мы же не знали», – Дон заулыбался, попятился и исчез вместе с остальными в дыре бетонного забора. С тех пор мы с Микки дружили. Он был моим единственным другом из нашего района. Остальные воротили нос, но избавиться от соседства не могли.

Начались рождественские каникулы, а Майкла не было видно. Я покрутился около их дома, но проклятый гном разложил везде траву, так что я и близко подойти не мог. Прошло Рождество. На следующий день, впервые за несколько лет, пошел снег. Укрыл зеленые газоны, заросли падуба, ярко-бордовые листья карликовых кленов, так популярных на нашей улице. Я маялся от безделья, облокотившись на ствол вековой лиственницы. Скатывал снежные комья и подбрасывал в руке, кидая время от времени в кипарисы соседей через дорогу.

– Руари, – негромко позвали меня.

Я обернулся, увидел Микки. Он подошел, бросая на меня короткие взгляды и явно пребывая в растерянности.

– Где пропадал? – удивился я. – Тебя отец и в каникулы заставил учиться? Ты же и без того отличник!

– Руари, тут такое дело, – Майкл уставился на носки своих идеально вычищенных ботинок. – Отец больше не разрешает с тобой видеться.

– Чего это он?

– Мистер Фахт ему кое-что рассказал. И отец запретил.

– И что же рассказал? – поинтересовался я.

– Тебя ведь не зря тогда полицейский спрашивал. На рождественской ярмарке. Ты из тех, кто связан с магией? Колдун?

– Я?! Колдун?! – я расхохотался. – Ну ты рассмешил! Да у нас бы дом был покруче вашего! Мы бы заклятиями себе такого наворотили!

– Это же запрещено, – попытался возразить Микки.

– Да брось. Знаю кое-кого, кто легко это обходит, – заметил я и тут же прикусил язык – вот дурак, сам проболтался!

– Если не маг, тогда кто? – Микки теперь не сводил с меня удивленно-настороженного взгляда. – Вампир?

– Что?! – от возмущения я покрутил пальцем у виска. – Ваш гном, он совсем того?

– Да это я предположил, ты же любишь ходить по всяким темным местам.

– Угу, а днем я по улице не хожу? То есть гном ничего не сказал, а ты ломаешь голову, строя дурацкие предположения?

– Он назвал тебя только одним словом.

– И каким же?

– Что ты людоед.

Я уставился на Майкла. Проклятый гном.

– Да ваш мистер Фахт – параноик, Микки.

– Значит, ты не имеешь к магии никакого отношения?

– Эээ, скажем так. Ваш гном сильно преувеличивает связь моей семьи с магией.

– И ты мне не расскажешь?

– Нет.

– Но почему?! – уже возмущался Майкл. – Если мы друзья, почему ты не можешь рассказать мне?

– Да по тому же самому закону, который так блюдет твой отец. Мы не имеем права.

Майкл понурил голову.

– Слушай, ты это серьезно? – спросил я встревожившись. – Твой отец запретил нам дружить? Совсем?

Майкл кивнул.

– Из-за гнома?

Снова кивок.

– Лучше бы его купил кто-то другой, – Майкл, прикусив губы, развернулся и убежал прочь.

Я успел заметить спрятавшуюся за штору крошечную фигурку.

– Ну погоди, ублюдочный аквариумист! – прошипел я. – Посмотрим, как ты отнесешься к новому экземпляру в своей коллекции.

Дома я очень долго ловил свою рыбку сачком.

– Да я не в унитаз тебя, дура, собираюсь, а в общество королевских особ, рыб то есть. Кстати, вкусные, наверное, – я облизнулся. – Хотя крысы ведь тоже ничего были, а?

Я дернул сачок. В тонкой сети затрепетало четырехдюймовое тельце. Я вытряхнул рыбу в маленькую банку, завинтил крышку и сунул за пазуху. Отец убил бы меня, если бы узнал, что я собираюсь сделать. В три часа ночи я прокрался к дому Веришей. Шел специально по расчищенной от снега дорожке, чтобы не оставить следов. Замок на входной двери я открыл отмычкой за две секунды. Гном, решивший, что я уже не появлюсь в их доме, убрал отовсюду волшебную траву. Что я мог сказать? Экономить на волшебной траве? Ай-ай, как неразумно! И это когда под боком такие соседи, как мы, Конмэлы. Я подкрался к аквариуму, достал банку, и, открутив крышку, вылил содержимое в аквариум.