========== Глава 1. Не разговаривайте с незнакомцами ==========
Ветер тихо шевелит верхушками деревьев. Они будто живые и шепчутся. Иногда с какой-нибудь ветки соскальзывает желтый с зелеными прожилками лист, кружится в воздухе и медленно ложится мне под ноги. Я иду по лесной тропинке вдоль опушки. Слева сквозь редкие деревья просвечивает поле — трава на нем зеленая, густая, не пожухлая — весь август шли дожди, вот и выросла. А листья понемногу желтеют.
В лесу разлит запах сырости, прелой листвы, грибов — тот неповторимый, чарующий аромат осени, которым хочется наслаждаться и дышать полной грудью.
Но я не наслаждаюсь. Я иду по дороге, за мной, подметая листву, тащится длинный хвост моей амазонки (иногда просто ненавижу современную моду). Я иду и проклинаю свою бестолковую лошадь, которая боится всего на свете, даже собственной тени, даже звука собственных копыт.
Не знаю, что в этот раз ее напугало в придорожных кустах, но она вдруг дико заржала, взвилась на дыбы, а потом стала бить задом. Я хорошая наездница, но тут не удержалась, выпустила поводья, перекувырнулась через шею лошади и шлепнулась в листву. Хорошо хоть ничего не сломала и почти не ушиблась. А эта ненормальная снова заржала и унеслась прочь. Я встала, отряхиваясь и тихо ругаясь. Перед глазами всплыло смущенное лицо папы: «Милая, я знаю, что Амели не самая лучшая верховая лошадь, но это все, что пока мы можем себе позволить».
Милый добрый папа… А еще благородный, порядочный и невероятно честный. Когда он получил наследство от дедушки, уже с первого взгляда было ясно, что долгов там куда больше, чем самого наследства. Любой нормальный человек сразу отказался бы. Но только не мой отец! Он заявил, что не позволит запятнать честь нашей фамилии и выплатит кредиторам все до последней монеты. Для того, чтобы заплатить долги, нам пришлось продать не только полученное наследство, но и почти все наше имущество, включая имение покойной мамы.
В результате наше древнее родовое имя засияло еще ярче, а в нашей собственности остались только небольшой домик в пригороде, пара особенно преданных слуг и маленькая деревенька, доходов которой едва хватало, чтобы как-то сводить концы с концами. Но я не жаловалась, я любила папу, а брат… брат промолчал. Он уже не жил с нами, служил в столице адъютантом у генерала, командующего королевским кавалерийским полком. И поэтому не стал лезть в наши дела, а может, просто решил, что не вправе учить отца.
Я остановилась и осмотрелась. Что ж, если подумать, мое положение не самое критическое. Во-первых, я недалеко от дома (подумаешь, три часа верхом). Во-вторых, сейчас только полдень, до ночи далеко, да и погода стоит теплая, солнечная — значит, от холода не умру. А вот в-третьих… в-третьих, была проблема — местность из седла воспринимается немного иначе, и сейчас, оказавшись на земле, я, кажется, немного заплутала. Нет, я помню этот лесок, но вот с какой его стороны мой дом?..
«Что б тебя волки съели!» — с нежностью помянула я свою кобылу, тяжело вздохнула и поплелась дальше. Интересно, а здесь водятся волки? Или кабаны, медведи? Честно признаться, подобный вариант событий я как-то не рассматривала…
Внезапно мое ухо уловило далекий, на пределе своей слышимости звук. Я насторожилась. Мерный, ритмичный. Неужели это… стук копыт? Я чуть не завизжала от радости. Сюда кто-то приближается верхом на лошади! И этот кто-то обязательно поможет мне выбраться из леса, или, на худой конец, покажет дорогу!
Не теряя ни секунды, я бросилась к опушке. Необходимо, чтобы всадник меня увидел, иначе он может проехать мимо. Мысль о том, что на лошади может оказаться злой человек, которому лучше не показываться, меня не посетила. Не то нынче время, не пятнадцатый век, чтобы по лесам свободно расхаживали разбойники, желающие ограбить и убить одинокую барышню.
Выскочив из леса, я оглядела горизонт. Пока никого, но звук приближается. Я очень надеялась, что моя синяя амазонка хоть немного выделяется на фоне все еще зеленых кустов. Прошло несколько минут, и из-за соседней рощицы показался он… Мой спаситель! Галопом он подъехал ко мне, натянул поводья и остановил коня.
О-о-о! Такого красавца я еще никогда не видела! Огромного роста, черная короткая шерсть так и лоснится, под ней перекатываются напряженные мускулы. И весь он такой сильный, стремительный и неукротимый. «Да, — с грустью подумала я, — небось, такой конь стоит больше, чем все наше состояние». Вдоволь налюбовавшись на животное, я подняла глаза к его владельцу.
«А он тоже ничего» — промелькнуло у меня в голове. Молодой мужчина лет двадцати пяти, черные длинные волосы забраны сзади в хвост, простой костюм для верховой езды темно-серого цвета, из-под которого видна белая кружевная рубашка. Лицо красивое, правильной формы, прямой нос, а глаза… темно-карие, почти черные, они смотрели на меня с удивлением и интересом.
— Что же такая красивая девушка делает одна в лесу?
Приятный голос… Да что это со мной? Стряхнув наваждение, я мило улыбнулась и спросила:
— А с кем имею честь?
Незнакомец улыбнулся в ответ, спрыгнул с коня и, протянув мне руку, представился:
— Мое имя Влад. Но, поскольку я не местный, думаю, моя фамилия вам ничего не скажет.
— Меня зовут Аликс, — ответила я. — Но, поскольку вы не местный, мою фамилию мы называть также не будем.
Мой спаситель рассмеялся и поцеловал мне руку.
— Так что с вами случилось, юная леди?
И я рассказала ему про свои злоключения, попутно посетовав на негодяйку Амели, девичью память и вообще неудачное стечение обстоятельств.
Влад меня внимательно выслушал, сочувственно поохал, поахал и пообещал проводить до дома. А пока, учитывая хорошую погоду и хорошую компанию, предложил немного прогуляться. Я согласилась. Он посадил меня на свою лошадь, сам взял ее под уздцы и пошел рядом.
В ходе непринужденной беседы выяснилось, что мой собеседник имеет титул графа (как и мой отец), живет в замке где-то далеко в горах, но, так как он человек светский, часто бывает в столице по долгу службы.
Вечерело. Тени удлинились и все чаще пересекали наш путь. Оживленная поначалу беседа постепенно сошла на нет, да и граф все чаще поглядывал на часы. Наконец, он извинился и предложил закончить прогулку и оставшийся путь проделать верхом. Я с радостью согласилась, так как тоже устала и хотела есть. Граф вскочил в седло позади меня и погнал лошадь быстрым галопом. Ух, вот это скорость! Уже через полчаса мы были на окраине нашего поселка. Я не стала говорить графу о поместье, назвав только деревню, на краю которой, собственно, и находился наш дом. Раз уж играем в загадки, то давай играть по полной.
Не доезжая ста метров до ближайших домов, мы распрощались. Граф целовал мне руку, заверяя, что безумно рад нашему знакомству и выражал надежду, что когда-нибудь мы еще встретимся. «Все в твоих руках» — подумала я, но вслух не сказала. Помахав графу на прощанье и бросив полный тоски взгляд на его великолепного скакуна, я побрела домой.
В деревне меня встретили крестьяне, дали лошадь и торжественно препроводили к отцу. В графском поместье уже была объявлена тревога, меня искали. И дело не в том, что я задержалась — отец знал, что иногда я могу прогуливаться до позднего вечера (я очень люблю верховую езду) — а в том, что прибежала Амели. Взмыленная, с безумными глазами и трясущимися от быстрого бега ногами. Домашние поняли, что что-то случилось и сразу отрядили людей на поиски. Беда в том, что не знали, в какой стороне меня искать. «Ну да теперь это все не важно, — приговаривали отец и брат, обнимая меня, — главное, что ты нашлась, и с тобой все в порядке!»
Я была очень голодна, поэтому сначала попросила поесть, и уже потом, уплетая восхитительно пахнущее жаркое с гарниром, стала рассказывать о своих приключениях. Рассказывала я подробно, эмоционально, не скупясь на эпитеты и восклицания. И лишь об одном умолчала — о внешности моего таинственного спасителя (мало ли что), сообщив только его имя. Отец пожал плечами: да мало ли молодых людей по имени Влад? А брат нахмурился.
